לקראת סוף חודש יוני נערכה שיחה בין שתיים מהדמויות המוכרות של הפועל בית שאן בעונת השרוכים הידועה לשמצה. מצד אחד של הקו עמד אלישע לוי, מאמן הקבוצה דאז, ומן העבר השני, אלפי קילומטרים מישראל, היה בלם העבר פרימוז' גליחה. הסלובני ששיחק תחת לוי בסוף שנות התשעים הפך למאמן מאז שפרש, והדריך בין היתר את הנבחרת הצעירה של ארצו.
השיחה בין לוי לגליחה התחילה עם העלאת זיכרונות נוסטלגיים אבל עברה מהר מאוד לנושא העיקרי: החלוץ אלן אוז'בולט. לוי התעניין ברצינות בחלוץ הסלובני, אך רצה לקבל חותמת סופית מחניכו לשעבר. אחרי שגליחה בירר מה לוי מחפש בחלוץ, הוא המליץ לו להחתים אותו כמה שיותר מהר.
"השם של אלן עלה כבר לפני סוף העונה הקודמת, אבל הוא היה תחת חוזה וזה לא היה רלוונטי אז המועדון כבר ניהל מגעים עם כמה חלוצים אחרים", סיפרו במועדון. "פתאום בסוף חודש יוני התברר שאפשר להביא אותו והאמת שאלישע לא חשב פעמיים ואמר לעשות הכל כדי שזה יקרה. הוא ידע שאוז'בולט תואם בדיוק את מה שהוא מחפש בחלוץ המשלים לצד אלון תורג'מן".
ההגעה של אוז'בולט התבררה כבינגו. אחרי תשעה מחזורים, המאזן שלו עומד על ארבעה שערים, הוא משלים את ההתקפה הקטלנית של האדומים, ששנייה בינתיים רק למכבי חיפה. אלא שלא רק אוז'בולט מתברר כבול פגיעה - לוי יכול לרשום לזכותו ארבעה זרים שנכנסו בדיוק למשבצת שייעד להם. "אחד מהגורמים הכי משמעותיים בפתיחת העונה הטובה שלנו היא הפגיעה בזרים", אומרים בהפועל חיפה. "בשנה שעברה היו חסרים שחקנים שישדרגו את הישראלים הטובים שלנו".
כדי לתהות על סוד ההצלחה של הפועל חיפה עם הזרים, צריך ללכת אחורה מעט לסוף העונה הקודמת. כשלוי הבין שההישארות בליגת העל הובטחה, הוא כבר החל לתכנן את העונה הבאה. מלכתחילה חיפש שחקנים עם פרופיל מסוים. כך, למשל, הוא חיפש קשר מרכזי עם אוריינטציה התקפית, וחלוץ שישלים את התכונות של אלון תורג'מן.
"היה ממש סימון של סוג השחקן שרוצים בכמה עמדות", נזכר גורם בקבוצה, "למען האמת, בהתחלה המחשבה הייתה להביא לעמדות האלה זרים ששיחקו בישראל כדי שההשתלבות שלהם תהיה יותר חלקה, אבל לוי התעקש שצריך לשלב בין שחקנים שמכירים את הליגה לבין זרים חדשים שיפתיעו. וזה בדיוק מה שקרה".
הקבוצה צירפה שני זרים שמכירים את הליגה. הראשון היה סקו טורה ששייך ליריבה העירונית מכבי חיפה והושאל בעונה שעברה לעירוני קרית שמונה. טורה היה אחד השחקנים הראשונים שלוי רצה, אך הירוקים העדיפו להשאיל אותו לקבוצות אחרות והביקוש אליו היה גדול. בשלב זה לוי נכנס אישית לעניין וניצל את קשריו עם מכבי חיפה אותה אימן בהצלחה בעבר, עד שאלו התרצו.
השחקן השני היה קווין טאפוקו, שדווקא הצטרף למרות שהצוות המקצועי העדיף קשר אחר. בסופו של דבר אקס חדרה והפועל באר שבע הגיע כברירת מחדל, לא מעט בזכות דחיפה של יואב כץ. "אנליסט המועדון עשה סינון אדיר, כי באמת היו אלפי שחקנים שהוצעו", מספר גורם המעורה בפרטים. "אבל לצד הזרים הלא מוכרים, היה רצון להביא גם כאלה שמכירים את הליגה ולכן כאשר לא היה אפשר להביא את הזר שרצו בהתחלה, טאפוקו היה האופציה הכי טובה".
הזר הרביעי וזה שהגיע הכי במקרה הוא הבלם איזוצ'וקוו אנתוני. בחיפה תכננו לבנות חוליית הגנה כל-ישראלית ולוי אף התעקש לצרף כמה שיותר שחקנים ששיחקו יחד בעבר, כדי שייווצר תיאום מהיר. אחרי מסע שכנועים קצר יחסית, בניגוד לתחזיות, לואי טהא הסכים להצטרף. אלא שבלם הנבחרת לשעבר נפצע תוך זמן קצר ובחיפה הבינו שהם חייבים להחתים בלם בעל שיעור קומה. "המטרה שלהם הייתה להחתים בלם בסגנון של טהא", נזכר אחד מהסוכנים בליגת העל, "הרצון היה למצוא בלם גבוה וחזק שיוכל להפגין נוכחות בהגנה".
מהר מאוד החלו לזרום שמות של בלמים זרים לצוות המקצועי, אך הניגרי צד את עינם ובמשא ומתן מהיר היה נדמה שהצדדים מגיעים לפריצת דרך. לפני החתימה התעוררו בעיות חדשות, ומי שפתר אותן היה בכלל המנכ"ל שהוצא לחופשה כפויה, אורן שטרלינג.
כולם יצאו נשכרים מהמהלך, ועד כה מסתמן אנתוני כאחת מתגליות העונה. גם הוא, אגב, כמו אוז'בולט, הונחת בהפועל חיפה למרות שלא היה שחקן חופשי. "לא היה פשוט להביא שחקנים כאלה, אבל באמת שכל המערכת נרתמה כדי להביא את שניהם ועד עכשיו נראה שההתעקשות וההתגייסות השתלמה", מתגאים במועדון.
כעת בחיפה כבר חושבים על הזר החמישי שישדרג את הקבוצה וישאיר אותה בצמרת הגבוהה בה היא נמצאת כיום אחרי פתיחת עונה מרשימה במיוחד. בחלון ההעברות הקרוב ינסו בקבוצה לצרף זר נוסף באחת העמדות שיידרשו שיפור. "לא היה נכון להביא סתם שישה זרים", אמרו במועדון.. "ולכן הבאנו ארבעה שהאמנו שישדרגו אותנו וכעת יש לנו מקום לעוד חיזוקים בינואר".