פילדלפיה מתקשה לעכל את ההדחה המפתיעה בחצי גמר המזרח, ומוצאת שעיר לעזאזל: בן סימונס. הפורוורד הרב גוני של הסיקסרס שוב איכזב במאני טיים, שוב לא עמד בציפיות, והפעם גם סיפק רגע של שפל: שלוש וחצי דקות לסיום, כשפילי בפיגור של שתי נקודות, סימונס נותר חופשי לחלוטין להטבעה בקרבת הטבעת, אבל מסר לטוביאס האריס, שמר על רצף לא מחמיא של ארבעה משחקים ברציפות ללא זריקה ברבע האחרון - והכל בגלל החשש, כנראה, שיישלח לקו העונשין.
"אני חייב להיות כן - מבחינתי, זה היה הרגע ששינה את המשחק. זו הייתה נקודת המפנה", אמר ג'ואל אמביד, מבלי להסס להפיל את האשמה על חברו לקבוצה, ומי שאמור היה להיות הכוכב הגדול לידו. "לא יודע איך לומר את זה, אבל ברגע שויתרנו על זריקה פנויה וכתוצאה מכך קלענו רק נקודה אחת, משהו השתנה. אחר כך טריי יאנג קלע שלשה, ומאותה נקודה המשחק היה בידיים שלהם".
אמביד שנראה מתוסכל ומחה בקול ובתנועות ידיים על ההחלטה של סימונס, לא היה היחיד שהפנה כלפיו אצבע מאשימה. "אני באמת לא מבין למה הוא ויתר על הזריקה הזאת. זה היה רגע קריטי במשחק", הצטרף לביקורות מאמן פילדלפיה דוק ריברס, וכשנשאל האם לדעתו סימונס יכול להיות הרכז המוביל של קבוצה שרצה לאליפות, השיב: "אני לא יודע לענות על השאלה הזאת עכשיו".
לפילי יש לא מעט סיבות להתאכזב מסימונס, שעדיין חתום על חוזה עתק בקבוצה, ואמור להרוויח 146 מיליון דולר בארבע השנים הקרובות, למרות שלא נראה שהוא אפילו קרוב להצדיק את הסכומים הללו. למרות שתרם הלילה 13 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, הוא שוב רשם משחק התקפי חלש עם 5 נקודות, שוב חשש לקחת זריקות (2 מ-4 בלבד מהשדה), בעיקר ברבע האחרון.
"הוא חייב לעבוד על זריקות העונשין. זה ברור שנהיה חייבים לעבוד איתו על זה בקיץ", הודה דוק ריברס, אחרי שסימונס סיים את הסדרה עם 34 אחוז בלבד מהעונשין - האחוז הנמוך אי פעם בסדרת פלייאוף, יותר חלש משאקיל אוניל (37 אחוז ב-2006) ומווילט צ'מברליין (38 אחוז ב-1968).
גם הפרשנים קטלו את סימונס. בפאנל של TNT אחרי המשחק, אמר שאקיל אוניל ש"הייתי בועט לו בתחת" וצ'ארלס בארקלי הוסיף ש"אף קבוצה עם יומרות לא יכולה להרשות לעצמה שחקן שמפחד לזרוק לסל".
סימונס אכן לא נשאר על הפרקט אחרי הוויתור על הזריקה הקלה, וראה את הסיקסרס מודחים פעם נוספת, הפעם מהספסל. אבל סימני השאלה סביב פילי לא מסתיימים אצל סימונס: גם דוק ריברס חתום כעת על כמה מההדחות הכי מפתיעות של השנים האחרונות, ועל כמה התרסקויות מפוארות של הקבוצות שלו. ריברס עומד על תשעה הפסדים במשחקי 7 לאורך הקריירה, הכי הרבה בתולדות ה-NBA. הוא הפסיד את ארבעת משחקי 7 האחרונים שלו, ובסך הכל עומד על 29 הפסדים במשחקים בהם יכול היה לנצח סדרת פלייאוף - עוד נתון שמעניק לו שיא היסטורי מפוקפק.
הכישלון התורן של ריברס גרר גם הוא תגובות, כולל משחקני עבר שלו. אחד מהם הוא ג'וש סמית', ששיחק אצל ריברס בקליפרס ויצא למתקפה על המאמן בסיום. "עכשיו אני סוף סוף מבין למה אשתך כמעט עזבה אותך", תקף סמית' בפוסט אינסטגרם מלגלג. "אתה לא יודע לעשות התאמות תוך כדי משחק. כולם בועטים לך בתחת, אף אחד לא באמת אוהב אותך, אתה מאבד את כל הכוחות שלך".
המתקפה של ג'וש סמית' על דוק ריברס
כך או כך, ג'ואל אמביד מסכם עונה אישית נפלאה שמסתיימת בטעם חמוץ, שוב. הוא העמיד העונה שיא קריירה עם 28.5 נקודות בממוצע למשחק, הוביל את הסיקסרס למקום הראשון במזרח בעונה הרגילה, נבחר לחמישייה השנייה של העונה ולחמישיית ההגנה השנייה של העונה, והתמודד לאורך הפלייאוף עם פציעות, כשבסדרה מול ההוקס הוא משחק עם קרע חלקי במיניסקוס.
"פילי, אני אוהב אותך. מצטער שאיכזבת אותך שוב", כתב אמביד בסיום. "כולם יודעים שנתתי את כולי בהתחשב בנסיבות. אם יש משהו שלמדתי כאן, זו הקשיחות של האנשים. לכן שיחקתי עם קרע במיניסקוס. תודה על התמיכה לאורך השנה".
במסיבת העיתונאים הוסיף אמביד: "אני עדיין מאמין שאם הייתי כשיר ב-100 אחוז, אם כולנו היינו בשיאנו, היה לנו סיכוי ללכת עד הסוף השנה. היה לנו סיכוי אמיתי".
בצד השני, אטלנטה חוגגת את הסנסציה. "הקבוצה הזאת מיוחדת", הסביר קווין הורטר שהיה גיבור המשחק עם 27 נקודות. "כולם התעלמו מאיתנו, כבר מחקו אותנו, אבל מבחינתנו להגיע למשחק כזה, היה דבר אדיר".
מאמן ההוקס נייט מקמילן, שמינויו באמצע העונה שינה את הקבוצה מקצה לקצה, הוסיף ש"אנחנו פשוט בנויים לזה. אמרתי לחבר'ה לפני המשחק שהם ראויים לזה. יש להם את האופי והכישרון".