לא מעט פליטי NBA, מוצלחים יותר ומוצלחים פחות, מצאו עצמם העונה בהתנסות ראשונה באירופה. חלק מהתופעה נובע מסגירת שעריה של סין בפני שחקנים זרים, והיו גם כאלה שמאסו בעיכוב ההחתמות בארה"ב והעדיפו לבחור באופציות הבטוחות שהוצעו להם ביבשת הישנה. אלא שלפחות ביורוליג, התוצאות אינן מרשימות בינתיים; גם המעטים ששמרו על בריאותם, סובלים מקשיי התאקלמות מעבר לים.
שבאז נאפייר וטרוי דניאלס נפצעו עוד לפני שהופיעו במפעל הבכיר, עמנואל מודיאיי הצטרף אליהם השבוע, בעוד קנת' פאריד ואו ג'יי מאיו ממתינים למשחקם הראשון בצסק"א מוסקבה ובאוניקס קאזאן. הערב (חמישי, 21:05) תירשם בכורה של רוקי נוסף - ומסקרן במיוחד - יוגי פרל, רכזה החדש של פנאתינייקוס, שיערוך את הפרמיירה שלו נגד מכבי תל אביב.
אז כן, פרל כבר בן 28. מאחוריו חמש עונות לסירוגין בליגה הטובה בעולם, בהן שנתיים בממוצע נקודות דו ספרתי; הוא היה ונותר הבעלים הגאה של האשטאג שנקרא על שמו, YogiMania#, מהימים שבהם הפך לסיפור הסינדרלה שאמריקה אוהבת לאהוב. ולא, מבחינתו, אין לו בעיה לשמוע שוב את תואר ה"רוקי" מוצמד לשמו. כמו אז, ב-2016, כשלא נבחר בדראפט והיה על המסלול הקבוע בין ליגת הפיתוח ל-NBA - עד שביום בהיר אחד, אחרי שכבר נחתך מברוקלין (הקבוצה החלשה בליגה דאז), קיבל את הזדמנות חייו בדאלאס.
"היו לי מספרים די בינוניים בג'י ליג, והמאמן ריק קרלייל קרא לי הצידה והסביר לי: יש לנו הרבה פצועים, אז נזרוק אותך היישר לחמישייה", נזכר פרל בריאיון לוואלה! ספורט. "להיות רכז אצל קואוץ' קרלייל זו לא העבודה הכי קלה בעולם. בבוקר התייצבתי באולם, וקיבלתי מהצוות את הפלייבוק, כדי שאספיק ללמוד את התרגילים והחוקים בקבוצה, ואחר כך באמת פתחתי נגד סן אנטוניו. גם כאן, בפנאתינייקוס, אני עדיין לומד את השיטה והסגנון ואת התרגילים".
- כבר בהופעתך הרביעית במאבריקס ירית תשע שלשות והגעת לשיא קריירה של 32 נקודות.
"ברגע שקלעתי את שתי השלשות הראשונות, הבנתי כבר שזה הולך להיות ערב קליעה נהדר. הרגשתי טוב, הכול הצליח לי, ואחרי המשחק זה רק הלך והשתפר, כי אז גם קיבלתי חוזה ארוך טווח מדאלאס. התמלאתי אדרנלין, קיבלתי המון הודעות ושיחות טלפון. אלה הערבים שבשבילם אתה עובד כל החיים. אבל אתה יודע, אחר כך, בלילה, אתה נרגע והולך לישון כמו כולם".
- ואז נולדה ה"יוגימאניה".
"כן, האוהדים התחילו עם זה, וזה תפס. היום אני כבר פחות שומע על זה... רק כשאני מגיע לדאלאס".
לפרל, קווין ג'וניור בשמו מלידה, הודבק בגיל צעיר הכינוי יוגי. "כילד קטן אכלתי המון, אז אמא שלי קראה לי יוגי הדב, כמו הדמות המצוירת, וזה פשוט נשאר". נתון אחד מלווה אותו לאורך כל הקריירה - וזהו גובהו, 1.83 מ' בלבד. "אבל שמע, אני לא היחיד, ועובדה שאפשר לשחק כדורסל גם בגובה הזה. שחקנים כמוני יכולים לתת השראה לילדים ונערים שאוהבים את המשחק, והם לא גבוהים במיוחד. אני קיבלתי את ההשראה הזאת מאלן אייברסון".
- לפעמים חולפת בראשך המחשבה "לאן הייתי מגיע אם הייתי גבוה בעוד 15 ס"מ"?
