עונת היורוליג של מכבי תל אביב תימשך הערב (חמישי, 21:05) כשהצהובים יארחו בבית את יוניקס קאזאן הרוסית. מכבי מגיעה למשחק אחרי ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים, אך עם רצף של ארבעה ניצחונות בית ביורוליג. מנגד, הקבוצה הרוסית נמצאת במאזן זהה לזה של מכבי העונה ביורוליג, שבעה ניצחונות מול שישה הפסדים, אך שיחקה מתוך 13 משחקים רק חמש פעמים מחוץ לאולמה הביתי.
בכמה מילים: שישה שבועות אחרי הפעם אחרונה בה שיחקו ביום חמישי באולם הביתי, במכבי תל אביב מגיעים בסיטואציה שונה לחלוטין ממה שהיו לפני חודש וחצי. הצהובים יודעים שהם חייבים לנצח את קאזאן אחרת הם בסכנה לסיים את הסיבוב הראשון ביורוליג במאזן שלילי, מקום ממנו יהיה קשה מאוד להתרומם לקראת החלק השני של העונה, ולאור חוסר ההצלחות מחוץ להיכל מנורה, הם רוצים לשמור על מאזן חזק ככל שניתן במשחקי הבית.
בקבוצה ניסו שלא לקשר בין ההפסד לעירוני נס ציונה בתחילת השבוע למה שקורה להם לאחרונה ביורוליג וטענו שדווקא יצאו מעודדים מהיכולת במדריד, במשחק שברח להם בשניות האחרונות. בצוות המקצועי הדגישו לשחקנים כי מאמץ הגנתי כמו שנראה במדריד יספיק להם ככל הנראה לניצחון, אבל הבהירו מנגד כי פוגשים את אחת מקבוצות ההגנה החזקות במפעל וכי ייתכן שיצטרכו ללכת שוב עמוק לספסל כדי למצוא פתרונות התקפיים.
נקודה נוספת שעלתה בימים האחרונים אצל הצהובים היא הכושר הלא טוב אליו נקלעו מספר משחקני החיזוק המובילים של הקבוצה - ג'יימס נאנלי, ג'יילן ריינולדס וגם סימנים להאטה אצל דרק וויליאמס, ויודעים שאם המגמה לא תשתנה נגד קאזאן בבית, המשחק יהפוך למסוכן מאוד.
"זה משחק קשה. קאזאן במומנטום טוב, אנחנו צריכים לשנות את המומנטום שלנו", אמר הקפטן ג'ון דיברתולומיאו, "כולנו מבינים את המצב בו אנחנו מצויים ורוצים לנצח בכל משחק, בטח בבית מול האוהדים שלנו. הזוניה וקאנן כשרוניים מאוד ושניהם שחקני מפתח, כמובן שעלינו לשמור על ריכוז מולם".
הגארד קינן אוואנס הוסיף: "אנחנו צריכים לשחק ביחד. לשחק כדורסל מנצח, לעשות את הדברים הנכונים וליהנות. קאזאן במגמת עליה ואצלנו יש תחושת דחיפות. ננסה לנצל את נקודות התורפה שלהם, לפתוח עם הרבה אנרגיה ולשחק על החולשות שלהם".
במרכז ההתמודדות: ג'יימס נאנלי. אחרי הירידה החדה ביכולתו מהריצה הטובה של מכבי, הגארד-פורוורד של הצהובים יצטרך לספק משחק טוב בהרבה כדי לא לגרום שוב לתהיות לגבי היכולת שלו לספק את הסחורה לאורך זמן.
הנתונים: מכבי תל אביב וקאזאן נפגשו ארבע פעמים בעבר, כשכל קבוצה מנצחת פעמיים. בשני המפגשים הראשונים, שנערכו בעונת 2015/16 ביורוקאפ, ניצחה קאזאן, ואילו בעונה לאחר מכן הצליחה מכבי תל אביב לרשום שני ניצחונות על הקבוצה הרוסית, למרות עונה בה ניצחה רק עשרה משחקי יורוליג.
