לברון ג'יימס בפוזיציה לא מוכרת: אחרי שנקלע לראשונה בקריירה לפיגור 3:2 בסיבוב הראשון, אחרי שהפסיד לראשונה בקריירה שני משחקים רצופים בסיבוב הזה, המלך הבלתי מעורער של ה-NBA עלול לרשום בלילה שבין חמישי לשישי נקודת שפל מוחלטת יותר, עם הדחה ראשונה מהפלייאוף בשלב כה מוקדם.
התבוסה הלילה (בין שלישי לרביעי) 115:85 לפיניקס במשחק החמישי בסדרה, הציגה גרסה אחרת של לברון, האיש שהתרגלנו לראות לאורך השנים מתעלה במאני טיים ומופיע בשיאו למשחקים קריטיים. הלייקרס אמנם הופיעו למשחק ללא אנתוני דייויס הפצוע, אמנם קיבלו תרומה מועטה מאוד משחקני המשנה, אבל גם ראו את ג'יימס נכנע ללא תנאי, ובעיקר נראה מיואש, זה בא לידי ביטוי בעיקר בסצנת הסיום של לברון מהערב, במהלכה הוא נראה יורד לחדר ההלבשה כשנותרו חמש דקות לסיום, והסאנס משתעשעים באלופה.
"בעטו לנו בתחת. זה עד כדי כך פשוט", הודה לברון בסיום. "הם בועטים לנו בתחת ועשו מה שהם רצו, אבל בסופו של דבר זה היה רק משחק אחד. הם שמרו על הבית שלהם, ועכשיו הגיע תורנו לשמור על הבית שלנו".
לברון סחב בעבר קבוצות מוגבלות לשלבים מאוחרים בפלייאוף, ובשיאו לא היה זקוק ליותר מדי כישרון סביבו כדי להגיע רחוק בפוסט סיזן. אבל בגיל 36 נראה שזה השתנה: לברון מתקשה ללא אנתוני דייויס ואמנם מגיע למספרים יפים כמו שרשם הלילה (24 נקודות, 7 אסיסטים ו-5 ריבאונדים), אבל כבר לא משתלט על משחקים כפי שהרגיל אותנו. במשחק השישי בסטייפלס סנטר, הוא מבין שיהיה חייב לעשות את זה, גם אם אנתוני דייויס ימשיך להיעדר, אפשרות סבירה בהחלט.
"אני מתכונן למשחק הזה במחשבה ש-AD לא ישחק. יש לזה הרבה משמעויות. אם משהו ישתנה עד המשחק, נאמץ מחשבה אחרת. אבל כרגע אני מתכונן למשחק הזה ככה", אמר ג'יימס. "זה משחק של להיות או לחדול, כך שאני מכין את הכדורים שיש לי, ומתכוון להביא את הנשק הכבד. אני מחכה לזה".
דייויס שסובל מפציעה במפשעה, ניסה לעודד את שחקני הלייקרס מהספסל, אבל מצבו לא נראה מעודד במיוחד: לפי פרנק ווגל, הוא בספק גדול גם למשחק השישי. "המפשעה במצב לא טוב. אנחנו בודקים אותו מדי יום. נחכה ונראה", אמר המאמן.
כך או כך, לברון יודע שהפציעות שלו ושל דייויס מקטינות משמעותית את הסיכוי לזכייה באליפות שנייה ברציפות. אחרי האליפות האחרונה, שהייתה הרביעית של לברון בקריירה, נראה היה שהלייקרס יכולים לזכות בקלות בלפחות אליפות נוספת, אבל כרגע זה נראה רחוק, וכעת השאיפות של לברון להתקרב לג'ורדן על שש האליפויות שלו, רחוקות מלהתגשם. "המרדף של לברון ג'יימס אחרי מייקל ג'ורדן מתפוגג", כתבו ב-ESPN, "ייתכן שהדחה בסיבוב הראשון תשפיע על המורשת של שלו".
הלייקרס נראו כל כך שבריריים מבחינה מנטלית, שאגדת המועדון לשעבר ג'יימס וורת'י קרא בסיום המשחק לפגישת חירום בין השחקנים. "אחרי משחק כזה, המנהיגים של הקבוצה חייבים לשוחח ולנסות למצוא פיתרון. זה אולי היה המשחק הכי גרוע של הלייקרס שראיתי בימי חיי".
הדחה של הלייקרס עשויה לשנות גם את המורשת של הכוכב מנגד, כריס פול. פול בן ה-36 אמנם ממשיך לסבול מחוסר מזל ומפציעות בפלייאוף, וגם הלילה הוא יצא במחצית השנייה ולא חזר אחרי שנפצע בכתף הפגועה שלו, אבל הוא משוכנע שירגיש טוב יותר ככל שהמסע של פיניקס בפלייאוף יימשך.
