ניגריה הזכירה הלילה (בין שבת לראשון) לכוכבי ה-NBA של נבחרת ארצות הברית ולכל חובבי הענף: הכדורסל הופך לגלובלי יותר ויותר, והעולם ממשיך לצמצם פערים. די להיווכח במפגשים הקודמים בין הנבחרות כדי להבין כמה הניצחון 87:90 הלילה מפתיע: לפני ארבע שנים הביסו האמריקאים את ניגריה ב-44 הפרש; לפני תשע שנים, באולימפיאדת לונדון, קווין דוראנט הצעיד את ארצות הברית לניצחון בלא פחות מ-83 הפרש על הנבחרת האפריקאית האומללה.
הלילה במשחק ההכנה בלאס וגאס, דוראנט וחבריו גילו שזו כבר אופרה אחרת לחלוטין: עם שבעה שחקני NBA בסגל, עם מאמן עם ניסיון NBA עשיר כמו מייק בראון ועם אקס פקטור ששיחק בעונה החולפת בהפועל באר שבע, ניגריה לא הראתה שום פחד. היא צלפה 20 שלשות, הצליחה כוכבי על כמו דוראנט, ג'ייסון טייטום ודמיאן לילארד, והנחילה לאמריקאים הפסד ראשון אי פעם לנבחרת אפריקאית.
"מייק עושה איתנו עבודה נהדרת עד עכשיו", אמר גייב וינסנט, שחקן מיאמי היט, שהוביל את ניגריה עם 21 נקודות. "עשינו מחנה נהדר בינתיים, בנינו תרבות חדשה, התחלנו הכל מהתחלה. התרגילים חדשים, השיטה חדשה, השחקנים חדשים. הכל שונה, וכשאתה משחק עבור המדינה שלך, זה שונה. למען האמת, אנחנו מרגישים שאנחנו מייצגים לא רק את המדינה שלנו, אלא את יבשת אפריקה כולה. מה שעשינו הלילה שווה הכל".
מייק בראון, שהגיע במטרה לבנות בסיס חדש לניגרים, אמר בסיום ש"אין לניצחון הזה משמעות אמיתית, מלבד המשמעות הסמלית. זה ניצחון טוב, כי אני חושב שאף נבחרת אפריקאית לא ניצחה את ארצות הברית לפני כן".
קיילב אגאדה, אקס הפועל באר שבע, קלע 17 נקודות והמשיך את הפריצה המרשימה שלו. הוא אמור לשחק בליגת הקיץ במדי דנבר, שמראה בו התעניינות מיוחדת, וכעת אחרי ההצגה המרשימה מול סוללת הכוכבים האמריקאית, סיכוייו לקבל חוזה מהנאגטס גוברים.
בצד השני, ארצות הברית מתייחסת להפסד כאל תמרור אזהרה, למרות שהתקשורת האמריקאית רואה בהפסד לא רק השפלה היסטורית, אלא גם נורה אדומה מבחינתו של גרג פופוביץ': המאמן הוותיק והמוערך עומד על ארבעה הפסדים ב-13 משחקים כמאמן נבחרת ארצות הברית, ועדיין לא מצליח להטביע את חותמו.
"במובן מסוים, אני שמח שזה קרה", הפתיע פופוביץ' בסיום. "לא תהיה לזה שום משמעות אם לא נפיק את הלקחים. זה יכול להיות הרגע הכי חשוב של הקיץ שלנו, אנחנו רק צריכים ללמוד מזה ולהמשיך הלאה".
פופוביץ' טוען ש"אין שום סיבה לחשוב או להתנהג כאילו ההפסד הזה הוא סוף העולם. לפעמים פשוט צריך לתת קרדיט לקבוצה היריבה. הם שמרו טוב, באו אגרסיביים יותר וקלעו שלשות באחוזים מצוינים. מגיע להם כל הכבוד. אני חושב שגם השחקנים שלו עשו מאמץ, הם נתנו כל מה שיש להם".
ארצות הברית מתנחמת בכך שיש לה נסיבות מקלות: היא התאמנה במשך ארבעה ימים בלבד לפני המשחק, והתיאום בין השחקנים עדיין רחוק מלהיות אידיאלי. ההמחשה לכך הגיעה במהלך האחרון: פופוביץ' הזעיק פסק זמן בפיגור שלוש נקודות כשנותרו 13 שניות לסיום, ושרטט תרגיל שלא יצא לפועל. בסיומו של המהלך, ארצות הברית אפילו לא הצליחה להגיע לזריקה בזמן.
"אף אחד מאיתנו לא שיחק אחד עם השני לפני כן. אנחנו מנסים לפענח את זה", הסביר ג'ייסון טייטום שקלע 15 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים. "אין לנו שלושה או ארבעה שבועות כדי להתאמן ולבנות אמון. לכן, אני חושב שההפסד הזה דווקא יכול לעזור לנו. נלמד מזה, נתאחד ונתגבש, ונחזור לעצמנו".