כאשר עולה ברחבי ה-NBA השאלה "מי הכוכב הבא שיעבור בטרייד", רבים מצביעים על האולסטאר של פורטלנד טריילבלייזרס, דמיאן לילארד, שבעונתו העשירית בליגה עדיין מחפשת הופעה ראשונה בגמר. לילארד הצהיר פעמים רבות כי הוא נאמן לפורטלנד ורוצה להישאר, אך רבים תוהים האם הוא יוכל בכלל להיאבק על האליפות אם ישאר בקבוצתו. לאור הסיטואציה בה נמצא הרכז, הוא שוחח עם העיתונאי כריס היינס ושפך אור בין היתר גם על הפגישה שערך הקיץ עם שני כוכבי לוס אנג'לס לייקרס - לברון ג'יימס ואנתוני דייויס.
Yahoo Sources: Inside Damian Lillard's most uncertain offseason, inside his private meeting with LeBron James in Los Angeles, and how ultimately the decision was made to keep Dame Time in Portland. https://t.co/RAR2ZpJFpq
— Chris Haynes (@ChrisBHaynes) November 3, 2021
בפלייאוף האחרון פורטלנד ולילארד חוו את אחת ההדחות הכי כואבות שלהם, כאשר הפסידו בסיבוב הראשון 4:2 לדנבר נטולת ג'מאל מארי. לאחר ההדחה מול הנאגטס, זו הייתה הפעם הראשונה שלילארד תהה: "האם למועדון יש אותו רצון ואת אותה דחיפות כמוני לזכות באליפות? המקום בו אנו נמצאים לא מספיק טוב כדי לזכות, זה לא מספיק טוב כדי לנצח סדרת סיבוב ראשון מול קבוצה ללא כמה משחקניה הבכירים".
במקביל, גם הלייקרס סיימו את העונה בסיבוב הראשון אחרי שהפסידו 4:2 לפיניקס סאנס, והקבוצה של לברון ג'יימס ואנתוני דייויס חיפשה את הכוכב שישלים "ביג 3" חדש. לפני שבוצע הטרייד שהנחית מוושינגטון את ראסל ווסטברוק, צמד הכוכבים שוחחו עם לילארד ביולי האחרון באחוזתו של ג'יימס בקליפורניה.
לילארד הודה שבמחינתו הפגישה לא הייתה "ניסיון לגייס אותו ללייקרס, אלא שיחה עם קולגות. אמרתי ללברון שאני רוצה להיות בעמדה בה אני אוכל לזכות באליפות, והוא תיאר שאם אעזוב אולי אגיע לסיטואציה שכזו. הוא לא אמר לי לבוא ללייקרס, אבל אמרתי לו שאם אשחק איתם זה יעבוד בגלל סט היכולות שלי". עם זאת, הגארד הודה כי הוא מהסס להצטרף לקבוצה שמוגדרת כ"סופר טים": "לא יודע אם זה המסלול שאני רוצה לצעוד בו". על פי היינס, לאחר הפגישה דייויס וג'יימס כבר בחנו כיצד אפשר לצרף את לילארד לקבוצה.
"לכל אורך הדרך ידעתי שאני 'בלייזר', אבל אחרי הפלייאוף האחרון אמרתי שאנחנו חייבים לעשות משהו כדי להראות שאנחנו רוצים לזכות באליפות", קבע כוכב הקבוצה בעשור האחרון, "רוצה להיות במצב בו זכייה היא המטרה של כולם. שאלתי את הקבוצה אם זה מה שאנחנו באמת מנסים לעשות ומה אנחנו עושים כדי להראות את זה. אני רוצה לנצח כאן, אני מקושר להיסטוריה של המועדון ולעיר הזאת".
רכז הבלייזרס שאב השראה משתי הקבוצות שהגיעו לגמר האחרון - פיניקס ומילווקי. באשר לסאנס, לילארד הסביר כי אין סיבה שהבלייזרס לא ירשמו מסע דומה: "יש להם שני אולסטארים, אבל האחרים מבינים את התפקיד שלהם קבוצה. החזון שלי זה שהקבוצה תיבנה כמו שהם נבנו".
לילארד השווה את עצמו לכוכב הבאקס, יאניס אנטטקומפו, שכמוהו גילה סבלנות כלפי המועדון שפיתח אותו: "כשאני רואה שחקנים מתרגשים אחרי זכייה באליפות, אני תמיד שואל את עצמי אם אלה רגשות אמיתיים. אני הייתי בסיטואציות גדולות בהם ציפו שאתרגש וזה לא קרה, אבל כשראיתי את יאניס מסתכל סביבו אחרי הזכייה ואומר לעצמו 'מה אם הייתי עוזב את מילווקי?' אתה רואה שזה היה שווה את זה. אני שם את עצמי בנעליו, לפעמים זה מרגיש בלתי אפשרי ושזה לעולם לא יקרה, אבל אני בטוח שגם הוא היה במצב הזה. אם אזכה באליפות עם פורטלנד אבכה במקום, ובגלל שיש לי רגשות כאלה חזקים לגבי זה, אני לא יודע כמה מתגמל יהיה לזכות באליפות במקום אחר".
על פי הדברים האלה של לילארד, נדמה כי הוא לא מתכוון לוותר כל כך מהר על החיבור המיוחד שנרקם בינו לבין המועדון מאורגון שבחר אותו בדראפט 2012.