באיטליה עדיין מתקשים לעכל איך בדיוק כמו במונדיאל הקודם, גם הפעם הם לא הצליחו להעפיל אוטומטית. כשניסו להעפיל למונדיאל 2018, האזורי הודחו בפלייאוף על ידי שבדיה. הפעם, על אלופת אירופה נגזר ביקור נוסף בפלייאוף בעקבות ה-0:0 המאכזב בחוץ מול צפון אירלנד. הנבחרת האיטלקית הבקיעה רק 13 שערים בשמונה משחקים, ולאור המצוקה ההתקפית הוצע לרוברטו מאנצ'יני פתרון מפתיע מכיוון לא צפוי.
אל תפספס
אנוק בארוואה, הלוא הוא אחיו של מריו באלוטלי, המליץ למאמן הלאומי להחזיר את החלוץ לנבחרת לראשונה מאז ספטמבר 2018. "אנחנו לא נבחרת כמו צרפת, שיש לה את קארים בנזמה, קיליאן אמבפה ואוליבייה ז'ירו", אמר בארוואה, "עם כל הכבוד לאיטליה, אין לנו את העומק הזה בהתקפה. בגלל זה אי אפשר להתעלם משחקן כמו באלוטלי. שרק יהיה חלק מהסגל..."
באלוטלי בן ה-31 משחק כיום באדנה דמירספור מהליגה הטורקית, רחוק מאוד מהפסגות בהן היה עד לפני כמה שנים. "אני לא מבין איך אפשר להשאיר אותו בבית. אולי אין לו רקורד מדהים בקבוצות השונות, אך כשהוא לובש את החולצה של הנבחרת הוא משתנה", קבע בארוואה, "זה מאכזב שאנשים לא מסתכלים על מה שהוא עושה על המגרש, אלא על מה שקורה מחוצה לו. הוא אוהב את הנבחרת כל כך ולא שיחק בה ארבע שנים, למרות שכבש יותר מכמה שחקנים שזומנו".
אמנם הם נעדרו מהמשחק מול צפון אירלנד, אך כאשר כולם כשירים קשה לראות כיצד באלוטלי משתלב בהרכב שלאזורי יש אופציות כמו צ'ירו אימובילה ואנדראה בלוטי לחוד ההתקפה. עם זאת, אחיו של החלוץ קבע כי הוא יכול להעניק לנבחרת משהו ששני האחרים אינם מסוגלים: "אתה מה שאימובילה ובלוטי עושים הוא אף פעם לא יעשה, הוא לא אחד שעובד קשה בשביל הקבוצה, אבל יש לו תכונות אחרות והוא יכול לייצר שערים משום מקום. לקבוצה שמתקשה להבקיע זה אידיאלי".
באלוטלי ערך 36 הופעות במדי הנבחרת, בהן הבקיע 14 שערים. כאמור, הופעתו האחרונה בנבחרת הייתה בספטמבר 2018 ב-1:1 מול פולין במסגרת ליגת האומות. לבאלוטלי מערכת יחסים מורכבת במיוחד עם מאנצ'יני לאורך השנים, כאשר השניים אף התעמתו פיזית בימיהם המשותפים במנצ'סטר סיטי. לאור ההיסטוריה בין השניים, קשה להאמין שמאנצ'יני יבחר לתת את הקרדיט לחלוץ הסורר דווקא במשחקי הפלייאוף הגורליים.