מילווקי מרגישה: השנה זה אחרת. אחרי שלוש שנים של אכזבות בפלייאוף, הבאקס מקווים שהפעם סוף סוף יגיעו רחוק כמו שהם מאמינים שהם מסוגלים. אחרי הניצחון הלילה (בין שבת לראשון) 103:120 על מיאמי שהשלים סוויפ של 0:4 בסדרה, גם בארצות הברית מתחילים להאמין שאולי זה זה.
לבאקס יהיה זמן רב יחסית כדי להתכונן לחצי גמר המזרח, בו הם מצפים לפגוש את ברוקלין עמוסת הכוכבים שמובילה 1:2 על בוסטון. הם יגיעו לסדרה שמסומנת על ידי חלק מהפרשנים כגמר האמיתי של המזרח, עם רוח גבית אחרי סוויפ סמלי מול הקבוצה שהדיחה אותם מהפלייאוף בעונה שעברה.
"זה רגע נהדר עבורנו, לנצח 0:4 את הקבוצה שהדיחה אותנו. אבל בסופו של דבר, יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור", אמר יאניס אנטטוקומפו שסיים עם טריפל דאבל של 20 נקודות, 12 ריבאונדים ו-15 אסיסטים (שיא קריירה בפלייאוף).
יאניס אמנם שוב התקשה בהתקפה כשהוא מדייק ב-8 מ-18 מהשדה כולל 0 מ-4 מהשלוש, אבל מוצא כל מיני דרכים להשפיע על המשחק. הלילה הוא לקח על עצמו את המשימה לשמור אישית את ג'ימי באטלר, ולמרות שכוכב ההיט סיים עם טריפל דאבל של 12 נקודות, 10 אסיסטים ו-10 ריבאונדים, הוא קלע 4 מ-15 בלבד מהשדה.
"אני משתדל להשפיע על המשחק בכל מיני צורות, לא רק להגיע לטבעת ולהטביע", אמר יאניס בהתייחס לתרומה ההגנתית ולשיא האסיסטים בהתקפה. "שלא תטעו - אם הייתי יכול להטביע בכל מהלך, זה מה שהייתי עושה. אבל עכשיו אני בוגר יותר, אני מספיק חכם כדי לראות מתי החברים שלי פנויים, וזה דבר גדול עבורנו".
"ליאניס יש כישרון הגנתי יוצא דופן", שיבח מאמן הבאקס מייק בודנהולזר. "כדי להגביל בצורה כזאת שחקן איכותי כמו ג'ימי באטלר, צריך הרבה משמעת. ליאניס יש גם משמעת וגם יצר תחרותיות, וזה הופך אותו למיוחד".
ברוק לופז היה האקס פקטור של הבאקס, עם 26 נקודות והגנה מצוינת. "אנחנו מנסים להגיע לשיא בזמן הנכון, ומרגישים שזה קורה", אמר הסנטר. "אנחנו מרגישים שיש שיפור בקבוצה עם כל יום שעובר, עם כל משחק, עם כל אימון. ומתחילים לראות את זה עכשיו".
בצד השני, אריק ספולסטרה שפע במחמאות לבאקס, והסביר איך היריבה השתדרגה מאז שההיט הדיחו אותה לפני שבעה חודשים בלבד. "צריך להוריד בפניהם את הכובע. הם היו נהדרים בעונה שעברה, ורק השתפרו. לא רלוונטי אם אנחנו חלק מהשיפור הזה או לא - הם לקחו את המשחק שלהם צעד אחד קדימה, והם הביסו אותנו מסיבה מסוימת".
ג'ואל אמביד שוב מוכיח: אין טעם לנסות לעצור אותי באחד על אחד. אחרי ששלחה אליו שמירה כפולה לעתים קרובות בשני המשחקים הראשונים בסדרה מול פילדלפיה, וושינגטון זנחה את הטקטיקה, וניסתה להגביל את הסנטר מבלי להביא עזרה. התוצאה: שיא קריירה של הקמרוני בפלייאוף עם 36 נקודות, והכל ב-28 דקות בלבד.
בחסות ההצגה של אמביד, הסיקסרס הביסו 103:132 את הוויזארדס ועלו ליתרון 0:3 בסדרה, עם עוד ניצחון משוכנע. "הפעם היו לי מצבי אחד על אחד, אז ניצלתי את זה. מה הטיפול ההגנתי הכי נכון כדי להגביל אותי? אני מניח שזאת הבעיה שלהם, כי קשה לעצור אותי בין אם שולחים אליי דאבל טים או לא", אמר אמביד.
