אחד הליגיונרים הבכירים של הכדורגל הישראלי בעשור האחרון, ליאור רפאלוב, פתח לאחרונה את העונה ה-11 שלו בליגה הבלגית בקבוצה חדשה, אנדרלכט. אחרי תקופות מוצלחות במיוחד בקלאב ברוז' ואנטוורפן, רפאלוב הצטרף לקבוצת הפאר שמנסה לחזור לימי הזוהר שלה והחל לשתף פעולה עם וינסנט קומפני, שפרש אחרי קריירה מפוארת והחל בקריירת אימון בקבוצת נעוריו. הקשר הישראלי התראיין לתקשורת הבלגית וסיפר על שיתוף הפעולה עם בלם העבר, עזיבת אנטוורפן וההשראה שקיבל מרוג'ר פדרר.
במשחקה האחרון גברה אנדרלכט 2:7 על מכלן בליגה המקומית, אך רפאלוב שלא כבש או בישל נאלץ להסתפק בבעיטה לקורה. "פגעתי כבר פעמיים באותו העמוד, בפנדל מול ויטסה ועם בעיטה ברגל שמאל מול מכלן", אמר רפאלוב והתלוצץ, "אצטרך לשנות נעליים או לדבר עם הקורה".
רפאלוב טרם כבש או בישל בליגה אחרי שישה מחזורים, וכאשר נשאל אם הוא נאלץ לעקוב אחרי יותר מדי הוראות טקטיות ענה: "בשלב זה של העונה זה נורמלי לחשוב על טקטיקות ועמידה שלנו על המגרש. אנחנו רק באמצע ספטמבר. אני בבלגיה כבר 11 שנים, אני יודע שהליגה לא באמת מתחילה עד ינואר. אנחנו עובדים גם על עוד שיטת משחק שקומפני יישם בקרוב. אנחנו בבנייה, לא יכולים להיות בשיאנו כרגע, גם לא בעוד חודש. ראינו סרטון מהמשחק שלנו נגד מכלן. אחרי השער השביעי שלנו, כולם רדפו אחרי הכדור כדי לכבוש את השמיני. אני אוהב את המנטליות".
כידוע, הליגה הבלגית שופעת בשחקנים צעירים, שמרביתם עושים את הצעדים הראשונים בליגה המקומית ולאחר מכן נמכרים בסכומי עתק לליגות הגדולות באירופה. במובן הזה, בגיל 35 רפאלוב נחשב ל"זן נדיר", עד כדי כך שנשאל אם הצעירים קוראים לו "סבא": "כמה מהם נולדו כששיחקתי את משחקיי הראשונים בישראל, אבל אני לא מרגיש כזה מבוגר. אני מנסה להיות אחד השליחים של קומפני על המגרש. מבט אחד שלנו מספיק כדי להבין אחד את השני, אנחנו אפילו לא צריכים מילים. אם אני צריך לשחק יותר באגף ימין כדי לעזור לקבוצה, אעשה זאת. אני משוכנע שנשפר את הרמה שלנו. אני מוקף בכמה שחקנים צעירים טובים שיהפכו למכירות הגדולות הבאות של אנדרלכט".
הרגע הכי זכור של רפאלוב בבלגיה הגיע באופן אירוני נגד אנדרלכט, כאשר בגמר הגביע ב-2015 כבש בתוספת הזמן את שער הניצחון עבור קלאב ברוז' עם וולה נהדר לחיבורים: "בוא לא נדבר על זה יותר מדי עכשיו כשאני באנדלרכט. קבלת הפנים מאוהדי הקבוצה הייתה נהדרת. בכנות, היו לי ספקות, כי בכל זאת שיחקתי שבע עונות בקלאב ברוז'"
ההודעה על מעברו של רפאלוב לאנדרלכט הגיעה עוד לפני שהעונה שעברה הסתיימה, ובעקבות כך קבוצתו הקודמת, אנטוורפן, בחרה לספסל אותו עד לסיום העונה: "במשך חודשיים או שלושה, אנטוורפן לא פנתה אליי. התקשורת עם המנהל ספורטיבי הייתה רעה, לא הרגשתי מוערך. אנדרלכט פנתה ונתתי לה את המילה שלי. הייתי יכול לחתום על חוזה גדול באנטוורפן, אבל היה לי סיכום עם אנדרלכט. השיחות שלו עם אנדרלכט כבר דווחו בתקשורת, הייתי אמור לשקר? יומיים לפני הפלייאוף אמרו לי שאני אסופסל. הם הפסידו את שני המשחקים הראשונים, כמובן. הם היו יכולים לסיים במקום יותר גבוה משלישי".
לסיכום, רפאלוב סיפר כי הוא משוחח באופן קבוע עם ישראלי נוסף ששיחק בבלגיה, רוני רוזנטל ("בירך אותי על המעבר לאנדרלכט") וחשף כיצד הוא שואב השראה מהטניסאי האגדי, רוג'ר פדרר: "קראתי כתבה בה הוא מסביר כיצד הוא מצליח להישאר חד גם בגיל 40 כשיש לו שני זוגות תאומים. אוכל ושינה הם שני מרכיבים. מאז שקראתי את זה, הכרחתי את עצמי ללכת לישון לפני 23:00. לפני כן, לא הייתי ישן לפני חצות".