עד לפני מספר חודשים, חסה טריי יאנג בצלו של לוקה דונצ'יץ'. הרכז של אטלנטה אמנם החל לבסס את עצמו כאחד הכוכבים הצעירים המלהיבים בליגה, אך עד הפלייאוף הזה נחשב על פי רוב לסקורר מעט פרוע, כזה שלאו מסוגל לסחוב קבוצה על הגב להצלחות בפלייאוף - כשם שאמור היה לעשות מי שנבחר לצידו בדראפט 2018. כעת, אף אחד כבר לא מדבר על ההוקס כמפסידים המובהקים של אותו טרייד מכונן, במסגרתו הועבר ילד הפלא הסלובני לדאלאס בתמורה לבחירה החמישית (שהפכה ליאנג) ובחירת סיבוב ראשון עתידית.
בעוד דונצ'יץ' הודח בסיבוב הראשון בפעם השנייה ברציפות, יאנג הוליך הלילה (בין רביעי לחמישי) את אטלנטה ליתרון 0:1 על מילווקי בגמר המזרח. ואם במשחק השביעי והמכריע מול פילדלפיה התקשה למצוא את הטבעת, הפעם היה זה מופע התקפי טיפוסי 48 נקודות (17 מ-34 מהשדה, 10 מ-12 מהקו), 7 ריבאונדים ו-11 אסיסטים.
המספרים
- יאנג קבע שיא קריירה חדש עבורו בפוסט-סיזן. רק בוב פטיט ודומניק ווילקינס קלעו יותר ממנו במדי אטלנטה במשחק פלייאוף בודד (50).
- עד הלילה, רק שני שחקנים צעירים מגיל 23 קלעו 48 נקודות או יותר במשחק פלייאוף: לברון ג'יימס עשה זאת ב-2007, וקובי בריאנט עשה זאת ב-2001.
- בגיל 22 ו-227 יום, יאנג הפך לשחקן השני הכי צעיר שמסיים משחק פלייאוף עם לפחות 45 נקודות ו-10 אסיסטים. הראשון? לוקה דונצ'יץ' (22 ו-98 יום).
- הרכז המסחרר היה אחראי ל-72 נקודות של קבוצתו במשחק הראשון - הכי הרבה בתולדות הגמר האיזורי.
- על הדרך, הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שמסיים עם לפחות 45 נקודות ו-10 אסיסטים במשחק גמר איזורי.
- יאנג היה אחראי ל-18 מ-28 הנקודות של ההוקס ברבע האחרון, ול-14 מ-16 הנקודות האחרונות של קבוצתו במשחק.
- ובכלל, בגמר איזורי, היחידים שקלעו יותר ממנו במשחק אחד היו מייקל ג'ורדן (54), דירק נוביצקי (50) ולברון ג'יימס (49).
- מדובר בשיא נקודות לשחקן שמגיע לגמר איזורי בפעם הראשונה בקריירה. עד הלילה, השיא הזה היה שייך לאמארה סטודמאייר (41).
גם לברון ג'יימס התמוגג
דמיאן לילארד
דריימונד גרין
פול פירס קובע: טריי יאנג הרכז הטוב בליגה
היה זה הניצחון הראשון של ההוקס בגמר האיזורי מאז שעברו לעיר מסט. לואיס ב-1968, והוא רשום בעיקר על שם יאנג. לאחר שחיסל את ניו יורק בסיבוב הראשון והדיח את פילדלפיה בשני, הוכיח שוב הגארד המופלא שהוא משחק לא פחות טוב בחוץ מאשר בבית (מאזן 2:6 עד כה בפוסט סיזן), וניזון מהקהל היריב. "מאז בית הספר אהבתי לשחק בחוץ", אמר. "אהבתי לשחק מול קהל יריבים, אני ממש חושב שזה מאחד קבוצות. אנחנו עושים משהו מיוחד, בדיוק על הדברים הללו חלמתי כשהגעתי לליגה רוקי. אתה לא מבין כמה קשה זה הולך להיות עד שאתה עושה את זה. אני לא חושב שיש תקרה לקבוצה הזו, אנחנו יכולים ללכת הכי רחוק שאפשר כל עוד נאמין אחד בשני".
ואת זה הוא עשה מול מי שהוגדר על ידי מספר פרשנים בארצות הברית כשומר הטוב בליגה מבין הגארדים - ג'רו הולידיי. "זה קשה", הודה רכז מילווקי, "בעיקר כשהוא קולע את הפלואטרים שלו, זה נראה כאילו אין מה לעשות, אני חייב לשחק חכם יותר מולו". יאניס אנטטוקומפו הוסיף: "אנחנו חייבים לעשות עבודה טובה יותר עליו. הוא יקלע במתפרצות וימסור לאלי-אופים וזה יבנה את הביטחון שלו, וחייבים להקשות עליו כמה שאפשר, לאלץ אותו לשחק אחד על אחד. הוא שחקן גדול ואנחנו צריכים להיות איתו יותר פיזיים".
לפרקים, יאניס היה זה שניסה לשתק את יאנג, ואפילו עשה עבודה טובה למשך חלקים ארוכים של הרבע האחרון - אך זה לא הספיק. "כבר ראיתי כל סוג הגנה", אמר כוכב אטלנטה. "אני לא מופתע - אני אף פעם לא מופתע. מבחינתי אני פשוט מנסה לקרוא נכון את ההגנות ואת הסיטואציות, ולקבל החלטות נכונות".
"מה שאני מכבד אצל טריי זה שהוא תמיד מוצא דרכים להיות אגרסיבי", החמיא נייט מקמילן לכוכב שלו. "הוא המשיך לקחת את הזריקות שלו, והלילה הן נכנסו. הוא קרא היטב את ההגנה. חייבים להזכיר אותו כאחד השחקנים הטובים בליגה, אין לו חולשות בהתקפה". ג'ון קולינס, שהוסיף 23 נקודות ו-15 ריבאונדים, פרגן לחברו על שלל המהלכים המיוחדים ואמר: "הוא בחור אמיץ, הוא חי בשביל הרגעים הללו. אני לא יודע מה אנשים עוד צריכים לראות ממנו בפלייאוף כדי להבין שהוא שחקן ענק. הוא אוהב את אור הזרקורים. אנשים התעלמו מאיתנו, לקחו אותנו כמובן מאליו".
בצד המפסיד, כריס מידלטון שוב פישל עם 0 מ-9 ל-3, כולל שתי החטאות קריטיות בתוך הדקה האחרונה. "אני חייב להשתפר, זה עד כדי כך פשוט", אמר. "אנחנו נשתפר", הוסיף מייק בודנהולצר, "נלמד לשחק חכם יותר. טריי יאנג שחקן גדול והיו לו לילה מצוין, אבל אנחנו יכולים לשחק הרבה יותר טוב. התקפית, לא הזזנו את הכדור כמו שצריך".