לוקה דונצ'יץ' ממשיך להדהים את ה-NBA, ממשיך לאמלל את הקליפרס ולרשום מספרים היסטוריים, אבל עדיין טוען: אני חייב להשתפר.
אחרי הניצחון 100:105 הלילה (בין רביעי לחמישי) שנתן לדאלאס יתרון 2:3 בסדרה, דונצ'יץ' שסיים עם 42 נקודות ו-14 אסיסטים, חשב בעיקר על שתי ההחטאות והאיבוד שלו בשתי הדקות האחרונות. "שיחקתי גרוע, אני חייב להשתפר. לקחתי יותר מדי זריקות, וחלקן היו ממש לא טובות", אמר ילד הפלא הסלובני ל-TNT בסיום, בתגובה שהפתיעה את הפרשנים שישבו בפאנל באולפן, כולל צ'ארלס בארקלי.
דונצ'יץ', שנראה מוגבל במשחק הקודם בשל כאבים עזים שהוא חש בצוואר בימים האחרונים, עלה לשחק עם חבישה מיוחדת. הוא והמאבס התייצבו למשחק עם הגב לקיר, אחרי שני הפסדים רצופים ואחרי שהפרשנים ניבאו שיודחו במהירות (בארקלי אף טען שהמאבס לא ינצחו עוד אף משחק בסדרה). ודווקא בנסיבות הללו, "לוקה מג'יק" שוב פרח. דונצ'יץ' היה אחראי ישיר ל-31 מ-37 סלי השדה של המאבס (בנקודות או באסיסטים) - כמעט 84 אחוז. לשם השוואה, בכל תולדות הליגה רק לברון ג'יימס ואלן אייברסון הגיעו ל-80 אחוז ומעלה במשחק פלייאוף.
"לוקה דונצ'יץ' הוא אחד השחקנים הכי קשוחים שיצא לי לראות. הוא פשוט לוחם אדיר, שבמקרה גם הפך לאחד השחקנים הטובים בעולם", הילל אותו ריק קרלייל, אחד שראה כוכב או שניים במהלך קריירת ה-NBA הארוכה שלו כשחקן וכמאמן. המאבס תלויים בדונצ'יץ' בצורה אבסולוטית: הם הפסידו ב-9 הפרש בכל אחד מהמשחקים בסדרה פרט למשחק השני, בדקות בהן לוקה היה על הספסל. "הוא המנוע של ההתקפה שלנו, זה לא סוד, אבל זו אחריות שהוא נהנה לקחת. אני חושב שהוא מסתכל על זה בתור פריבילגיה".
דונצ'יץ' אמנם עדיין צעיר יחסית, אמנם לא צבר ניסיון רב בפלייאוף, אבל כבר רושם תצוגות מאני טיים שייצרבו בתודעה. מתוך 11 משחקי פלייאוף ששיחק בקריירה, בארבעה מהם הוא הגיע ל-40 נקודות ומעלה. בצד השני, יש לו רק שלושה משחקי פלייאוף עם פחות מ-25 נקודות. המספרים ממשיכים לרמוז שדונצ'יץ' נועד ללכת הכי רחוק שאפשר: אחרי 11 משחקים, ממוצע הנקודות שלו בפלייאוף עומד על 32.8. רק למייקל ג'ורדן יש ממוצע גבוה יותר (מבין שחקנים ששיחקו לפחות 10 משחקי פלייאוף), עם ממוצע של 33.4 נקודות.
"מזל שהשגנו את הניצחון הזה, כי לא היינו סולחים לעצמנו אם לא היינו מנצלים הצגה כזאת של לוקה", הודה טים הארדווי ג'וניור, ודונצ'יץ' הוסיף: "אלה משחקים גדולים, ובמשחקים גדולים אתה חייב לשחק חזק. אתה חייב לשחק עם כל הלב. אין אופציה אחרת".
בצד השני, הקליפרס ממשיכים לספוג ביקורת מהפרשנים. שאקיל אוניל אמר בפאנל של TNT ש"מדהים בעיני שדאלאס מנצחת שלושה משחקים כשהיא תלויה כל כך בשחקן אחד. בצד השני יש לך את קוואי לאונרד ופול ג'ורג', שניים מהשומרים הטובים בעולם - והוא עדיין מנצח אותם. הם חייבים להתעורר".