הממוצעים של הסנטר הקמרוני בשלושת המשחקים הראשונים בסדרה עומדים על 30.6 נקודות כולל 67 אחוז מהשדה ו-55 אחוז מהשלוש. "ג'ואל שחקן מיוחד, והלילה הוא עוד אפילו יותר מיוחד מבדרך כלל", החמיא מאמן פילי דוק ריברס. "זה היה אחד מהימים שהכל הולך, הכל נכנס".
גם מאמן וושינגטון סקוט ברוקס התרשם מאמביד ואמר: "אני לא מצליח לדמיין אף אחד יותר טוב ממנו כרגע. מה שהוא עשה הלילה היה לשחק כמו MVP. הוא בהחלט מיוחד".
מאמן דנבר מייק מאלון נוהג להגיב באמוציונליות אחרי משחקים, אבל נדמה שהפעם גם הוא חרג מעט מהסטנדרטים שלו, כשביקר בחריפות את שחקניו אחרי התבוסה 115:95 לפורטלנד. הבלייזרס השוו את הסדרה ל-2:2 עם הניצחון הקליל, שבמהלכו כבר הוליכו ב-33 הפרש. שחקני פורטלנד קלעו בקלילות בלתי נסבלת, בעוד ההגנה של דנבר נראתה נרפית. "שחקני החמישייה שלנו היו פשוט נוראים", אמר מאלון בסיום, "חלק מהשחקנים שלנו היו הססנים, נראו מפוחדים, שיחקו בצורה רכה... נהיה חייבים להשתפר מאוד כשנחזור הביתה".
מאלון לא אהב את הגישה של שחקניו, במיוחד לאור העובדה שמדובר במשחק פלייאוף. "לא הייתה תחושת דחיפות", אמר, "אולי זאת תהיה קריאת השכמה לחמישייה שלנו, לשחק חזק יותר. דברים טובים קורים לנו כשאנחנו משחקים חזק". הלילה שחקני החמישייה של דנבר הפסידו 49:26 בדקות שלהם על המגרש, כשהם קולעים רק ב-30 אחוז מהשדה ומאפשרים לשחקני פורטלנד לקלוע ב-65 אחוז מהשדה.
מה שתסכל במיוחד את מאלון היה ששחקניו לא ניצלו את היום הרע של דמיאן לילארד, כשנורמן פאוול מצטיין עם 29 נקודות וסי ג'יי מקאלום עם 21. "אם הייתם אומרים לי לפני המשחק שלילארד יסיים עם 1 מ-10 מהשדה ועדיין נובס, הייתי מתקשה להאמין לזה", אמר מאמן דנבר. כשנשאל האם הוא מאמין שהקבוצה שלו תתעור מהמכה שספגה, הוא הגיב: "אני לא מאמין שאנחנו ממש באמת מדברים על הצורך לשחק חזק במשחק פלייאוף. זה אמור להיות מובן מאליו".
לילארד רשם את משחק הפלייאוף הכי חלש שלו בקריירה, ועדיין הבלייזרס הוליכו ב-20 הפרש ומעלה כל המחצית השנייה. "לא הייתי צריך לעלות ולקלוע 50 נקודות ולתת הופעה של גיבור", אמר לילארד בסיום, הכדור נע היטב, והחברים שלי עשו עבודה מצוינת. כמובן שעדיין אנסה לחפש את המקום שלי, לא אהפוך לפאסיבי מדי, אבל כשראיתי שהחבר'ה קולעים טוב ושאנחנו שומרים טוב, ידעתי שאני לא צריך לכפות שום דבר".
ניקולה יוקיץ' סיים עם 16 נקודות ב-7 מ-18 מהשדה, ויוסוף נורקיץ' מהבלייזרס מבקש קצת קרדיט. "אני שומע שיש ליצנים שאומרים שאני שחקן ההגנה הכי גרוע בליגה, כך שאני לא יודע, אולי אני לא יכול לדבר על הגנה אם מישהו טוען שאני אחד הגרועים בליגה... אני פשוט מנסה להבין - אני משחק בהגנה, או שהם סתם החטיאו זריקות?".