ארבע פעמים ירדה בני יהודה ליגה ב-40 השנים האחרונות, ובכל אחת מהן שבה לליגה הבכירה תוך עונה אחת בלבד. המקרה האחרון היה בעונת 2014/15, אז יוסי אבוקסיס המשיך כמאמן למרות הירידה ללאומית והחזיר את הכתומים מיד, ואליהם הצטרפה הפועל כפר סבא שהשלימה אז עלייה כפולה מליגה א'. האם שתי הקבוצות יעלו יחד גם בסיום עונת 2021/22?
בני יהודה היא המועמדת המובילה וכפר סבא שנשרה איתה מכוונת אף היא לחזרה מהירה, אבל גם הפועל רמת גן וסקציה נס ציונה מדברות בקול רם על ליגת העל. ובלאומית תמיד יש אפשרות לבלתי צפוי, בטח בעונה בה לראשונה מאז 2003/04 הורדה קבוצה בגלל בעיות תקציביות.
בני יהודה
מעמדת מאמן הפועל באר שבע והמיועד לאימון נבחרת ישראל, יוסי אבוקסיס מצא עצמו לפתע בליגה הלאומית. הסגל שלו צריך להספיק לעלייה גם אם לא יגיעו זרים (כרגע אין) אבל לפחות ההתחלה לא תהיה פשוטה, כפי שנוכח המאמן לגלות במשחקי גביע הטוטו. אלירן עטר חזר הביתה, ייכנס לעניינים וצפוי להוביל לפסגה יחד עם הניסיון של רן קדוש ודן מורי בחלק האחורי. שחקני לאומית כמו ארז איסקוב, ירדן אבוחצירה ועומר בוארון אמורים לסייע לבני יהודה להתאקלם בליגה, בעוד רועי בן שמעון חייב לנצל את העונה כדי לפרוץ.
הפועל כפר סבא
קבוצת הנד-נד של הכדורגל הישראלי שוב ירדה אחרי שנתיים בליגת העל ואוהדיה זוכרים כמה מפרכות היו השנתיים שנדרשו כדי לחזור אז - עם פיטורי מאמנים בלתי פוסקים ועלייה בדקה ה-97 של מחזור הסיום. עומר פדידה, הסמל שכבש את אותו שער, עבר להפועל חדרה וכעת אחרים יצטרכו להנהיג. אורי גוטמן קיבל את המפתחות ממשפחת שום, הביא איתו מסקציה נס ציונה נדוניה של ארבעה שחקנים (יובל חליבה, סאהר תאג'י, עידו דוידוב ו-וואליד דרוויש), חיזק לאחרונה את ההגנה עם אורי מגבו, ומצפה לראות את גיל יצחק חוזר להבקיע בצרורות. גם כפר סבא מתחילה ללא זרים, אבל לפחות היא שוב בלויטה.
סקציה נס ציונה
המדורגת שלישית בעונה שעברה (בניגוד לכל התחזיות ולמרות הפרש שערים שלילי) רוצה לעשות צעד קדימה. ניר ברקוביץ' ידאג לייצר עניין מדי שבוע והקבוצה שלו גם הייתה מהפעילות ביותר בחלון ההעברות. יוסי גינזבורג נכנס במקום אוסטין אג'ידה אל בין הקורות, דור כוכב חזר לסיבוב נוסף, עילאי טרוסט הגיע גם הוא אחרי עונה טובה בהפועל עפולה ובהתקפה יש אפשרויות רבות עם דודו ביטון, לבאן קוטאליה, רוי מליקה ומור פדידה שנשאר. ויש גם זר ראשון תוצרת האיטי בכדורגל הישראלי: הבלם ג'ימי אלכסיס.
הפועל ראשון לציון
כנהוג בעידן עמוס לוזון, הפועל ראשון לציון החלה להתארגן לעונה רק בתחילת אוגוסט. חיים שאבו מונה במקום איסמעיל עאמר שעשה נסים, ונדרש להתחיל למלא את השורות. שחקני הבית עמית מוסרי ורועי זריהן ימשיכו להחזיק את ההגנה ולעניין את קבוצות ליגת העל, וגם המגן השמאלי דוסו אבו עוד כאן (לא ברור איך לא נחטף לליגה הבכירה) יחד עם בן ארצו מוחמד במבה המוכשר. וובה בראון חזר לקדנציה שנייה ויוסיף ניסיון יחד עם עדי נמני, מתאוס לימה שעלה ליגה עם נוף הגליל מהווה חיזוק התקפי ראוי ונתי אסקיאס המושאל מבאר שבע מקבל הזדמנות להרשים.
