32 נקודות, 7.3 ריבאונדים, שתי חסימות, 55 אחוז מהשדה, 50 אחוז מהשלוש, 91 אחוז מהעונשין: אלו הממוצעים של קווין דוראנט בשבעת משחקי הפלייאוף, שמוכיח סופית ש-KD חזר להיות אותו שחקן אחרי הקרע בגיד אכילס שספג בדיוק היום (שלישי) לפני שנתיים.
מעטים השחקנים שחוזרים למיטבם מפציעה כמו זו שספג דוראנט, ואם בעונה הרגילה דוראנט עדיין לא שכנע שהוא אותו שחקן מיוחד ורב גוני שהיה בעבר, הפלייאוף הנוכחי - ובמיוחד שני המשחקים האחרונים מול מילווקי - הופך את סימן השאלה לסימן קריאה.
בזמן שג'יימס הארדן עדיין מושבת בשל פציעה, במצ' אפ ישיר מול ה-MVP של השנתיים האחרונות, דוראנט שוב נראה כמו השחקן הטוב בעולם. הלילה היו לו 32 נקודות (12 מ-18 מהשדה, 4 מ-5 מהעונשין), 6 אסיסטים ו-4 ריבאונדים בשלושה רבעים, והוא הנחית עוד נוקאאוט על יאניס אנטטוקומפו, במשחק חד צדדי בו הנטס הובילו ב-49 הפרש, וניצחו בסופו של דבר 86:125. KD הגיע למספרים שלו בקלות האופיינית שלו, עם מהלכים התקפיים מרשימים ושלל סלים מעל הגריק פריק, אחד משחקני ההגנה הטובים בעולם, שניסה לעצור אותו אבל אפילו לא היה קרוב.
"KD!! אלוהים ישמור!", צייץ לברון ג'יימס במהלך המשחק, אחרי עוד מהלך גדול של דוראנט, וגם מג'יק ג'ונסון התלהב מהאופן שבו "דוראנט גרם לזה להיראות כל כך קל".
"אל תמעיטו בערך של מה שקורה עם קווין דוראנט. אחרי שנה בחוץ בשל קרע בגיד אכילס, בגיל 32, הוא חזר להיראות כמו MVP, כאילו כלום לא קרה", ציין כתב "האתלטיק" דייויד אולדריג'.
KD שטיפס הלילה למקום השביעי בכל הזמנים בשלשות בפלייאוף, סיים את המחצית הראשונה עם 25 נקודות. זו הייתה הפעם ה-53 שלו בקריירה עם 20 נקודות ומעלה במחצית הראשונה של משחק פלייאוף, נתון שרק לברון ג'יימס עם 96 משחקים כאלה וקובי בריאנט עם 69 כאלה, שיפרו אותו לאורך ההיסטוריה.
גם העיתוי של מפגן העוצמה של דוראנט הלילה - בדיוק שנתיים אחרי הפציעה ההיא במדי גולדן סטייט - הוסיף למשחק נופך מיוחד. אבל מבחינת דוראנט, אין בזה שום הפתעה.
"זאת שאלה רצינית?", הגיב בגיחוך כשנשאל על ידי צוות השידור של TNT האם האמין שיחזור לעצמו. "ברור שחשבתי שאחזור לעצמי. זה היה לפני שנתיים, עבר המון זמן, ועכשיו אני חושב על האימון מחר ועל המשחק הבא שלנו".
את קיירי אירווינג זה דווקא די מרשים. "הוא ממשיך להשתפר מיום ליום, ואני יודע שזה נשמע מטורף, אבל המשחק רק הולך ונעשה איטי יותר עבורו עם השנים. הוא קורא את המשחק בצורה מושלמת, אפילו יותר טוב מבעבר. לא חשוב איפה תשימו אותו בדירוג השחקנים הגדולים בהיסטוריה, אני יודע שיש לו מקום של כבוד שם".
גם סטיב נאש סוחט מחמאות בעקבות תכנית המשחק המושלמת שהכין, וששחקניו הוציאו לפועל בצורה מושלמת לא פחות. דוראנט, אירווינג ושחקנים נוספים סיפרו בסיום ש"הרגשנו מוכנים לכל הפרטים הקטנים" ושיבחו את המאמן הרוקי, שהיו גם לגביו תהיות בכל הנוגע לתפקוד תחת לחץ בפלייאוף, כשהכסף מונח על השולחן ומאמנים מנוסים יותר יעמדו בצד השני.
אז בינתיים נאש לא משאיר סיכוי למייק בודנהולזר, שהקרדיט שלו במילווקי הולך ואוזל. ב-ESPN ציינו אחרי המשחק ש"הפלייאוף הראשון של נאש מרשים מאוד, מה שאי אפשר לומר על בודנהולזר, שממשיך לספוג ביקורת, ויודע שהאש שתופנה לעברו רק תלך ותתגבר אם הסדרה תימשך בצורה הזאת".
