לפני המשחק השלישי בסדרה מול פיניקס, לברון ג'יימס ניסה לדרבן את אנתוני דייויס. "הוא אמר לי, 'יש לך עוד הילוך להעלות. אתה יכול להיות הרבה יותר טוב'", סיפר AD אחרי שקלע 34 נקודות, הוריד 11 ריבאונדים והוביל את הלייקרס לניצחון 95:109 שקבע 1:2 לטובתם בסדרה.
דייויס שפתח את הסדרה בעצלתיים ועדיין מתאושש מפציעה, חבר לג'יימס לרבע שלישי פנטסטי שהכריע את המשחק. ברבע השלישי הוא וג'יימס סיימו עם 28 נקודות משותפות - הכי הרבה שלהם ברבע אחד מאז שהחלו לשחק יחד, ויותר ממה שפיניקס כולה קלעה באותן 12 דקות. וכשדייויס נראה בלתי עציר, הלייקרס נראים שוב כמו מועמדת לאליפות.
"אנחנו מתחברים בדיוק בזמן הנכון", אמר דייויס, וקיבל מחמאות מפרנק ווגל על ההצגה "האמיצה שלו".
"הוא היה קשוח, קשוח מאוד. כדי לתת הצגה כזאת צריך ביצים", אמר המאמן. גם דניס שרודר מרגיש ש"הכל מתחיל להתחבר, וחייבים להמשיך באותה מגמה".
מצד שני, הפציעות ממשיכות להדאיג את הלייקרס. קנטביוס קולדוול פופ נפגע במהלך המשחק, ירד לטיפול בחדר ההלבשה ולא חזר; אנתוני דייויס נחבל ברגע הימנית אחרי ניסיון חסימה על דווין בוקר ברבע השני, וסחב את הרגל עד הסיום, למרות שהמשיך להצטיין; גם לברון עדיין לא התאושש לחלוטין מהפציעה שגרמה לו להחמיץ את סיום העונה הרגילה, ודניס שרודר סוחב אף הוא פציעה ולא בריא לחלוטין.
"היו לי קצת כאבים. זה בטח לא משהו שיגרום לי לרדת מהפרקט במשחק פלייאוף", אמר דייויס, שהודה ש"אני מקווה שמחר אמשיך להרגיש מספיק טוב כדי להיות על המגרש".
לברון שסוחב פציעה בקרסול, סיפר בסיום שהוא מקבל טיפולים "מסביב לשעון" כדי להיות כשיר. "עד שאהיה בריא לחלוטין, החברים לקבוצה ממשיכים לחפות עליי ואני ממשיך לייצר מהלכים עבורם".
זה היה משחק הפלייאוף הביתי הראשון של הלייקרס בסטייפלס סנטר אחרי שמונה שנים. בעונה שעברה בה חזרו לפלייאוף אחרי שנים של המתנה, המשחקים התקיימו בבועה באורלנדו. 7,000 אוהדים הורשו להיכנס לסטייפלס סנטר, והעניקו אווירה מיוחדת.
"זה טוב בשבילנו. אפשר רק לדמיין איך זה ייראה כשיהיו כאן 20 אלף צופים. האולם עדיין היה רועש, עדיין מחשמל. זה יהפוך אותנו לעוד יותר טובים", אומר דייויס.
ללייקרס היו טענות כלפי דווין בוקר, שעשה עבירה ברוטלית על דניס שרודר בדקה האחרונה, כשהמשחק כבר היה גמור. כוכב הסאנס אף הורחק, ויחד איתו הורחק גם ג'יי קראודר שניסה להתעמת עם שרודר. "אסור שזה יקרה", אמר דייויס על העבירה המסוכנת של בוקר, שנראה דוחף את שרודר בשתי ידיים בזמן שעלה לסל. "אסור לעשות דברים כאלה. היה ביניהם חילופי דברים, אבל זה פלייאוף. אסור לדחוף שחקן באוויר בצורה כזאת, זה מהלך מלוכלך ודניס היה יכול ממש להיפגע מזה. אפשר לקבל עבירות חזקות בפלייאוף, אבל לא דברים כאלה, לא עבירות מפחידות כאלה. זה לא מקובל עליי".
בצד השני, כריס פול שוב מתוסכל. הרכז הוותיק חלם שהשנה אולי סוף סוף הוא יוכל להגיע לגמר ה-NBA לראשונה בקריירה, אבל גם עכשיו, כמו בשנים קודמות, הוא סובל מפציעה טורדנית שלא מאפשרת לו להיות בשיאו. פול סוחב פציעה בכתף וסיים עם 7 נקודות בלבד לצד 6 אסיסטים ב-27 דקות, כשהוא משחק שתיים וחצי דקות בלבד ברבע האחרון. CP3 טיפס למקום ה-18 ברשימת חוטפי כל הזמנים והשתווה לדוקטור ג'יי, אבל זה לא ניחם אותו.