בית"ר תל אביב בת ים
עוד מאמן התקדם לליגת העל, עוד מחזור מושאלים ממכבי תל אביב קפץ כיתה והקבוצה הכי ותיקה בלאומית (עונה 13 ברציפות, על שלל שמותיה) ממשיכה בשלה. אליעזר בן אהרון הגיע מקבוצת הנוער הצהובה עם שנתון חדש ורעב שהצטרף לשוער אביחי דהן, הקפטן מייקל צ'ילאקה וגם תומר מכלוף, עומר יצחקי ואסף הרשקו שנשארו מהעונה שעברה. שי בלחסן ורווה אסייג, ששימשו בעיקר כמחליפים אצל עמיר נוסבאום, אמורים להוביל הפעם יחד עם אור רויזמן שהציג חלק מכישוריו בדרך לגמר גביע הטוטו. זה שוב אמור לסדר פלייאוף עליון לבית"רים.
הפועל רמת גן
אחרי עונה מאכזבת שהחלה עם יומרות עלייה, נמשכה עם חילופי מאמנים והסתיימה עם שיפור קל ומקום שישי - הפועל רמת גן רוצה שיספרו אותה. ליאור זדה נפרד מהקפטן ישראל ראש ולמעשה שינה את חוליית ההגנה לחלוטין: רון שושן חזר לקדנציה שנייה בשער, עידן כהן ורז נחמיאס מגנים, פז בן ארי ואיתי עוזרי בלמים. עדן הרשקוביץ שב גם הוא מקפריסין, שגיא דרור בצד השני ולפניהם שחר הירש צריך לספק את השערים. אילון ירושלמי ובעיקר רוי קורין המוכשר שהגיעו ממכבי נתניה, יוכלו לעשות את ההבדל. אם כל זה יתחבר והלקחים מהעונה שעברה הופקו, יש כאן עוד מועמדת.
הפועל ניר רמת השרון
בעיות כלכליות הקשו על רמת השרון לקבל את אישור הבקרה, ואז באה מכת קורונה שפגמה גם היא בהכנות. עידן בר און חוזר ללאומית, ואם ישמור על מיקום דומה לעונה שעברה (סיימה שביעית) זו תהיה הצלחה גדולה. אליאור משעלי חזר בתקווה לשחזר את הקדנציה הקודמת (10 שערים בחצי עונה) ויחד איתו הגיעו גם דודי תירם, עוז פרץ, אורי זוהר וירין שרעבי. אור אוסטוינד ימשיך להנהיג, אבל האם יימצא פתרון לעמדת השוער (או שסהר חסון יחזור)?
הפועל עפולה
הסכם שיתוף הפעולה עם מכבי חיפה גרם לזעזוע על הקווים, כשהמאמן רומן זולו עזב אחרי עונה טובה ושחר ויזינגר בן ה-26 מונה כמחליפו הזמני. השלד בראשות הקפטן נתנאל גולדמן, ערן אזרד, קווין ריינשטיין, יובל שוואט ואלון בוזורגי נשאר, הקרואטי לוברה צ'יריאק חתם לעוד עונה, דור גלילי הצטרף וממכבי חיפה הגיעו שישה צעירים, בראשות נהוראי יפרח שינסה להצדיק את ההייפ.
הפועל רעננה
אחת הקבוצות המאכזבות של העונה שעברה, שחלמה על קאמבק מהיר לליגת העל וכמעט ירדה, מנסה לצאת לדרך חדשה עם אלירן חודדה. המאמן שהפתיע עם הפועל איכסל וידע לברוח בזמן, ייהנה מהכישרון האדיר של פיטר אולאוולה הניגרי (לפחות עד שיימכר) ויקווה להוציא יותר מצעירי המועדון. רעננה החתימה שחקנים מנוסים כמו ברק לוי, ליעד אלמליח ואמיר בן שמעון, וחיזקה את ההתקפה עם ניר אברג'יל ובן אז'ובל, אבל שוב צריכה לשחק בפיל הלבן שנקרא אצטדיון רמת גן.
מכבי אחי נצרת
עונה 12 ברציפות לקבוצה הכי מבלבלת בליגה. מסע ההחתמות בכל קיץ נותן תחושה שהפעם אפשר לחזור לליגת העל, אבל הבלון מתפוצץ בדרך כלל די מהר. תומר קשטן, שהצליח לייצב את השורות לאחר שמונה במהלך העונה שעברה, מקווה לתסריט שונה ולשם כך הביא את שגיא מלול ודובב גבאי שתרמו לקמפיין העלייה של השכנה מנוף הגליל. גיל סלם, איציק שולמייסטר ואליאן רוחנא הצטרפו גם הם, אמג'ד סלימאן, אחמד עאבד ואנס דאבור ימשיכו לתת את הטון.
