הרמה במחנה האימונים של מ.ס. אשדוד ליד אגם בלד הקסום בסלובניה היתה ירודה מאוד בחודש יולי האחרון. היה ניצחון דחוק במשחקי אימון על טריגלאב ותיקו מול צ'וקאריקי, אבל היכולת החלשה שהציגו השחקנים היוותה תמרור אזהרה בוהק. כשהקבוצה חזרה לארץ, הפסידה להפועל באר שבע בגביע הטוטו והודחה מאירופה על ידי קרבאח, היה כבר די ברור שאי אפשר להמשיך עם הסגל הדל שנבנה.
בכל זאת, הקבוצה איבדה בסיום העונה שעברה את עוגניה. רועי גורדנה הלך להפועל באר שבע, שלומי אזולאי חתם בהפועל תל אביב ודין דוד נמכר למכבי חיפה. גם רמזי ספורי חזר מהשאלה לבאר שבע ואת שגיב יחזקאל איבדה אשדוד באמצע העונה שעברה.
האמונה שיהיה בסדר ושרן בן שמעון יסתדר עם מה שיש התחלפה בהחלטה שצריך לצרף כמה שחקנים מנוסים ולירות בכל מה שמסתובב בשוק כדי שמשהו יפול באשדוד. לקראת סוף חודש אוגוסט הובאו עטאא ג'אבר ואמיר עגייב, אבל השם הכי מסקרן שנחת במועדון בתחילת ספטמבר היה זה של קני סייף. סייף חיכה עד סוף חלון ההעברות באירופה כדי למצוא קבוצה אליה יושאל מאנדרלכט. כשראה שאין לאן ללכת, החליט בלית ברירה לחזור לישראל.
לא היה קל להביא את סייף לארץ, כל שכן למועדון צנוע כמו מ.ס. אשדוד. הוא, שיצא לבלגיה והפתיע רבים עם הצלחה מרשימה בגנט שתורגמה אחרי זה למכירה גבוהה לאנדרלכט לא ממש רצה לקפל את הזנב ולשוב לישראל כל כך מהר. בעונה שעברה הושאל מאנדרלכט ללכיה גדנסק הפולנית והמחשבות שהיו בהפועל באר שבע ובמכבי חיפה להביא אותו, לא הפכו למעשה.
אבל סייף הבין בקיץ האחרון שהזמן דוחק והחליט להמר על חזרה לארץ, אחרי ששמע משחקנים רבים שרן בן שמעון יכול לעשות לו טוב. בן שמעון שהקפיץ את הקריירות של רועי גורדנה, שלומי אזולאי ואחרים צבר לו מוניטין בקרב שחקנים בכדורגל הישראלי ששיחקו אצלו. כשסייף בירר אם כדאי לו להצטרף לאשדוד, אמרו לו רבים שכדאי לו מאוד בגלל מה שבן שמעון ייתן לו ובגלל החיבוק שהוא יוכל לקבל מג'קי בן זקן.
חוזהו של סייף לעונה הנוכחית באנדרלכט עמד על סכום של 400 אלף יורו נטו בקירוב. זה לא מה שאשדוד יכולה לשלם. אפילו לא חצי. בין המועדונים סוכם כי הקבוצה מישראל תשלם קרוב לשליש ואנדרלכט תישא ביתר. סייף עצמו לא נפגע.
הנחיתה בארץ לא היתה קלה. סייף הגיע חסר כושר גופני וכושר משחק. היה ברור שהוא צריך זמן. במשחקים הראשונים נכנס רק כמחליף. אשדוד לא פגעה והפסידה את כולם. עד המשחק הביתי מול בית"ר ירושלים. לראשונה הקפיץ אותו בן שמעון להרכב וקיבל שני בישולים בדרך לניצחון הבכורה העונה.
סייף שעשה את הקריירה שלו על הכנף השמאלית, נכנס לעמדה הזו על חשבון מונטארי קמהאני והוסיף הרבה. אלא שאחרי אותו ניצחון על בית"ר, הגיעו עוד הפסדים ואשדוד נראתה כמי שלא תוכל לשחזר את ההצלחה המסחררת מהעונה שעברה. הכיוון היה מאבק נגד הירידה, מה עוד שחיכו לה שלושה משחקי אש מול מכבי תל אביב, מכבי חיפה והפועל באר שבע. רצף של שלושה משחקים שאם אתה עובר אותם עם נקודה מתוך תשע אתה אומר סבבה. אלא שכנגד כל הציפיות, הגיעה אשדוד לבלומפילד, ניצחה את מכבי תל אביב ושלחה את פטריק ואן לוון הביתה.
זה היה המשחק שחשף את סייף למרבית האוהדים בארץ. הם בקושי הכירו אותו. הוא עזב את ישראל כששיחק ברמת השרון לגנט הבלגית ומאז כמעט שלא עקבו אחריו. גם כשהיתה לו הזדמנות להצטרף לנבחרת ישראל, העדיף לנצל את העובדה שנולד בפלורידה ולהצטרף לנבחרת ארצות הברית. סייף היה עבור רבים חידה, אבל אותו ערב בבלומפילד פתח את העיניים לרבים שלא ידעו הרבה על הבחור הדרוזי מעוספייה.
