מכבי תל אביב תמשיך מחר (חמישי, 21:05) את עונת היורוליג שלה כשתארח את הכוכב האדום בלגרד במסגרת המחזור השני. הצהובים מגיעים למשחק אחרי ניצחון דרמטי 68:69 בבית על באיירן מינכן, ואילו היריבה הסרבית הפסידה במשחק הבכורה שלו בשבוע שעבר 61:57 לפנרבחצ'ה בחוץ.
למרות שהיה להם שבוע מאז המשחק הקודם, במכבי תל אביב בחרו שלא לערוך השבוע משחק אימון ולהמשיך בקצב האימונים שאמור להכניס כמה שיותר שחקנים לכושר. הסנטר הצרפתי מתיאס לסור נחות בישראל בסוף השבוע, וערך את האימון הראשון שלו במכבי ביום ראשון כשהוא יירשם ויקבל דקות מהמאמן יאניס ספרופולוס. במכבי אופטימיים שהם יראו טוב יותר לקראת ההתמודדות. המאמן היווני צפוי להכריע מי מבין ג'ייק כהן או עוז בלייזר לא יירשם למשחק.
המשחק מחר יהיה המבחן הראשון המשמעותי של התו הירוק החדש באירוע ספורט המוני. לראשונה התו הירוק החדש, שהונפק החל מה-3 באוקטובר, יסרק על ידי קוד ה-QR המצורף לכל אחד, ולא כפי שהיה נהוג עד כה. על מנת למנוע תורים ארוכים במכבי תל אביב מבקשים מהקהל להקדים למשחק.
מאמן הצהובים יאניס ספרופולוס אמר לקראת המשחק: "הכוכב האדום יריבה מאוד מסוכנת, עם הגנה מצוינת. עד עכשיו אף יריבה לא קלעה יותר מ-70 נקודות מולה, ואנחנו צריכים להיות מאוד מרוכזים ודרוכים. המשחק שלהם מתחיל בהגנה, וזה אומר שההתקפה שלנו צריכה להיות טובה מאוד".
על מתיאס לסור, שעשוי לערוך הופעת בכורה: "הוא יתאמן היום ונקבל את ההחלטה מחר. הוא בכושר טוב ואם נצטרך לקרוא לו, הוא ייענה לקריאה וישחק".
על דרק וויליאמס שפתח את העונה בכושר בינוני: "זה לא סוד שדרק היה אחד השחקנים שנדבקו בקורונה. זה משפיע על השחקנים והם לא בכושר טוב במיוחד. ככל שהעונה תתקדם דרק יביא את עצמו ואת האיכויות שלו - אתלטיות, ניסיון, קליעה, הגנה, ריבאונד. הוא שחקן שיכול לתרום בהרבה אספקטים, וזה מה שאני מצפה ממנו".
על המפתחות לניצחון: "זאת קבוצה שרוצה להאט את הקצב, אנחנו בדיוק ההפך. אני מאמין שההתחלה של המשחק חשובה מאוד. אנחנו צריכים לשמור טוב, לקחת את הריבאונדים כמו שצריך, ולעשות את כל הדברים שנדרשים כדי לשלוט בקצב.
ספרופולוס הוסיף: "אנחנו לא רוצים להגיע לשנייה האחרונה בכל משחק, אבל אתה אף פעם לא יודע איך משחקים התפתחו. יש לנו בסגל כל מיני אפשרויות לכל מיני חמישיות, לכל מיני הרכבים, אפשר להחליף שניים-שלושה שחקנים בכל זמן נתון".
הכוכב האדום מציגה העונה תקציב נמוך מבעבר, ומקווה שזה יספיק לה במאבקים המקומיים מול היריבה המושבעת פרטיזן בלגרד, שמתיימרת לחזור לימיה הגדולים. על הקווים עומד המונטנגרי דיאן ראדוניץ' שרושם עונתו השביעית בקבוצה (בשתי קדנציות שונות) ובין שחקניה הבולטים אפשר למנות את השוטינג גארד אוסטין הולינס שהצטיין בעונה שעברה במדי זניט סנט פטרסבורג, הפורוורד הוותיק ניקולה קאליניץ' שחזר לסרביה אחרי שנים בקבוצות בכירות ביבשת וכן שני פרצופים מוכרים לחובבי הכדורסל הישראלי - נייט וולטרס ששיחק במכבי תל אביב בעונת 2019/2020 ושוחרר באמצע העונה בשל פציעה, ולוקה מיטרוביץ' שעבר לתקופה קצרה בהפועל ירושלים ב-2020.
הסרבים יחסרו אקס אחר של מכבי תל אביב, הסנטר הגרמני מאיק צירבס שמתאושש מקורונה, וכם את הפורוורד ארון ווייט. לעומת זאת, בניצחון על מונטנגרו בתחילת השבוע בליגה האדריאטית, הם קיבלו לראשונה העונה את הפורוורדים המקומיים דיאן דוידובאץ ואוגניין דובריץ', שאמורים להיות שניים מעמודי התווך של הקבוצה. הכוכב האדום מתהדרת בראש ובראשונה בהיותה קבוצת הגנה - באף לא אחד משלושת משחקיה העונה היא ספגה למעלה מ-70 נקודות - ובמחזור הפתיחה ביורוליג גררה את פנרבחצ'ה למשחק צמוד באיסטנבול, בו הפסידה בסופו של דבר 61:57.
מאמן הכוכב האדום דיאן ראדוניץ' אמר לקראת המשחק: "מכבי תל אביב צירפה שחקנים טובים מאוד והגיבה מהר מאוד לפציעה של אנטה ז'יז'יץ'. יש להם הרבה ניסיון והם מגיעים אחרי ניצחון. יהיה לא קל להתמודד עם האווירה שתהיה בהיכל, כי התמיכה של הקהל עוזרת להם להשיג ניצחונות".
נייט וולטרס הוסיף: "לא קל לשחק בתל אביב. תהיה אווירה מצוינת עם אוהדים שיודעים לדחוף את הקבוצה. נצטרך להגן היטב ולשמור על מינימום איבודים. יש להם הרבה שחקנים טובים, אבל הכל מתחיל ונגמר אצל סקוטי ווילבקין. אנחנו חייבים להקשות עליו כמה שאפשר ולא לאפשר לו זריקות פנויות".
* מכבי תל אביב הכריזה על שיתוף פעולה חדש עם ערד טקסטיל, החברה מהדרום תייצר את המגבת הרשמית של כוכבי הדאבליסטית, מגבות, חלוקים ומצעים ותיקח חלק בפעילות קהילתית: "הקהל ייהנה מקולקציה מדהימה".