"ברור... אם הייתי 1.95 או 2.00 מ', כנראה הייתי בחירת לוטרי. אבל אתה צריך לעבוד עם מה שהאל נותן לך".
- לוקה דונצ'יץ' אמר שקשה יותר לקלוע סל ביורוליג מאשר ב-NBA.
"נראה לי שהוא צודק, כי כאן פשוט מושיבים איזה בחור גדול שפשוט נשאר מתחת לסל, מחכה לך ונועל את הצבע. ב-NBA יש יותר ריווח ומקום, וזה קל יותר".
עוד בוואלה!
פרל מצטרף לפאו כשהיא במשבר. ולא שזה ממש נדיר: מדובר בהלך הרוח הקבוע של קבוצת הפאר בשנה וחצי האחרונות, מאז הודיע הבעלים דימיטריס ינאקופולוס על מכירת חיסול. הוא החליט לכאורה להעביר את השליטה לכל רוכש שיחפוץ, אבל לא באמת מכר; והוא גם לא באמת נשאר, כי את הזרמת הכספים הוא עצר והותיר את אלופת אירופה לשעבר עם התקציב הנמוך ביורוליג.
וכך, באופן סמלי, אלופת יוון מחפשת ללא הפסקה (וללא הצלחה) את הרכז שימלא, ולו באופן חלקי, את החלל שהותיר ניק קלאתיס בקיץ 2020. בעונה שעברה היא נכשלה עם פייר ג'קסון, קיפר סייקס, שלווין מאק וטי ג'יי בריי, וכעת הנחיתה את פרל לאחר שנותרה חשופה עם קנדריק פרי בעמדה הזאת; הבעיה הופכת אקוטית וסימבולית עוד יותר, כשמדובר במשבצת שננעלה במשך שנים על ידי דימיטריס דיאמנטידיס, מגדולי הרכזים באירופה, שהפך בינתיים לאחד מראשי המועדון.
כל העובדות הללו לא הפריעו לפרל להכריז, עם נחיתתו באתונה, כי "אני באתי כדי לזכות ביורוליג". הוא דבק בכך: "אני רוצה להיות ווינר, ולעשות כל מה שצריך כדי שהקבוצה שלי תנצח".
- כבר הוכחת כרוקי שאתה יכול להשתלב במהירות בקבוצה. זו הציפייה שלך מעצמך גם בפנאתינייקוס?
"אני מקווה מאוד. הערב אשחק לראשונה אחרי הרבה זמן, ולא עברתי מחנה אימון או משהו... הלוואי שאצליח להיכנס בקלות לקצב, לשחק מהר ולהגיע לסלים קלים בהתקפות מעבר".
- אם כך, אנחנו יודעים כבר מי לדעתך תזכה ביורוליג. ומי תהיה אלופת ה-NBA?
"למילווקי יש סיבה להאמין שהיא מסוגלת לזכות שוב. לדעתי היא עדיין הטובה ביותר במזרח. במערב אני מהמר דווקא על הקליפרס".
- אתה רואה את עצמך חוזר לשחק בארה"ב בעתיד הקרוב?
"אני מקווה. אם אקבל פנייה מה-NBA, אתייעץ עם המשפחה שלי. בינתיים אני רוצה ליהנות מהזמן שלי כאן מעבר לים, ומי יודע, אולי אני אשאר הרבה שנים. לפני שחתמתי בפנאתינייקוס התייעצתי עם חברים שבאו לאירופה, והם הסבירו לי שהיורוליג זו הליגה הכי טובה מחוץ ל-NBA. אני מאוד תחרותי באופי שלי, ומתאים לי לנסות את הדבר הזה".
- אתמול נפתחה עונת ה-NBA, הראשונה מאז 2016 שבה לא תיקח חלק. זה קשה? מוזר?
"האמת היא שלא כל כך מוזר לי. אני בקשר עם הרבה חברים טובים שנשארו ב-NBA, אז זה לא שאני מנותק לגמרי".
- מה עמדתך בנוגע לוויכוח הנוקב בליגה סביב עניין החיסונים?
"אני חושב שכל אחד צריך להחליט בנוגע לגוף שלו. אי אפשר לחייב אנשים להתחסן בניגוד לרצונם".
- אז היית ממליץ לקיירי אירווינג לבוא ולשחק איתך בפאו...
"אל תדאג", צוחק פרל. "יהיה כבר מי שימצא את הפתרון, וקיירי ישחק ב-NBA".