אחרי הניצחון על מכבי תל אביב המשיכה מ.ס. אשדוד לשתי תוצאות תיקו מכובדות מאוד מול מכבי חיפה והפועל באר שבע. לפגרת נובמבר הארוכה יצאה הקבוצה, עם תחושת החמצה שהליגה הופסקה. אבל המומנטום לא נעלם ואשדוד חזרה בשבוע שעבר כאילו לא היה פסק זמן ארוך עבור הנבחרת והשזרוע. בזו אחר זו נפלו הפועל ירושלים, מכבי נתניה ואתמול גם מכבי פתח תקוה.
בשלושת המשחקים נתן קני סייף את הטון. מול הפועל ירושלים כבש בקור רוח את הפנדל המנצח בתוספת הזמן. מול נתניה ופתח תקווה בישל נהדר לזקאריה מוגיס ולפאהד באיו שערי ניצחון. שני הבישולים היו זהים. עבודת שטח נהדרת באגף שמאל וכדור חד למרכז לחלוצים שידעו לתרגם את הבישולים לשערים חשובים. שלושת המשחקים האחרונים עם תשע נקודות מלאות כבר הקפיצו את אשדוד למעלה והיא שוב פוזלת לפלייאוף עליון ולעונה נהדרת. אם בעונה שעברה ניגנה כינור שלישי אחרי מכבי חיפה ומכבי תל אביב, העונה היא יכולה לחזור שוב על ההישג המדהים כי מכבי תל אביב לא בתמונה והפועל באר שבע ומכבי חיפה יסיימו כנראה בשני המקומות הראשונים.
סייף מרגיש נהדר באשדוד. הוא החליט לא לשכור דירה, אלא ליהנות מהמגורים באקדמיה לכדורגל שבנה לפני שנים בן זקן לא רחוק ממשרדי החברות שלו. סייף לקח חדר צנוע במתחם ליד החדרים של פיראס אבו עקל, חמודי כנעאן, זקריה מוגיס וחמזה מואסי שבינתיים הושאל לאדומים אשדוד. סייף העדיף להיות שם עם החבר'ה והוא נהנה מכל רגע. במועדון מספרים שהצעירים חולים עליו. שהמקצוענות שבלע בבלגיה עוברת ממנו לצעירים.
"היו לנו שני סימני שאלה ענקים כשלקחנו את קני", אומרים באשדוד. "הראשון הוא היכולת שלו, כי בסופו של דבר לא ראינו אותו הרבה זמן משחק וסימן השאלה השני היה האם נקבל מישהו שמרגיש רע מזה שהוא חזר לארץ או שנקבל אדם שרוצה לתרום ולהקרין כלפי הסביבה דברים חיוביים. בשני האלמנטים האלה התברר שקני יכול לעשות דברים נהדרים עבור אשדוד. הוא אחלה גבר ושחקן מצוין".
השבוע הנהדר שעשה עם שלושת הניצחונות הגיעו אחרי אירוע יוצא דופן שיכול היה להסתיים רע מאוד. זה היה לפני כשבועיים באחד האימונים, קצת לפני שהפגרה הסתיימה. שלו הרוש הצעיר נתן כתף לסייף ולקח לו את הכדור. סייף לא אהב את זה, רדף אחרי הרוש פגע בו מאחור ופצע אותו. למזלו של הרוש וגם של סייף הצליח הרוש להתאושש מהפגיעה החריפה, אבל היו דקות ארוכות של בהלה על כר הדשא עד שסייף בעצמו קלט מה שעשה.
בן שמעון שלח מייד את סייף מהאימון וקיים איתו שיחה ארוכה באותו לילה. למחרת כבר הגיע סייף לאימון ולא הפסיק להתנצל על ההתנהגות שלו. "זה היה אירוע באמת חריג", אומרים באשדוד. "קני איתנו שלושה חודשים ולא היה שום דבר שדומה למה שקרה עם שלו הרוש. כנראה שהוא נפגע מאוד מזה שלקחו לו את הכדור קצת באגרסיביות, אבל ברור שהוא הבין וזה לבטח לא יחזור".
מה שכן חוזר בינתיים זו התרומה של סייף בכל משחק. מול מכבי נתניה במחזור של אמצע השבוע שעבר הוא חטף מרפק למצח ודם רב ניגר על פניו. הוא ביקש לא להתחלף, סיים את המשחק עם חבישה גדולה ואתמול במושבה כבר שיחק עם תפרים רבים מתחת לתחבושת.
בן שמעון אמר בסיום שעם פציעה כזו זה היה לגיטימי שסייף גם יבקש לא לשחק, אבל הוא שמח לראות שהשחקן שלו לא מוכן לוותר על המשחק גם כי ארבעה שחקנים חשובים של מ.ס. אשדוד נעדרו אתמול בשל פציעות. היכולת הנוכחית של סייף תסדר לו הצעות מהקבוצות הגדולות בעונה הבאה. מ.ס. אשדוד שוב תצטרך לראות איך שחקן שהגיע אליה עם מניות ברצפה, מטפס למעלה וחותם במועדון אחר.
כך או אחרת לסייף יש חוזה באנדרלכט גם בעונה הבאה והוא ודאי עוד רוצה לטעום מאירופה. עוד פחות משבועיים יהיה בן 28 בסך הכל והוא לבטח ירצה עוד סיבוב ביבשת לפני שהוא מקפל לגמרי את הדברים וחוזר לליגה כאן. אם יצליח העונה לשחזר עם אשדוד את מה שהמועדון עשה בעונה שעברה, זה יהיה הישג אפילו יותר גדול.