הבאקס מנסים לא להישבר, למרות המהלומה שספגו הלילה. יאניס אנטטוקומפו טוען שכפי שלא התלהב יתר על המידה אחרי הסוויפ מול מיאמי, כך הוא לא מוטרד יותר מדי כעת, כשהקבוצה בפיגור 2:0. "אני לא מרים את האף למעלה כשאנחנו מנצחים, ולא יורד על עצמי כשאנחנו מפסידים. אני מתכוון להמשיך לעשות את מה שאני עושה כל הזמן, אמשיך לסמוך על חבריי לקבוצה, אמשיך להאמין בקבוצה שלנו, בהרגלים שלנו ובמה שבנינו כל העונה. נקווה שזה יספיק במשחק השלישי".
הטקטיקה ההגנתית של ברוקלין היא לתפוס מרחק מאנטטוקומפו כדי לפתות אותו לזרוק מבחוץ, ולצופף היטב את הצבע. כל עוד כריס מידלטון ממשיך להחטיא - הלילה הוא פספס שמונה הזריקות הראשונות שלו וסיים עם 17 נקודות ב-7 מ-20 בלבד מהשדה - הנטס ימשיכו להקשות על יאניס.
"החטאתי כמו זריקות שאני בדרך כלל קולע, והיו גם כמה זריקות שהכרחתי ולא הייתי צריך לקחת", אמר מידלטון שעומד על 13 מ-43 מהשדה בשני המשחקים יחד. "אני חייב למצוא את הקצב שלי, לבחור זריקות טובות יותר, להיות עם יותר ביטחון".
בסופו של דבר, מסכם יאניס אנטטוקומפו, "יש לנו הזדמנות לחזור לסדרה בבית שלנו. אנחנו צריכים לקחת את הזמן, ולא לחשוב רחוק מדי. לא רוצה לשמוע שאנחנו עומדים לנצח שני משחקים בבית, כי קודם צריך לחשוב על הניצחון הראשון. משם נלך ונבנה על זה".
כמו דוראנט, גם כריס פול חזר לעצמו בדיוק בזמן. CP3 שהוגבל בשל פציעה במשחקים הראשונים בפלייאוף, השתלט על הרבע האחרון של משחק 1 בסדרת חצי גמר המערב בין פיניקס לדנבר, וסחף את הסאנס לניצחון 105:122, שנותן להם רוח גבית להמשיך.
פול סובל בשבועות האחרונים עם פציעה טורדנית בכתף, אבל הלילה הוא השתחרר עם 6 מ-6 מהשדה ברבע האחרון, בדרך ל-21 נקודות, 11 אסיסטים ו-6 ריבאונדים ב-36 דקות.
"זה בידיים שלו", אמר דיאנדרה אייטון. "הוא עזר לנו להרגיש בנוח, כי הוא פשוט יודע שיש לו את זה".
"הוא פשוט עשה מהלכים. זו לא רק יכולת צבירת הנקודת שלו, אלא גם היכולת לערב את שאר השחקנים. זה סיפור העונה שלנו - הוא מנהיג אותנו, ואנחנו פשוט הולכים אחריו", הוסיף דווין בוקר. גם המאמן מונטי וויליאמס אמר ש"היכולת שלו לקרוא את המשחק ולקלוע זריקות חשובות הפכו אותו לשחקן היסטורי. הוא עושה את זה במשך שנים".
פול בן ה-36 הפך לשחקן המבוגר ביותר בתולדות ה-NBA שמגיע ל-20 נקודות, 10 אסיסטים ו-5 ריבאונדים במשחק פלייאוף, וגם היריבים מתפעלים מההתאמות שעשה בסגנון המשחק לאורך השנים. "אני מעריץ אותו מאז שהיה שחקן צעיר בליגה, והיום הוא פשוט שחקן אחר", אמר ארון גורדון מהנאגטס. "בזמנו הוא היה הרבה יותר אקפלוסיבי, הגיע לטבעת הרבה יותר בקלות. הוא תמיד היה שחקן חכם, אבל היום אפילו יותר חכם. הוא מאסטרו, הוא מנצח על המקהלה שלהם. הוא ממש הרים את הקבוצה הזאת. איך שהוא מדבר, איך שהוא מכווין את כולם - אפשר לראות שהוא נותן לקבוצה הזאת ביטחון".
באופן מעט מפתיע, הוכתר הלילה טום תיבודו למאמן העונה, כשהוא גובר על מונטי וויליאמס מפיניקס וקווין סניידר מיוטה, שהובילו את הקבוצות שלהם לעונות נהדרות במערב המאתגר. תיבודו שזכה בפרס בפעם השנייה בקריירה ולראשונה אחרי עשור, החזיר את הניקס לפלייאוף אחרי שמונה שנות המתנה, והפך אותה לקבוצה הגנתית, קשוחה ושורטת בצלמו ובדמותו.
"בכל פעם שאתה מקבל כבוד כזה, זאת גאווה. אני גאה בארגון שלנו, בשחקנים, בצוות המאמנים. זה הפרס שלהם", אמר תיבודו, שלפני ההצלחה עם הניקס נחשב למאמן ששיאו מאחוריו, וכעת זוכה לעדנה מחודשת.