ברוקלין חוגגת את הניצחון הווינרי ומלא האופי על מילווקי במשחק הראשון של חצי גמר המזרח, אבל יודעת: הפציעה של ג'יימס הארדן עלולה לשנות את התמונה בסדרה, ובפלייאוף בכלל. הגארד נפצע בשריר הירך האחורי 43 שניות בלבד מתחילת המשחק, צלע לחדר ההלבשה ולא חזר עד הסיום. אמנם קווין דוראנט, קיירי אירווינג ושאר חבריו לקבוצה עשו את העבודה גם בלעדיו וניצחו 107:115, הנטס בהחלט מודאגים: מדובר בפציעה חוזרת אצל הארדן, שגרמה לו להחמיץ יותר מחודש בעונה הרגילה, כולל שני מפגשים מול הבאקס.
הארדן חזר למגרשים שבוע לפני תחילת הפלייאוף, לאט לאט חזר לעצמו, אבל אחרי הפציעה - שמצטרפת לשורה ארוכה של היעדרויות מצד כוכבים חבולים בפלייאוף הנוכחי - ברוקלין יודעת שגורל העונה עשוי להשתנות. המאמן סטיב נאש הודה שהארדן בספק גם למשחק השני בסדרה שייערך בלילה שבין שלישי לרביעי, וב-ESPN ציינו ששיתופו במהלך הסדרה מוטל בספק. בדיקת MRI שערך הארדן במהלך הלילה, תגלה סופית את האבחנה ואת משך ההיעדרות.
"הלב נשבר. לא יודע מה הולך לקרות, לא יודע אם הוא ישחק במשחק השני בסדרה, אין לי מושג. אבל הלב נשבר בגלל שהוא החמיץ את המשחק הזה, שהוא כל כך חיכה לו", אמר נאש. "התמודדנו עם הרבה דברים העונה, אז במובן מסוים, אנחנו מתורגלים. אבל אף פעם לא נעים לראות שחקן בסדר הגודל של ג'יימס מפסיד משחק חשוב. אכפת לו כל כך, הוא מאוד רוצה את זה".
"החרא הזה מבאס", הוסיף קווין דוראנט, שתפס פיקוד בהיעדרו של הארדן וסיים עם 29 נקודות ו-10 ריבאונדים. "עד שהוא ירד לחדר ההלבשה, בכלל לא קלטתי שהוא נפצע. זה מבאס, ממש מבאס, כי אני יודע כמה הוא רוצה להיות חלק מזה עכשיו, אני יודע כמה אכפת לו. זה עצוב".
קיירי אירווינג שגם כן היה במיטבו עם 25 נקודות ו-8 אסיסטים, אמר ש"אף פעם לא קל לאבד אף שחקן, בטח לא בתקופה הזו של השנה, כשאתה רק רוצה ליהנות מכדורסל טוב ולהתחרות ברמות הכי גבוהות. ברור שאנחנו מנסים לעשות דברים גדולים השנה, וכשאנחנו רואים את אחד האחים שלנו מושבת בשלב כל כך מוקדם במשחק, אנחנו מרגישים רע עבורו. הדבר הכי טוב שאנחנו יכולים לעשות הוא להתאים את עצמנו, להבין את הסיטואציה ולהמשיך משם. היום זה הלך לנו".
גם הפרשנים מבינים שאם הארדן יחזור להיות בריא, כשלברון ג'יימס מחוץ לתמונה, ג'ואל אמביד סוחב פציעה וגם קוואי לאונרד והקליפרס בסכנת הדחה, ברוקלין היא המועמדת הוודאית ללכת כל הדרך לאליפות. "אם הפציעה של הארדן לא חמורה, אפשר כבר להכריז שהאליפות מונחת בכיס של הנטס. הם יצטרכו לעבוד קשה כדי לאבד אותה", אמר שאקיל אוניל.
