שבוע לפני הופעתה השנייה באירופה, 16 שנה אחרי הפעם הקודמת, מ.ס. אשדוד תפתח מחר (חמישי, 20:30, ספורט1) את עונת 2021/22 עם משחק מול הפועל באר שבע במפגש האירופיות שהוא גם רבע גמר גביע הטוטו. המפגש הזה יהווה הכנתה מבחינתה לחמישי הבא, אז תשחק באזרבייג'אן מול קרבאח בסיבוב המוקדמות השני של המפעל החדש של אופ"א, הקונפרנס ליג.
לכבוד פתיחת העונה, הקבוצה שסיימה במקום השלישי בעונה הקודמת ערכה הערב מסיבת עיתונאים להצגת הסגל החדש, אליו הצטרפו עד כה שמונה שחקנים, בראשם מרטין ראינוב הבולגרי ואור אינברום שחזר הביתה. שניהם צפויים לפתוח מחר, בניגוד לעוז בילו ושלו הרוש שצריכים לרצות עונש הרחקה מקבוצת הנוער ולא יהיו בסגל. טימותי אוואני הפצוע יחמיץ את המשחק מול קרבאח.
מאמן מ.ס. אשדוד רן בן שמעון: "חוסר ניסיון זה דבר שבהחלט יהיה חסר לנו בתחילת הדרך באירופה. נרצה לבנות מסורת. אני חושב שנחישות ואינטליגנציה יעזרו לנו לצמצמם את הפערים. ננסה לכוון את השחקנים".
על קרבאח, היריבה אותה תפגוש קבוצתו באירופה: "היא אחת משתי הקבוצות החזקות באזרבייג'אן. יש להם הרבה מאוד ניסיון, הם מוכשרים בחלק הקדמי. אפשר לראות שהם שיחקו בליגת האלופות פעם אחת וגם בליגה האירופית. יש להם הרבה ניסיון, אבל יש הרבה מאוד דברים שמחפים על חוסר ניסיון".
על בניית הקבוצה לעונה הקרובה: "המורכבויות הן גדולות, בסופו של דבר אתה מנסה לבנות את הדבר הטוב ביותר שאפשר. אני מאמין גדול מאוד של תהליך. זה מועדון שבמשך שנים לא שמו מטרה באירופה, אבל השנה אני כן אשים מטרה כזו. המטרה שלנו השנה היא גם להגיע לפלייאוף העליון. קשה לי לדעת עד כמה מהר תגיע הקבוצה הזו למיצוי הפוטנציאל שלה".
על המשחק מול הפועל באר שבע בגביע הטוטו: "זה משחק הכנה גדול מאוד לפני קרבאח, ואנחנו גם רוצים להתקדם בגביע הטוטו כי כל התארים מבחינתנו הם נושמים וחיים".
הרכבי הקבוצות
הקפטן טום בן זקן הוסיף: "אנחנו עדיין בתהליך בנייה, יש פה קבוצה שנבנית מההתחלה ואנחנו מקווים להשתפר מהעונה שעברה. אני בטוח שנהיה קבוצה יותר טוב מהקודמת, אני רואה חברה שרוצים לעבוד ורעבים להצליח. היה לנו מחנה מוצלח, מגובש, מקום מדהים, ונעשה את הכי טוב שלנו". על הסגל החדש: "היו שחקנים מצוינים ובאו חדשים טובים".