שלוש החתמות בארבע שעות - זה היה הבציר המרשים של הפועל ירושלים אמש (רביעי), אחרי שבועות ארוכים של סחבת בבניית הסגל. ת'ון מייקר, שון קילפטריק ואנתוני בנט הם שמות מוכרים לחובבי הענף, בעיקר בזכות העבר שלהם ב-NBA.
אבל מייקר מוכר גם בגלל סיפור אחר מהעבר שמעורר תהיות עד עצם היום הזה - האם הוא באמת בן 24, או שמא גילו האמיתי למעשה נושק ל-30? מאקר שנולד בדרום סודן למשפחה משבט הדינקה, ברח יחד עם הוריו, אחיו ודודיו ממלחמת האזרחים שניטשה במדינה. תחילה התמקמה המשפחה באוגנדה, ולאחר מכן היגרה לאוסטרליה.
מייקר היה בן 5 כשהגיע לאוסטרליה, שם נפתח לו אופק חדש. את צעדיו הראשונים במשחק כדור עשה דווקא ככדורגלן, עד שבגיל 14 התגלה על ידי אזרח אפרו-אמריקאי שייעץ לו לעשות הסבה לכדורסל בשל גובהו. מייקר הדביק את הפערים בצורה מהירה ומעוררת הערכה והפגין כישרון רב, שעזר לו להצטרף ב-2014 לאקדמיית כדורסל באונטריו ולעבור לקנדה. בשנים שלאחר מכן הפך מאקר לשם שגור בפיהם של הסקאוטים והמנהלים ב-NBA. ההייפ היה גדול כל כך, עד שהוצמדו לו השוואות לקווין דוראנט וקווין גארנט.
אבל ככל שהדראפט התקרב, השמועות גברו: לפי החשד, מייקר התקבל לאקדמיה באונטריו עם תעודות מזויפות, כשלמעשה היה מבוגר בארבע או כמעט שש שנים מכפי שהציג את עצמו. מה שתדלק את השמועות הייתה תמונת מחזור שהועלתה לרשת, בה מייקר מוצג כמי שסיים תיכון באוסטרליה בשנת 2010.
גם אם לשמועות לא היו ביסוס ממשי ואפילו כשהתברר ש"תמונת המחזור" המדוברת לא צולמה כשסיים גיל תיכון אלא נלקחה מקורס אנגלית שלמד, הקונספירציה עשתה לה כנפיים. לפי "ספורטס אילוסטרייטד", החשדות הללו אף גרמו לקבוצות רבות ב-NBA לוותר על בחירה במייקר בסיבוב הראשון של הדראפט, למרות שברור שמבחינת נתונים טבעיים הוא השתייך לשם. ערב הדראפט, הוא אמור היה להידרדר לסיבוב השני. למזלו, מילווקי שכבר טיפחה לפני כן כישרון מסתורי נוסף העונה לשם יאניס אנטטוקומפו, החליטה לשים את השמועות בצד ולבחור בו בבחירה העשירית.
אל תפספס
מייקר המשיך לשלוש עונות במילווקי, עבר בדטרויט ובקליבלנד וסיים (בינתיים) את קריירת ה-NBA עם ממוצעים של 4.6 נקודות ו-2.8 ריבאונדים ב-263 משחקי עונה רגילה בליגה הטובה בעולם, אבל מפעם לפעם עדיין עולים סימני שאלה בנוגע לגילו האמיתי.
רק בשנה שעברה נדרש להתייחס לכך פעם נוספת בריאיון לתקשורת האוסטרלית, והודה ש"כבר די נמאס לי לשמוע את זה ולהגיב לזה. אמרתי את זה אז ואני אומר את זה עכשיו - אין שום ביסוס לשמועות האלה. אם זה היה נכון, כנראה שלא היו בוחרים בי בדראפט. כמובן שזה לא נכון, ולכן אני מרגיש מאוד בנוח עם עצמי".