דוראנט ואירווינג התעלו
גם אחוזי הקליעה של ברוקלין נהדרים
בינתיים, נראה שהנטס מסוגלים להמשיך גם בלעדיו - בטח כששחקני המשנה מתעלים כפי שהתעלו הלילה. בלייק גריפין היה אחד מגיבורי הניצחון, כשהזכיר נשכחות עם 18 נקודות, 14 ריבאונדים ומשחק הקרבה ולחימה לא אופייני בהכרח, שהוכיח שהוא מקבל את תפקידו החדש כשחקן מסייע ולא כוכב.
גריפין, שרק לפני כמה חודשים ויתר על 13 מיליון דולר כדי להשתחרר מהחוזה בדטרויט ולחתום בקבוצה ששואפת לזכות באליפות, רשם הלילה הופעה ראשונה בחצי גמר איזורי אחרי שש שנים. מהלכי ההאסל שלו הובילו גם לסטנדינג אוביישן מ-15 אלף הצופים בברקלייס סנטר.
"כבר קרוב לשנתיים שאומרים עליי בעיקר דברים שליליים, ובצדק", הודה גריפין בסיופ. "המצב הזה די משוגע, מטורף מה עבר עליי בתקופה הזאת. אני מודה לאל על ההזדמנות שקיבלתי".
סטיב נאש הילל את גריפין ואמר ש"נהדר לראות אותו עובד קשה, שומר על עצמו ומרוויח את ההזדמנויות שלו. הוא היה נפלא היום, האנרגיות והלחימה שלו היו יוצאי דופן".
גריפין קיבל בשנים האחרונות תווית של אישיות בעייתית, ובחלק מהקבוצות שעבר הוא לא נחשב לדמות אהודה בחדר ההלבשה. המעבר לברוקלין עמוסת הכוכבים והכישרון נתן לו בשיעור בצניעות, וכעת הוא מוכן לעשות את העבודה השחורה, כשברור ששיאו מאחוריו ושהיכולות האתלטיות האדירות שהפכו אותו לכוכב, כבר נשחקו.
"להיות חלק ממשהו גדול יותר ממך, זה דורש התאמות", הודה גריפין, "אני משתדל לעשות כל מה שאפשר".
גם בארקלי התלהב מגריפין
שחקני המשנה של ברוקלין נתנו תשובה למפקפקים
בצד השני, מילווקי מבינה שכדי לנצח את הנטס נדרש ריכוז מקסימלי, שלא כמו הלילה. הבאקס התקשו בשני צידי המגרש: התקפית, הנעת הכדור של ברוקלין והכישרון האינדיבידואלי של דוראנט ואירווינג עשה את ההבדל; הגנתית, הם קלעו 13 נקודות פחות מהממוצע העונתי שלהם ונשלל מהם הנשק העיקרי שלהם - כשסיימו עם 9 מ-38 בלבד בזריקות מהצבע. יאניס אנטטוקומפו שהגיע בכל זאת ל-34 נקודות ו-11 ריבאונדים, מבין שהנטס קבוצה מסוג שהבאקס עוד לא פגשו.
"חייבים להיות יותר יחד, לשמור יותר בשיתוף פעולה, במיוחד נגד קבוצה כזאת, שהיא חיה אחרת", אמר. "באופן כללי, אני חושב שהפסדנו היום מכל מיני סיבות. זה היה קצת מהכל - הזריקות לא נכנסו, לא היינו קשוחים מספיק הגנתית, והיינו קצת חלודים. לא שיחקנו במשך שבוע שלם, והאדרנלין היה בשיאו. אני חושב שלא הצלחנו להירגע ולשחק בצורה הנכונה. בפעמים קודמות, יכולנו לשחק ככה ולנצח. עכשיו אנחנו מתמודדים עם קבוצה הרבה יותר טובה התקפית, והם קלעו הרבה זריקות היום".
מייק בודנהולזר מקווה שבמשחק הבא הבאקס בעיקר יהיו רגועים יותר. "לא הוצאנו לפועל את תכנית המשחק שלנו, וזה חריג", אמר מאמן הבאקס. "בדרך כלל אנחנו דבקים בשיטה שלנו, לא חשוב מול מי. אנחנו עושים את אותה הגנה, מריצים את אותם תרגילים בהתקפה. היום זה לא קרה, ואנחנו מבינים שחייבים לשחק יותר טוב".