מכבי תל אביב פתחה אמש (שני) את פלייאוף 2021 עם ניצחון ביתי 56:67 על הפועל באר שבע בסדרת רבע הגמר בשיטת הטוב משלושה משחקים. הצהובים רחוקים ניצחון אחד בסדרה מעלייה לחצי הגמר, שם תחכה לקבוצה של יאניס ספרופולוס המנצחת בסדרה בין הפועל אילת להפועל חיפה.
האירוע המרכזי של הערב לא קשור לתוצאה. במהלך הרבע הראשון נפל הפורוורד הקרואטי של הצהובים דראגן בנדר בצורה לא טבעית והורד מהפרקט על ידי חבריו לחדר ההלבשה. השחקן נסע לבית החולים איכילוב שם התברר בבדיקת MRI מהירה שנערכה לו כי הוא סובל מקרע ברצועה הצולבת. בנדר צפוי להיעדר בין חצי שנה לשמונה חודשים מפעילות והוא אמור לעבור ניתוח כבר בימים הקרובים.
"דראגן הוא חלק גדול מהקבוצה הזאת. לא חשבתי שזה משהו כל כך רציני, אבל לקחו אותו לבית חולים והייתי בהלם ממה שקרה. הוא חבר טוב שלי, חלק חשוב בקבוצה, והוא יהיה חסר לנו", אמר אנטה ז'יז'יץ' על חברו הטוב.
המשמעות עבור הצהובים היא כי יאלצו להסתדר עם ארבעה זרים בלבד למשחק מחר וגם ביום שישי אם באר שבע תכפה משחק הכרעה. לפני שנה, עם ההחלטה לסיים את שיטת הפיינל פור ולעבור לסדרות, הוחלט כי קבוצות לא יוכלו לשנות סגלים במהלך הסדרות, והנפגעת הראשונה מהחוק היא מכבי תל אביב שלא תוכל להשתמש באותלו האנטר שימשיך לנוח. "החוקים הם החוקים, לא נוכל לשנות כלום. כל אחד מאיתנו צריך להרים את הרמה שלו. אותלו בריא ומחכה לשחק בסיבוב הבא. הדבר הכי חשוב זה להגיע בפוקוס למשחק הבא", אמר ז'יז'יץ' בתגובה לסיטואציה.
בקבוצה סיפרו באכזבה כי: "אנחנו צריכים להשאיר בגלל החוק הזה שחקן של מיליון דולר מחוץ לסגל כשיש לנו מקום להרשמה של זר". למרות זאת, במכבי הוסיפו: "אנחנו צריכים לעבור את הסידרה הזאת גם במצב הזה, ועם חמישה זרים מחצי הגמר נהיה שוב בסדר. נגיע בריכוז מקסימלי לבאר שבע".
על הפרקט רשמה מכבי תל אביב את אחד ממשחקי ההגנה הכי טובים שלה של העונה, כשעצרה את באר שבע על 56 נקודות, שיא שלילי עבור קבוצה העונה בליגה, אבל מנגד קלעה רק 67 נקודות כולל נתון חלש במיוחד של שלשה אחת מ-15 ניסיונות, כשרק שלוש פעמים בהיסטוריית הליגה קלעו הצהובים באחוז נמוך יותר.
"היינו יותר טובים היום מהתוצאה שלנו, לא קלענו זריקות פנויות. הם לקחו הרבה ריבאונדים בהתקפה, 16 זה יותר מדי, נצטרך להרים את רמת המשחק שלנו לקראת יום רביעי", אמר ז'יז'יץ' שבמשחק שקבוצתו קולעת רק 67 נקודות הצליח לקלוע 20 נקודות, "אנחנו מכבי וכולם רוצים לנצח אותנו. אנחנו צריכים להתאים את האנרגיה שלהם, כולם רוצים לנצח אותנו.הליגה הישראלית היא ליגה טובה מאוד צריכים להופיע בכל ערב ולשחק הכי חזק כי אם תזלזל יש ימים שלא נקלע ונפסיד".