אדינסון קבאני מצא את עצמו במצב סוריאליסטי למדי. בשלהי העונה שעברה, כאשר הודיע להנהלת מנצ'סטר יונייטד על כוונתו לעזוב, לחזור לדרום אמריקה ולהצטרף לבוקה ג'וניורס, הפעילו עליו השדים האדומים לחץ עצום, הסבירו את חשיבותו לקבוצה ואף פיתו אותו באפשרות לשחק באולד טראפורד מלא באוהדים - דבר שנמנע ממנו אשתקד. כל זה עבד, ובתחילת מאי הודיעו הצדדים חגיגית על חתימת חוזה לשנה נוספת. האורוגוואי השתכנע שזו תהיה ההחלטה הנכונה מבחינות, אבל אז - בום! - הגיע לו כריסטיאנו רונאלדו וטרף לחלוטין את כל הקלפים.
מבחינה מקצועית, היה קבאני מרוצה במועדון, אליו הצטרף כשחקן חופשי על סף סגירת חלון ההעברות באוקטובר 2020. הוא השתלב נהדר במערך של אולה גונאר סולשיאר, שימש מנטור עבור הכוכבים הצעירים בחוד, הכריע משחקים חשובים, והוכתר באופן חד משמעי כשחקן החדש הטוב ביותר של יונייטד. 17 שערים היו לו בכל המסגרות, ורגע השיא הגיע בחצי גמר הליגה האירופית נגד רומא, אז תרם צמד, בישל פעמיים והוכשל לפנדל על ידי כריס סמולינג דווקא בנצחון הענק 2:6. אלא שבדיוק אז נפוצו הדיווחים על רצונו לסיים את הקדנציה הזו בתום עונה אחת, והסיבות היו חברתיות בעיקרן.
החיים באנגליה לא היו קלים עבורו, קל וחומר בתקופת קורונה שמנעה את ביקורי המשפחה והחברים אליהם הוא כה רגיל. לבדידות במזג האוויר האפור הצטרפה גם ההבנה כי המדינה לא מעוניינת לקבל אותו כמו שהוא. ההשעיה הביזארית מ-3 משחקים, שהעניקה לו ההתאחדות על פוסט אישי לחברו באיסטגרם עם הכיתוב "גרסיאס נגריטו", רק תרמה לתחושת הניכור הכללית. קבאני אולי הרגיש שייך למועדון, אבל לא ממש התחבר למדינה. "אדי רגיל לאהבה, ולא מרגיש נוח במקום בו הוא נמצא. הענישו אותו על שטויות, וכולם יודעים היטב שהוא לא גזען. גם לזה יש חלק בהחלטה", הצהיר בחודש מרץ אביו לואיס.
ואולם, בסופו של דבר השיקול המקצועי גבר על האישי. סולשיאר, שלא הספיק להרעיף שבחים על הסקורר שלו, הצליח במשימה וגרם לאורוגוואי להישאר לעונה נוספת. "הוא החלוץ שהיה כה חסר לנו", הדגיש הנורבגי, והפרשנים היו תמימי דעים - קבאני חיסל את קללת מספר 7 המפורסמת, במסגרתה נכשלו כל השחקנים שלבשו את החולצה המיתולוגית של המועדון מאז עזיבתו של כריסטיאנו לריאל מדריד ב-2009. "אני מקווה להצדיק את הכבוד שנפל בחלקי", הצהיר קבאני כאשר קיבל את המספר המאתגר - ועשה זאת. לכן בסופו של דבר, כאשר הבין את עוצמת האתגר החדש לקראת עונת 2021/22, הוא הסכים להאריך את השהות באירופה. הרי לא יהיו לו עוד הזדמנויות להיות שחקן מפתח במנצ'סטר יונייטד. הוא כבר בן 34.
