פילדלפיה לא האמינה שזה שוב קורה לה. לאחר שאיבדה יתרון בן 18 נקודות במשחק הרביעי ואפשרה לאטלנטה לאזן את הסדרה ל-2:2, פתחה הלילה (בין רביעי לחמישי) הקבוצה של דוק ריברס פער בן 26 נקודות מול ההוקס - והיתה משוכנעת שהפעם זה יספיק. זה לא. במקום זאת, הסיקסרס נכנסו לספרי ההיסטוריה כקבוצה הראשונה בתולדות הפלייאוף ששומטת יתרון של 18 נקודות או יותר בשני משחקי פלייאוף רצופים. זה נגמר בהפסד 109:106, וכעת פילי רחוקה 48 דקות מהדחה בלתי צפויה כבר בחצי גמר המזרח.
2:10 דקות לסיום הרבע השלישי עמד היתרון של פילדלפיה על 24 נקודות, ולפי ESPN היה לה סיכוי של 99.7 אחוז לנצח. אלא שאז הגיע רבע אחרון של 19:40 מצד האורחת, שגנבה את יתרון הביתיות והיממה את כל ה-NBA. היטיב לתאר זאת קנט בייזמור:
"חייבים לשכוח מהמשחק הזה", אמר טוביאס האריס. "נצטרך להגיע לאטלנטה ולנצח, אנחנו עם הגב אל הקיר כרגע וחייבים לשחק ככה. לא ממש הזזנו את הכדור בהתקפה, ובהגנה פשוט לא היינו קיימים". בן סימונס, ששוב אכזב וסיים עם 4 מ-14 מהקו, הוסיף: "פשוט נתנו להם את המשחק. לא שיחקנו כפי שהיינו אמורים לשחק, הרגשנו יותר מדי בנוח". כל כך בנוח שלראשונה בתולדות המועדון, פילדלפיה הפסידה משחק בו הובילה ב-25 נקודות או יותר (עד הלילה הם עמדו על 0:165).
כשנשאל דוק ריברס, שיודע דבר או שניים על קריסות בפלייאוף, האם קבוצתו מסוגלת להתאושש מזה, השיב: "נחזור לכאן למשחק 7, אני מאמין בזה. כשהובלנו ב-22 הפרש הרגשתי שיכולנו גם להוביל ב-30, אם לא היינו מאבדים כל כך הרבה. המחליפים שלנו, שהיו מצוינים במחצית הראשונה, התקשו מאוד בשנייה. זו אשמתנו. זו אשמתי. זו אשמת השחקנים. חייבים להבין איך להגיב".
ג'ואל אמביד (37 נקודות) וסת' קרי (36) היו היחידים שקלעו סלי שדה עבור הסיקסרס במחצית השנייה. "אני חושב שצריך לשחק יותר כמו קבוצה", אמר פורקן קורקמאז. "זה הפלייאוף, חייבים לדאוג שכל התקפה שלנו מנוצלת עד הסוף. כל נקודה חשובה".
אל תפספס
הקאמבק השלישי הכי גדול בתולדות הפלייאוף היה חתום קודם כל על טריי יאנג, ששוב הוכיח שהוא שייך למעמדים הללו עם שיא קריירה חדש בפלייאוף של 39 נקודות. "הוא מפלצת", פרגן חברו לקבוצה לו וויליאמס - האקס פקטור שקלע 15 נקודות ברבע האחרון. "הבחור הזה פשוט מפלצת. כשהוא יהיה שחקן היכל התהילה, סופרסטאר של ממש בליגה הזו, אוכל להגיד שזכיתי להיות חלק מהתהליך שלו. אני גאה לראות אותו עושה את הדברים הללו בגיל כל כך צעיר".
"אנחנו כל הזמן נלחמים, לא משנה מה התוצאה - אנחנו תמיד מאמינים אחד בשני", הוסיף יאנג עצמו. "אני גאה בקבוצה הזו. יש לנו פה חבר'ה שיכולים לקלוע שלשות, אנחנו יכולים לצבור נקודות מהר מאוד. בהתחלה פספסנו הרבה זריקות פנויות". ואכן, אחרי 31 אחוז מהשדה במחצית הראשונה, התפוצצו ההוקס עם 16 מ-22 ברבע האחרון.
"החבר'ה האלה פשוט לא יודעים איך להרים ידיים", התמוגג נייט מקמילן. "הם פשוט ממשיכים קדימה, השגנו עצירות ועשינו את זה". דנילו גלינארי, שהיה חלק חשוב מהקאמבק, הוסיף: "כל עוד כולם מאמינים, דברים מדהימים יכולים לקרות".
ללא קוואי לאונרד, שייעדר עד הודעה חדשה, ידעה לוס אנג'לס קליפרס שהיא חייבת תצוגת-על מצד הכוכב הנוסף שלה פול ג'ורג' אם ברצונה לנצח את יוטה. זה בדיוק מה שקרה: הפורוורד שקרס לא פעם בפלייאוף תחת הציפיות והלחץ סיים עם 37 נקודות, 16 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, קבע 111:119 והחזיר את קבוצתו מפיגור 2:0 ל-2:3 בחצי גמר המערב.
"זה לא סוד, ידעתי שאני צריך לקחת צעד קדימה הלילה", אמר. "הגענו עד לפה בזכות כל מה שקוואי לאונרד עשה, עכשיו אנחנו צריכים להחזיק מעמד עד שהוא חוזר. זה היה המשחק הכי גדול שלנו העונה וחסרנו את השחקן הכי טוב שלנו. ידענו שנצטרך לשחק ביחד".
טיירון לו שיבח את הכוכב שלו: "הוא אמר לי אחרי המשחק, 'תודה שסמכת עלי והאמנת בי לאורך כל העונה'. הוא היה פנומנלי". רג'י ג'קסון, שהיה אחד האקס פקטורים עם 21 נקודות, הוסיף: "שיחקנו ללא שחקנים חשובים כל העונה, אנחנו מרגישים מוכנים לרגע הזה ולא רוצים שהמסע שלנו יסתיים. נאפשר לקוואי לנוח ולהבין מה מצבו ואני מקווה שהוא ישוב אלינו". רק לאחר סדרת בדיקות שהוא צפוי לערוך בקרוב, יתברר האם הכוכב יוכל לשוב להמשך הסדרה או להמשך הפלייאוף".
לאונרד אמנם נעדר בצד אחד, אך מייק קונלי המשיך להיעדר בצד השני ודונובן מיטשל הפגוע בקרסולו שוב נראה רחוק משיאו. "הסדרה עוד לא גמורה", התעקש. "עדיין נשאר לנו מה לתת, נצטרך להיות נואשים כפי שלא היינו בעבר - אחרת נלך הביתה". כשנשאל איך זה מרגיש לשחק פצוע, אמר: "אצטרך להתמודד עם זה, זה פאקינג חרא, אבל צריך להתמודד".
רודי גובר הוסיף: "חייבים לעשות מאמץ קבוצתי טוב יותר, אני מקווה שתחושת הדחיפות תחזור אלינו. ברור לנו שאם מפסידים, הולכים הביתה".