כך או כך, בסיום היו לו טענות בעיקר כלפי השופטים, או ליתר דיוק שופט אחד ספציפי - סקוט פוסטר, שב-11 המשחקים האחרונים בהם שפט את פול, הוא הפסיד. "אם הייתי אחד שמהמר, אז 11 הפסדים ברצף....", רמז בסיום מסיבת העיתונאים שאחרי המשחק, "להפסיד 11 פעמים ברצף, זה די קשוח".
גם לפורטלנד היו טענות כלפי השופטים אחרי ההפסד 120:115 לדנבר במשחק השלישי בסדרה, שנתן לנאגטס יתרון 1:2. לחובת הבלייזרס נשרקו יותר עבירות (24 לעומת 18) ולטענתם הם קופחו גם בכל הקשור לזריקות עונשין, משם הנאגטס זרקו 27 פעמים לעומת 13 של פורטלנד.
"התחושה הייתה ששרקו לנו עבירה על דבר", התלונן דמיאן לילארד בסיום. "חלק מהשריקות היו נכונות, אבל על פאקינג כל דבר שעשינו, שמענו שריקה". מצד שני, לילארד שקלע 37 נקודות הודה ש"היו הרבה דברים שהיינו יכולים לעשות אחרת, ואי אפשר להאשים את השופטים".
הנאגטס קיבלו עוד משחק מופתי מניקולה יוקיץ' שסיים עם 36 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ועומד בסדרה על ממוצעים של 36 נקודות, 11.7 ריבאונדים, 3.7 אסיסטים ואחוזים מצוינים (58 אחוז מהשדה, 50 אחוז מהשלוש ו-94 אחוז מהעונשין). מצד שני, גיבור הניצחון האמיתי היה אוסטין ריברס, שצלף 16 נקודות ברבע האחרון, סיים עם 21 בסך הכל, והוכיח פעם נוספת שהוא שחקן NBA ראוי, למרות שכבר היה מי שהספיד את הקריירה שלו.
ריברס היה ללא קבוצה זמן לא מבוטל העונה, עד שקיבל חוזה ל-10 ימים מדנבר באפריל, הלילה הוא הפך לסיפור המשחק, וסיפק נאום נרגש בסיום. "אני משחק ב-NBA כבר 10 שנים, ויודע למה אני מסוגל. מצד שני, כל דבר קורה מסיבה מסוימת", אמר כשנשאל על ההתעלמות של קבוצות NBA ממנו. "בחודשים שישבתי בבית השתפרתי כאדם וככדורסלן. לפעמים המשחק הזה יכול להביא אותל כל כך נמוך, וברגע אחד הוא יכול להרים אותך כל כך גבוה. להיות במקום שאני נמצא בו עכשיו, זה מדהים".
גם מאמן דנבר מייק מאלון שיבח את ריברס, גיבור הניצחון ואמר ש"הוא ישב בבית במשך חודשיים וחיכה שהטלפון שלו יצלצל. והוא לא צלצל. זה לא פייר, זה לא הוגן. אוסטין ריברס שחקן טוב מאוד".
האם זאת סוף סוף השנה של מילווקי ויאניס אנטטוקומפו? הבאקס מסירים לא מעט ספקות בסדרה מול מיאמי, והניצחון 84:113 הלילה המחיש שוב כמה דומיננטיים הם יכולים להיות.
שני המשחקים האחרונים בסדרה היו חד צדדיים, אבל יאניס אנטטוקומפו שסיים עם 17 נקודות ו-17 ריבאונדים, מבהיר: "אלו לא היו משחקים קלים. הובלנו בשניהם ב-30 הפרש, אבל זה לא בא בקלות. אני יודע כשאנחנו משחקים את המשחק שלנו, כשאנחנו מתרכזים בעצמנו, משחקים יחד ונהנים, דברים טובים קורים לנו. זה לא מפתיע. בשלושת המשחקים האחרונים, קרו דברים טובים".
מצד שני, סגנית האלופה נראית בדרך להדחה מהירה. "אנחנו לא חושבים על האפשות שנעוף בסוויפ. אנחנו מנסים לשלוט במה שאפשר לשלוט. אנחנו לא מודאגים ממה אומרת ההיסטוריה או התקדימים", אמר ג'ימי באטלר בהתייחס לעובדה שאף קבוצה מעולם לא חזרה מפיגור 3:0 בפלייאוף.