מי היה מעלה אז בדעתו כי החולצה הזו תילקח ממנו? בתקשורת היו דיווחים לפיהם ג'יידון סאנצ'ו ניסה להתנות את המעבר מבורוסיה דורטמונד בקבלת המספר המיוחל, אך סולשיאר דחה את דרישתו על הסף, ובצדק רב. החזרה של רונאלדו ממש לא עמדה על הפרק, עד שהמהלך יצא לפתע לפועל ב-27 באוגוסט. למען הפורטוגלי, הסכים קבאני לוותר ולקחת את החולצה מספר 21, איתה הוא משחק גם בנבחרת. לא היתה לו בעיה להילחם על מספרים - הוא הרי מעולם לא התעסק בשטויות והתמקד בכדורגל נטו. העניין הוא שרונאלדו גנז ממנו גם את הכדורגל. במקום להיות דמות מרכזית מאוד בתוכניות, הפך קבאני לשחקן שולי למדי. וכך, במקום להיות בדרום אמריקה, הוא נתקע על הספסל באנגליה.
לפי ההגיון הנורמלי, שני הוותיקים לא היו אמורים לפגוע אחד בשני. לרונאלדו בן ה-36 עדיף לא להיות על המגרש תמיד, וגם קבאני אינו מסוגל מבחינה בריאותית להיות בהרכב על בסיס קבוע. ואולם, רונאלדו אינו שחקן רגיל, והוא משתוקק להיות על המגרש תמיד. בפעם היחידה בה בחר סולשיאר להשאירו על הספסל ולפתוח עם קבאני, בתחילת אוקטובר נגד אברטון, רוב הכותרות עסקו בזה - ואפילו אלכס פרגוסון החליט להוסיף קצת שמן למדורה כאשר הצהיר שעדיף לתת לשחקן הטוב ביותר (כלומר, רונאלדו) להיות על המגרש.
יש שחקנים שהיו דועכים לאור ההתפתחות הלא צפויה, מסתגרים בתוך רחמים עצמיים ומנסים להנדס את החזרה המיוחלת לדרום אמריקה בינואר. אוהדים אף היו מבינים לליבו לו היה עושה כך, אבל קבאני קורץ מחומר אחר לגמרי. הלוחם האורוגוואי בחר להוכיח מחדש שהוא ראוי להיות שם, גם בתנאים החדשים, ולנצל כל דקה שהוא מקבל על הדשא. וכך היה.
הספק העבודה שלו ברבע השעה שקיבל נגד ויאריאל בליגת האלופות היה אדיר, ומנצ'סטר יונייטד חילצה ניצחון כשהוא היה שם. גם נגד אטאלנטה, נכנס קבאני כאשר השדים האדומים היו בפיגור ותרם למפנה, כולל בישול להארי מגווייר בדרך ל-2:3. רונאלדו הכריע את שני המשחקים וקיבל את כל הכותרות, אבל קבאני הועיל לא פחות.
ואז, כאשר כיסאו התנדנד מאוד אחרי התבוסה הביתית המחפירה 5:0 לליברפול, החליט סולשיאר לשלב את שני הכוכבים המזדקנים שלו בהרכב הפותח לראשונה. עם ברונו פרננדש מאחוריהם, שולבו קבאני ורונאלדו ביחד - והתוצאה היתה נהדרת. האורוגוואי רץ ללא הפסקה, הלחיץ את שחקני ההגנה של טוטנהאם, מצא שטחים פנויים עבור עצמו - וגם פינה אף יותר שטחים עבור הפורטוגלי.
היתה לו תרומה לא מבוטלת לשער שהבקיע רונאלדו ממסירה של פרננדש לפני ההפסקה, ואחריה אף סידר כריסטיאנו אסיסט אמנותי לקבאני והינדס את השער המשותף הראשון שלהם. מאז ריאן גיגס ופול סקולס, לא היה למנצ'סטר יונייטד צמד כה מבוגר של כובש ומבשל. ולא ממש משנה מי מהם לובש את החולצה מספר 7. זה נגמר 0:3, נונו הלך הביתה, סולשיאר עדיין כאן.
"אני נמצא כאן כבר 3 שנים, ולא ראיתי שחקן מתאמן כמו שקבאני התאמן ביום שלישי. זה היה מדהים", העיד המאמן כאשר הסביר את ההימור המוצלח. כי בכל הקשור למקצוענות, אין שני לקבאני. יש לו עוד הרבה מה להגיד העונה, לפני שהוא עוזב את אירופה, וזה כולל גם את ליגת האלופות. שערו האחרון במפעל היה בדצמבר 2018, וניתן לצפות שהסטטיסטיקה הזו תתוקן בקרוב.