מילווקי שרדה קרב חפירות וצימקה ל-2:1 מול ברוקלין, יוטה עלתה ל-0:2 על הקליפרס

מילווקי עדיין בחיים. הבאקס צימקו הלילה (בין חמישי לשישי) את סדרת חצי גמר המזרח ל-2:1, אחרי ניצחון צמוד בקרב חפירות שהלך עד השנייה האחרונה. במשחק השני של הלילה, יוטה עלתה ליתרון 0:2 על הקליפרס עם עוד הצגה של דונובן מיטשל.
משחקי הלילה:

מילווקי (3) - ברוקלין (2) 83:86 (הבאקס צימקו ל-2:1 בסדרה)
יוטה (1) - ל.א קליפרס (4) 111:117 (הג'אז עלו ל-0:2 בסדרה)

מותחן פלייאוף עשוי כהלכתו, בניחוח של שנות ה-90: מילווקי - קבוצת ההתקפה הטובה ב-NBA בעונה הרגילה - נעצרה על 86 נקודות בפעם השנייה ברציפות, אבל גירדה ניצחון שמשאיר אותה בחיים בעיקר בזכות הגנת ברזל, שגרמה לנטס לקבוע שיא נקודות עונתי שלילי. הבאקס חזרו לאולם בו ניצחו את אותה ברוקלין פעמיים ברציפות לקראת סיום העונה הסדירה, ג'יימס הארדן הפצוע שוב נעדר, ויאניס אנטטוקומפו ידע שמהפסד כבר לא תהיה שום דרך חזרה.

זה הוביל לפתיחה חזקה מאוד של הבאקס, כשאנטטוקומפו וכריס מידלטון נותנים את הטון ומובילים בריחה ברבע הראשון, בו הנטס התקשו לצבור נקודות, איפשרו למילווקי מתפרצות וסלים קלים, וסיימו אותו בפיגור 30:11. אלא שאז הבאקס שוב נעצרו, קלעו 3 נקודות ב-8 הדקות שפתחו את הרבע השני, וראו את ברוס בראון מוביל את הבאקס לריצת 3:20 שקיזזה את היתרון שלה לשלוש בלבד בירידה להפסקה. המשחק ההפכפך נמשך גם במחצית השנייה, כשקווין דוראנט משתלט על העניינים בצד אחד, כריס מידלטון לוהט בצד השני, ובניגוד לשני המשחקים הקודמים בסדרה, מתפתחת דרמה עד הדקות האחרונות.

למזלם של הבאקס, הם עשו את הדברים נכון יותר בדקות הסיום: הכדור הלך פחות לאנטטוקומפו ששוב התפתה לזריקות מחוץ לקשת (1 מ-8 הלילה) ונותב הרבה יותר למידלטון הלוהט ולג'רו הולידיי, שקלעו סלים מכריעים. מנגד, הנטס נראו מעט מבולבלים, כשברוס בראון מקלקל את המשחק האישי המצוין שלו עם החלטות רעות בהתקפה ושתי החטאות שאולי עלו לנטס במשחק. ליי של אפ הולידיי נתן לבאקס יתרון נקודה פחות מ-20 שניות לסיום, בראון לקח משום מה את הזריקה המכרעת בצד השני אחרי תרגיל מפסק זמן שלא צלח, כריס מידלטון הגדיל את היתרון מהעונשין, וקווין דוראנט החטיא שלשה קשה על הבאזר, שגרמה לבאקס לנשום לרווחה.

מידלטון (35 נקודות, 15 ריבאונדים) ואנטטוקומפו (33 ו-14) היו אחראים ללא פחות מ-79 אחוז מהנקודות של הבאקס - שיא כל הזמנים לשני שחקנים במשחק פלייאוף - כשאף אחד אחר מלבדם לא מגיע לספרות כפולות. מנגד, דוראנט שוב היה נפלא עם 30 נקודות, 11 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חטיפות, קיירי אירווינג תמך עם 22 ו-5 ריבאונדים וברוס בראון בלט לטובה עד הדקות האחרונות, עם 16 ו-11 ריבאונדים. במשחק הבא בלילה שבין ראשון לשני, הנטס יקוו שג'יימס הארדן יחזור, או ששחקני המשנה יחזרו להתעלות - אחרת הסדרה שנראתה במעמד צד אחד, עשויה לקבל תפנית של ממש.

דונובן מיטשל שוב הראה לקוואי לאונרד ופול ג'ורג' מי הבוס, משחק שני ברציפות: 37 נקודות והצגה מופלאה של כוכב יוטה, סחפה את הג'אז ליתרון מבטיח על אף ההיעדרות של מייק קונלי, והעבירה את הלחץ אל הקבוצה של טיירון לו, שכמו בסדרה מול דאלאס, שוב חופרת לעצמה בור - רק שהפעם ניצבת מולה יריבה טובה ועמוקה בהרבה.

אחרי רבע ראשון שקול והתקפי, מיטשל פתח מבערים, הוביל ריצת 24:36 ברבע השני, סחף את הג'אז ליתרון 13 וסיים את המחצית עם 27 נקודות. למרות שקצב צבירת הנקודות שלו נעצר מעט במחצית השנייה והקליפרס כבר נגסו בהפרש ואף השוו, הג'אז עשו את המוטל עליהם כדי להשלים את המלאכה ולרשום ניצחון נוסף, עם תצוגה התקפית אופיינית של 20 שלשות ביותר מ-50 אחוז. ג'ו אינגלס, ג'ורדן קלארקסון ובויאן בוגדנוביץ' קלעו שלשות חשובות בדקות הסיום, כשמנגד הקליפרס מחטיאים זריקות פנויות ומאבדים את המשחק.

מלבד דונובן מיטשל, הג'אז קיבלו גם 24 מג'ורדן קלארקסון, 19 מג'ו אינגלס, 26 מבויאן בוגדנוביץ' ו-13, 20 ריבאונדים ו-3 חסימות של רודי גובר, שהסתדר שוב עם הרכבי הסמול בול של הקליפרס שנועדו להקשות עליו.

הקלע הבולט של הקליפרס היה רג'י ג'קסון עם 29 - וזה אולי אומר הכל. פול ג'ורג' סיים עם 27 נקודות, 10 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, קוואי לאונרד תרם 21 ו-5 אסיסטים, אבל שני הכוכבים התעוררו מאוחר מדי, ויצטרכו לתת הרבה יותר כדי שהקליפרס יחזרו לעניינים בסדרה. מנגד, הג'אז חוגגים אבל גם מודאגים: מיטשל סובב את הקרסול ונאנק מכאבים בשניות הסיום, ובקבוצה מקווים שלא מדובר בפציעה של ממש.