"אהיה בסדר גמור", מבטיח פול. "ברגע הראשון אחרי שנפצעתי, אני מודה שקצת נבהלתי. דיברתי עם קייל לאורי, הוא עבר פציעה דומה בפלייאוף בעונה שעברה. זאת תחושה לא קלה, ואתה די חסר אונים. אבל אני מרגיש טוב יותר עם כל יום שעובר".
ב-NBA המומים: איך פורטלנד בזבזה את אחת התצוגות הגדולות בתולדות הפלייאוף?
אחרי אחת התצוגות הגדולות בפלייאוף בשנים האחרונות - אולי אי פעם - ב-NBA מבינים: דמיאן לילארד לא אנושי. כוכב פורטלנד צלף 55 נקודות כולל 12 שלשות - שיא כל הזמנים בפלייאוף - אבל פורטלנד שלו הפסידה 147:140 לדנבר אחרי שתי הארכות, במשחק שייזכר שנים קדימה.
לילארד שהוסיף גם 10 אסיסטים, עשה היסטוריה כשהפך לשחקן הראשון בתולדות ה-NBA שמגיע ל-50 נקודות, 10 אסיסטים ו-10 שלשות במשחק כלשהו, ולראשון שמגיע ל-55 נקודות ו-10 אסיסטים במשחק פלייאוף. למרות הניצחון, דנבר היללה בסיום את הכוכב של היריבה.
"הלילה הוא לא היה אנושי", הודה מאמן הנאגטס מייקל מאלון. אוסטין ריברס ששמר על לילארד במהלך המשחק ולא הצליח לעצור אותו בשום דרך, אמר בסיום ש"הוא פשוט לא היה מסוגל להחטיא - פעם אחת קלע עם יד על הפנים, אחר כך עם שתי ידיים על הפנים. חשבתי לעצמי, 'LOL, מה זה לעזאזל? הוא קולע שלשות מטורפות עם הקרש, וכל החרא הזה. ממש כיף לשמור עליו, למרות שזאת המשימה הכי קשה שיש".
"הוא במוד אלוהי, זו חוויה רוחנית", צייץ קווין דוראנט על לילארד במהלך המשחק". דריימונד גרין הייל את "דיים" וביקר את ההגנה של הנאגטס, שאיפשרה ללילארד לזרוק שוב ושוב. "שמישהו יגיד למייק מאלון שלילארד מסוגל לנצח אותו לבד!", צייץ.
בפורטלנד חשו תחושת החמצה: לא בכל יום רואים הצגה כזאת, ועדיין זה הסתיים בהפסד. "חבל שבזבזנו את אחת התצוגות הגדולות אי פעם במשחק פלייאוף. לא עזרנו לו מספיק", הודה סי ג'יי מקולום, והמאמן טרי סטוטס אמר: "זאת הייתה התצוגה הכי טובה שראיתי בימי חיי משחקן כלשהו. מאכזב שזה הסתיים בהפסד".
בוסטון מאחוריה, ברוקלין מתרכזת במילווקי
אחרי שהדיח את בוסטון עם תצוגה מרשימה וטריפל דאבל, ג'יימס הארדן לא מתענג על ההצגה שלו, אלא כבר חושב קדימה, על היריבה בחצי גמר המזרח: ברוקלין. כוכב ברוקלין סיים עם 34 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים בניצחון הנטס 109:123 על בוסטון, שהשלים 1:4 בסדרה, והוא עם הפנים לבאקס.
"כרגע אני חושב עליהם", אמר הארדן אחרי הטריפל דאבל הרביעי שלו בקריירה, שהעלה את הנטס לחצי גמר לראשונה מאז 2014, "חושב על המאצ'-אפים ועל הדברים שהם עושים בשני צדי המגרש. ברור שאנחנו יודעים כמה הם טובים, ומכירים את הסגל הכישרוני שלהם".
מילוורי וברוקלין נפגשו שלוש פעמים העונה, והמאזן הוא 1:2 לבאקס, על אף שבאף אחד מהמשחקים הנטס לא שיחקו עם כל "השלישייה הגדולה", הארדן, קווין דוראנט וקיירי אירווינג. עם זאת, דוראנט זוכר את שני ההפסדים של ברוקלין למילווקי בחודש שעבר, כשהבאקס שיחקו עם סגל זהה לזה שיש להם כעת. דוראנט יודע מי שחקן המפתח וממי יש להישמר: יאניס אנטטוקמפו.
"הגובה שלו, האתלטיות, העובדה שהוא משחק חזק והתחרותיות שלו, אכפת לו מהקבוצה שלו, וחשוב לו לנצח", אמר דוראנט על הגריק פריק, "כשאתה מחבר את השילוב הזה, אתה מקבל שחקן קשוח. והיכולות שלו מתרחבות. הוא עכשיו קולע ג'אמפ שוט בסיבוב, הוא קולע שלשות, כך שמצפה לנו הרבה עבודה מולו. יש סיבה למה הוא פעמיים MVP ושחקן ההגנה של העונה. אנחנו מצפים בקוצר רוח לאתגר הזה".