מ.ס. כפר קאסם
שלומי דורה הציל את כפר קאסם בעונה שעברה ויקווה לקמפיין רגוע יותר הפעם, בעונה בה הקבוצה תארח בפתח תקוה ולא בלוד. מהראן ראדי החליט לשחק עוד עונה, אמונים נשמרו גם לשוער צליל חתוכה אחרי הסערה הגדולה ולמעשה רוב הסגל נשאר. הישאם לאיוס ינסה להמשיך בפריצה, סאמח מרעב יוביל, יוגב לרמן, ניר דרור ודור מוסקוביץ' הצטרפו.
הפועל עכו
את מה שעשה דורה בכפר קאסם, עשה מסאי דגו בעכו. הקבוצה שרדה למרות סגל אלמוני למדי והמסע הזה גם סידר לכמה מהשחקנים כרטיס כניסה לליגת העל. השוער ראזי אבו חמדאן והחלוץ זאהי אחמד, מגיבורי ההישרדות במחזורי הסיום, מקבלים הפעם קרדיט מהרגע הראשון והקבוצה כבר עלתה לגמר גביע הטוטו. גל קולני חזר, שני זרים צורפו ואיתם לא מעט שחקנים, ביניהם יגיל אוחנה, ים כהן וכרם ארשיד.
הפועל אום אל פאחם
לראשונה מאז ימי נצרת עילית בליגת העל, מוטי איוניר מתחיל עונה בקבוצה בה סיים את הקודמת. אום אל פאחם לקחה מאיכסל את האשדודים אמיר לביא ותימור אביטן, החזירה את עמיד מחאג'נה וניב סרדל והחתימה גם את גיא דהן ואת ירין חסן, שהביא איתו מקבוצתו באיטליה את החלוץ הצרפתי יאניק מאקוטה. זה יספיק לעונה קצת יותר שקטה?
הפועל פתח תקוה
הכישלון הניהולי של איכסל היה גלגל ההצלה של הפועל פתח תקוה, שבמקום לפתוח עונה מול נשר וערערה, תארח במחזור הראשון את בני יהודה ובשני תצא לכפר סבא. עופר טסלפפה, שכבר נערך לליגה א' עם החתמות כמו יוסי אסייג, ניר שרון, חיים איצרין ואופק פישלר, נדרש לעשות התאמות. עומר כץ, מנקודות האור הבודדות אשתקד, נשאר בשער ולהחתמות הראשוניות התווספו בינתיים לידור נקשרי ואוהד רבינוביץ' שעלו ליגה עם הפועל ירושלים, אריאל לזמי, רן וטורי ודניאל טוויזר.
הפועל אדומים אשדוד
22 שנה לאחר ירידתה של הפועל אשדוד מהליגה השנייה (אז הארצית) והתפרקותה, קבוצת האוהדים שהחייתה את שם המועדון תערוך את טבילת האש שלה בלאומית. לאור הקושי באישור התקציב ובחיזוק הסגל, הקיץ היה רחוק מלהיות אידיאלי מבחינת המאמן החדש רוני אוואט, שלפחות יוכל לאמן את בנו אדר. בנצי מושל הגיע ממ.ס. אשדוד כהחתמה הראשונה וגם אושר אבו ושביט מזל הצטרפו, אבל פרט לכך היו תוספות מינוריות והקבוצה זקוקה לשדרוג כדי לשרוד.
מכבי בני ריינה
בניגוד לעולה מהדרום, זו מהצפון החלה מוקדם את ההכנות לעונה ההיסטורית בליגת המשנה. אחרי משחק העלייה השנוי במחלוקת, אדהם האדיה קיבל את הקרדיט לבנות קבוצה ללאומית והחתים מכל הבא ליד. גולן אלקסלסי נכנס לשער, נאעל חוטבא, חסן חילו, יעקב אבבה ואשרף רבאח הרכיבו הגנה חדשה, ז'וליו סזאר ובנג'מין קוקו חיזקו את ההתקפה ואותם יצטרכו להזין ריף מסיקה וסלים עמאש שנשארו. ריינה תקווה להיות איכסל של העונה שעברה, רק בלי הכשלים.