מלבד מכבי תל אביב פגשה קאזאן במרוץ השנים גם את הפועל ירושלים, הפועל גליל עליון ומכבי חיפה. נגד האדומים מחזיקה קאזאן במאזן של 3:6, כולל ניצחון בלתי נשכח 45:98 בינואר 2008. את מכבי חיפה היא ניצחה פעמיים בעונת 2013/14 ביורוקאפ, ואת גליל עליון היא ניצחה בשלושה מארבעה מפגשים, כולל 59:109 בשנת 2004.
אין ספק שמכבי תל אביב עוברת תקופה לא טובה, וכשמסתכלים על מצבת הנקודות של כוכביה רואים ירידה אצל רובם בין חמשת הניצחונות שהגיעו בין מחזור 4 ל-8 לבין חמשת המשחקים האחרונים שנגמרו עם ארבעה הפסדים. ג'יימס נאנלי צנח מ-17.4 נקודות בריצה הטובה ל-9.6 נקודות בתקופה האחרונה, קינן אוואנס מ-11.2 נקודות ל-6 בלבד, ג'יילן ריינולדס מ-11.2 נקודות ל-6.8 ודריק וויליאמס מ-13.2 ל-10.8, כשאפילו קמרון טיילור ואנג'לו קלויארו שלא מרבים לקלוע חוו ירידות קטנות. מי בכל זאת עלה? אנטה ז'יז'יץ' השתפר מ-11.2 נקודות למשחק ל-13.2 נקודות, וסקוטי ווילבקין נסק מ-10 נקודות ל-18.4.
המפתח של מכבי תל אביב נגד קאזאן הוא היכולת של הצהובים לקלוע על הרוסים להם פער עצום בין ניצחונות להפסדים. קאזאן קולעת בניצחונותיה 82.1 נקודות וסופגת 69.9 בלבד, ובהפסדים קולעת 70.6 נקודות וסופגת 80.6 נקודות.
היריבה: יוניקס קאזאן חזרה ליורוליג אחרי 5 שנים של ניסיונות וקורונה והיא יודעת שכדי להישאר לעונה שנייה עליה להיכנס לפלייאוף. לשם המטרה בנתה הקבוצה של ולימיר פרסוביץ' סגל מוכשר מאוד שמסתמך על חמישה שחקנים אמריקאים, רובם בעלי ניסיון ברמות הגבוהות באירופה או ב-NBA, ביניהם או ג'יי מאיו, ג'רל ברנטלי ואייזיאה קאנן, שהיו בליגה הטובה בעולם, לורנזו בראון שמגיע אחרי כמה עונות מצוינות ביורוליג וג'ון בראון שממשיך עם קאזאן מהיורוקאפ. אל החבורה הזאת חיבר פרסוביץ' את מריו הזוניה אחרי ההרפתקאה הלא מוצלחת בפנאתינייקוס, מרקו ספיסו האיטלקי וטוניה ג'קירי הניגרי. אנדרי וונצ'ביץ' היה אמור להיות השחקן המקומי המוביל, אך הוא לא משחק בתקופה האחרונה, וכרגע את הייצוג המקומי מוביל דמטרי אוזינסקי בן ה-28.
קאזאן מגיעה למשחק אחרי הפסד במשחק היורוליג האחרון לאולימפיאקוס בהארכה, אך קודם לכן ניצחה בשישה משבעת משחקיה האחרונים, שהצילו פתיחת עונה חלשה עם ניצחון אחד מחמישה משחקים, כולל תבוסה 80:41 לפנרבחצ'ה.
שימו לב ל: אייזיאה קאנן. הגארד האמריקאי הסתובב במשך לא מעט שנים בין קבוצות NBA מבלי להותיר חותם, ומהרגע שיצא לקאזאן מצא בית והפך לנשק אמיתי מהספסל. קאנן הוא סקורר מחונן ולמכבי תל אביב יהיה לא מעט עבודה בניסיון לעצור אותו.