פרשיית קיירי אירווינג וסירובו להתחסן ממשיכה להסעיר את ה-NBA ואת ברוקלין, מי שסומנה כפייבוריטית לזכות באליפות. אחרי שהנטס החליטו שהרכז הפרובלמטי לא יהיה חלק מהקבוצה עד שלא יתחסן, נראה שהקרע בין הצדדים הולך ומעמיק. לפי שאמס צ'ראניה מ"האתלטיק", ההתפתחויות האחרונות הובילו לכך שראשי הנטס לא מתכוונים להאריך לאירווינג את החוזה, שמסתיים בסוף העונה הקרובה.
"אירווינג היה מוכן להקריב 16 מיליון דולר מהמשכורת שלו העונה בגלל משחקים שיפסיד, אז בטח שברוקלין לא תסכים לשלם לו 186 מיליון בתמורה לחוזה חדש", הסביר צ'ראניה.
יחד עם זאת, אירווינג עדיין יוכל להעמיד את הנטס במצב לא נוח: בקיץ הבא הוא יוכל לממש באופן חד צדדי את האופציה שלו להמשיך לעונה נוספת בקבוצה עם שכר של 36.5 מיליון דולר, ואם יעשה זאת, ברוקלין עלולה להיתקל בקושי חוזי ומשפטי בניסיון להשתחרר ממנו.
הבוקר (חמישי) הגיב אירווינג לראשונה לסערה סביבו, והסביר את המניעים מאחורי ה"מחאה" שלו באינסטגרם" "אני עומד לצד כל מי שזקוק לצדק. כל אחד רשאי לעשות מה שהוא מרגיש שנוח עבורו. אני רואה איך הדבר הזה מפלג אותנו, את כל העולם, וזה עצוב...אנשים מאבדים את העבודות שלהם בגלל שמחייבים אותם להתחסן".
לדבריו של אירווינג, שהבהיר בניגוד לשמועות אין לו שום כוונה לפרוש, "לב העניין הוא לא התנגדות לחיסונים, אלא הזכות לעשות מה שכל אחד מרגיש לגבי עצמו. אני למשל מרגיש לא בטוח לגבי החיסון, וזה בסדר גמור. אני מודע להשלכות שההחלטה הזו יביאו...אנחנו בחיים בימים מטורפים. לא פגעתי באף אחד, לא עשיתי שום פשע. אם מישהו מחליט להתחסן, אני תומך בו. שיעשה מה שהוא חושב שהכי טוב בשבילו. אני ממשיך להתפלל עבור כל מי שאיבד אנשים קרובים שחלו בקורונה".
כך או כך, ברוקלין מנסה להמשיך הלאה בלעדיו. בקבוצה מודים שהעיסוק הבלתי פוסק באירווינג פגע בהכנות לעונה, והשפיע מנטלית על השחקנים. לדבריו של סטיב נאש, ההחלטה שאירווינג לא יהיה חלק מהקבוצה בתקופה הקרובה התקבלה ברוב מכריע אחרי שיחות גם עם המאמנים והשחקנים.
"לכל אחד היה מה לומר בנושא. לוקח זמן לקבל החלטות כאלה, כי זאת החלטה קשה. יחד עם זאת, אני חושב שזאת ההחלטה הנכונה וההגיונית, ההחלטה הכי טובה לאינטרסים של הקבוצה כרגע", הסביר נאש. "אנחנו צריכים להמשיך הלאה, ואם יהיה שינוי בסטטוס שלו, זה יהיה נהדר לקבל אותו בחזרה. אבל עד עכשיו היינו בסיטואציה משונה, ולקבל לסגל שלך שחקן שפעם בפנים ופעם בחוץ, זה לא בריא. עכשיו הכל יותר ברור, ואפשר להתרכז בעתיד. אנחנו רוצים להתקדם".
קווין דוראנט שנחשב לחברו הטוב של אירווינג עדיין לא התראיין בנושא, אבל לדבריו של ג'יימס הארדן, הוא ו-KD קיבלו בהבנה את ההחלטה של המועדון. כמו כן, הארדן חשף שכלל לא שוחח עם אירווינג על המצב, מה שאולי ממחיש את המתיחות בין הרכז לבין שאר השחקנים בסגל לאור הסיטואציה המשונה.
"הג'נרל מנג'ר, המאמן, KD, קיירי, אני - לכולנו היו שיחות. לא דיברתי עם קיירי אישית, אבל אני מבין שיש לו את האמונות שלו ושהוא רוצה להתעקש עליהן", אמר הארדן. "אנחנו מכבדים את זה ואוהבים אותו, אבל יש לנו משימה, והיא לזכות באליפות. אני עדיין רוצה לעשות את זה, ואני מרגיש שבמועדון מרגישים אותו דבר. כולנו משדרים על אותו גל בעניין הזה".
נאש הוסיף ש"ההחלטה הזו טובה מאוד לקבוצה. הייתה מעלינו סוג של עננה, אבל אחרי שההחלטה התקבלה, אפשר להתחיל ליצור כימיה בקבוצה ולבנות על משהו, במקום לחיות בחוסר ודאות מוחלט. מהיום הראשון של מחנה האימונים לא ידענו מה עומד לקרות, וייתכן שזה השפיע לרעה. אני חושב שזה הוסיף מתח לכולנו".
הנטס עדיין מכוונים כאמור לאליפות, ומאמינים בסיכוייהם. "עדיין יש לנו שני מנהיגים כמו KD וכמוני", אומר הארדן. "אני וקווין נהיה חייבים להוביל ולהנהיג, ואנחנו די טובים בזה. נצטרך לעלות לפרקט בכל משחק ולהיות בשיאנו".