קוואי שסיים משחק פושר עם 20 נקודות באחוזים נמוכים, כולל איירבול בזריקה שיכולה הייתה להשוות את התוצאה כשנותרו חמש שניות לסיום, המשיך לספוג אש, וכך גם פול ג'ורג'. "לוקה קפץ מעל הגדר וגילה שהכלב שנובח הוא לא יותר מאשר פומרניאן קטן, אז הוא פשוט לקח לו את הכדור", כתב קנדריק פרקינס.
אבל הקליפרס ממשיכים לשדר עסקים כרגיל. קוואי התייחס לאיירבול בזריקה האחרונה והסביר ש"הסתובבתי, ראיתי שיש יד של שחקן הגנה בפרצוף שלי, ניסיתי להטעות אותו ולזרוק בלי שיווי משקל, וזה הלך החוצה. אני צריך לעשות עבודה טובה יותר".
קוואי טוען ש"אנחנו צריכים לקחת זה משחק אחרי משחק עכשיו, ולנסות לנצח את משחק 6. לא לחשוב מעבר לזה, רק לבוא מוכנים להילחם. כל שנה מביאה איתה אתגרים חדשים, ועכשיו אנחנו צריכים להתמודד עם זה".
"כבר היינו נגדם בפיגור בסדרה הזאת, ונחזור גם הפעם", הצהיר איביצה זובאץ, וטיירון לו הוסיף: "אני חושב שמצבנו בסדר גמור. נחכה ונראה בעוד יומיים, אבל כולנו דיברנו על הכל בחדר ההלבשה, ומצב הרוח טוב".
המופע של דונצ'יץ' דחק הצידה עוד משחק מופתי של כוכב עולה אחר בפלייאוף, טריי יאנג. רכז ההוקס להטט עם 36 נקודות ו-9 ריבאונדים, הוביל את ההוקס לניצחון 89:103 במדיסון סקוור גארדן, והצעיד אותם לסיבוב השני לראשונה מאז 2016, כשהם משלימים 1:4 בסדרה מול הניקס.
זאת הייתה סדרה בה יאנג הפך לנבל החדש של המדיסון סקוור גארדן: זה החל עם סל הניצחון במשחק הראשון והחגיגה ההפגנתית לעיני הקהל, נמשך כשאוהד של הניקס ירק לעברו במשחק השני והסתיים עם קידה לאוהדים אחרי שקלע את השלשה המכרעת במשחק 5.
"אני יודע איפה אנחנו נמצאים. זאת עיר של שואו, ואני יודע מה האוהדים האלה עושים אחרי שהשואו מסתיים", אמר יאנג, בהקנטה נוספת לקהל. יאנג סיים את הסדרה עם ממוצעים של 29.2 נקודות ו-9.8 אסיסטים, והפך לשחקן השני בלבד בתולדות ה-NBA שקולע 30 נקודות בשלושה משחקי פלייאוף רצופים במדיסון סקוור גארדן.
"טריי מת על הדברים האלה. הוא עובד קשה באימונים, ונהנה לתקשר עם הקהל במשחקים", מספר ג'ון קולינס, חברו של יאנג לקבוצה. "יש שחקנים שהקהל נותן להם אקסטרה מוטיבציה, במיוחד במשחקי חוץ. טריי הוא מהשחקנים האלה. הוא אוהב שיש אנרגיה שלילית סביבו, זה מתדלק אותו. לכן אני אומר לכל מי שמתכוון להקניט אותו, לקלל אותו או לנסות להוציא אותו מאיזון, רק תמשיכו. זה לא יפריע לו, זה רק יעזור לו".
הסדרה בין ההוקס לניקס אולי לא הייתה הכי איכותית, אבל היא ללא ספק סיפקה אקשן וטראש טוק למכביר. לפני המשחק, קלינט קאפלה הוסיף שמן למדורה כשביקר את הסגנון האגרסיבי מדי לטעמו של הניקס, והצהיר ש"אנחנו מגיעים לבית שלכם כדי לשלוח אתכם לחופשה".
קאפלה סיים עם 14 נקודות, 15 ריבאונדים ושתי חסימות, ועמד בהבטחה. "האמנתי בקבוצה שלנו. הגענו לכאן במחשבה שאנחנו לא רוצים לאפשר להם שום דבר בקלות. ועשינו את העבודה מההתחלה ועד הסוף".