אכזבה בנבחרת איטליה, שרק לפני ארבעה חודשים הניפה את גביע אליפות אירופה, אך אמש (שני) סיימה ב-0:0 בלבד בחוץ מול צפון אירלנד וסיימה במקום השני בבית ג'. המשמעות היא, שהנבחרת של רוברטו מאנצ'יני תיאלץ לעבור דרך שני משחקי פלייאוף בחודש מרץ כדי להשיג את הכרטיס למונדיאל שייערך בקטאר בשנה הבאה. בעקבות התיקו המאופס, האזורי איבדו את המקום הראשון בבית במחזור האחרון כאשר שוויץ היא זו שסיימה בפסגה והשיגה את המקום בגביע העולם בזכות 0:4 קליל על בולגריה.
האיטלקים התקשו להציג את היכולת ההתקפית שכה איפיינה אותם ביורו האחרון וגם בחלק ממשחקי קמפיין מוקדמות המונדיאל ולא הצליחו להגיע למצבים מול המארחת העיקשת. בתקשורת האיטלקית הודו כי בדו קרב הישיר בין השוויצרים לאיטליה, האדומים היו טובים יותר בקמפיין הזה ועלו מהמקום הראשון בצדק. מנגד, עבור איטליה זו הפעם השנייה ברציפות שהיא צריכה לעבור דרך משחקי הפלייאוף כדי להגיע למונדיאל.
"אין לנו מה לעשות לגבי זה כרגע", אמר בסיום מאמן איטליה רוברטו מאנצ'יני. "אנחנו עם הראש לפלייאוף במרץ ונעשה את הטוב ביותר שלנו כדי לעלות". מאמן אלופת אירופה ניתח את היכולת של שחקניו: "אנחנו מתקשים להבקיע כרגע, זאת למרות שאנחנו שולטים במשחקים לגמרי ויוזמים. צפון אירלנד הגנה עם כל השחקנים שלה ואנחנו ממש התקשנו לשבור את המערך שלה".
מאנצ'יני לא הסתיר את אכזבתו: "זה חבל. היינו צריכים לסגור את המקום הראשון בבית לפני הרבה זמן ולא היינו צריכים לתת לזה לקרות". על הדרך להתאוששות: "אנחנו פשוט צריכים למצוא מחדש את האופי שהביא אותנו להצלחות שלנו. החטאנו שני פנדלים במשחקי מפתח, כך שזה מראה שהייתה לנו את האפשרות לצאת מהמשחקים האלה עם הניצחון".
דומניקו ברארדי: "ידענו שיהיה קשה לשחק באצטדיון הזה. נתנו את כל מה שיש לנו. החרטה הגדולה שלנו צריכה להיות על זה שלא סגרנו את העלייה למונדיאל לפני מספר מחזורים. זה רגע קשה, אבל זה הכדורגל. הרוח של יורו 2020 עדיין איתנו. עכשיו אנחנו צריכים להתרכז בפלייאוף ולעשות כל מה שאנחנו יכולים כדי לעלות משם למוונדיאל".
המספרים
* לאחר ארבעה משחקי חוץ מול צפון אירלנד איטליה עדיין ללא ניצחון על היריבה הבריטית (שלושה תוצאות תיקו והפסד אחד). הנבחרת השנייה שהאזורי הכי מתקשים מולם במשחקי חוץ אחרי שבדיה (שמונה משחקי חוץ במדינה הסקנדינבית ללא ניצחון).
* לאונרדו בונוצ'י השווה את מספר ההופעות של ג'ורג'יו קייליני בנבחרת איטליה (114) ונצמד לחברו להגנת האזורי ויובנטוס במקום השישי בכל הזמנים באלופת אירופה.