דאלאס הפכה הבוקר (רביעי) לקבוצת החוץ ה-32 בתולדות הפלייאוף שמנצחת את שני המשחקים הראשונים בסדרה. 27 מתוך 31 הקבוצות הראשונות שעשו זאת עברו שלב, וכפי שהסדרה מול לוס אנג'לס קליפרס נראית, זה ככל הנראה מה שיקרה גם הפעם. לוקה דונצ'יץ' שוב עשה ככל העולה על רוחו עם 39 נקודות, וזה נגמר ב-121:127 מהדהד. הקליפרס, שסופרים כעת חמישה הפסדי פלייאוף רצופים, מעולם לא הצליחו לחזור מפיגור 2:0 בסדרה, ונראים על הקרשים.
בעונה שעברה ההתפרקות הגיעה בסיבוב השני מול דנבר, והביאה לפיטוריו של דוק ריברס והחלפתו בטיירון לו, אך כעת עושה רושם שהבעיה לאו דווקא היתה בזהות המאמן. כשנשאל האם שחקניו איבדו ביטחון, השיב לו: "צריך לשאול אותם, הביטחון שלי גבוה מאוד. עוד לא הספקתי לדבר איתו, אנחנו פשוט צריכים להפסיק לבצע טעויות ולעשות עבודה טובה יותר בלעצור את דאלאס, בעיקר ב-1 על 1, הם השיגו את כל הזריקות שרצו. אני לא מודאג, עדיין צריך לנצח ארבעה משחקים".
פול ג'ורג' הוסיף: "צריך להחמיא ללוקה. הוא טוב. הוא מיוחד. אנחנו עושים טעויות מכריעות, הם קלעו כמעט 60 אחוז מהשדה. אנחנו משלמים על הטעויות שלנו, דאלאס משחקת עם ביטחון, אנחנו נותנים להם קצת יותר מדי ביטחון. אנחנו לא מודאגים, צריך פשוט להתעורר, זה ברור, כי אם לא - אנחנו גמורים".
קוואי לאונרד, שקלע 30 מ-41 הנקודות שלו במחצית הראשונה, סיכם: "אנחנו חייבים לעזור אחד לשני, הם משיגים יותר מדי חדירות קלות לסל, דאנקים, לייאפים. חייבים לשחק הגנה, חייבים להבין מה אנחנו עושים. אנחנו צריכים להישאר רגועים, אפשר להפסיד שניים ברצף ואז לצאת לרצף ניצחונות".
"אנחנו לא יכולים לתת ללוקה לנצח אותנו לבד, וגם לא יכולים לתת ליתר השחקנים הטובים שלנו לנצח אותנו", הוסיף רג'י ג'קסון. "יש לי הרבה אמונה בקבוצה הזו, יש פה הרבה גאווה ואנחנו נחזור ונמצא את הדרכים להאט את דאלאס. זה הפסד כואב אבל הראש שלנו עדיין מורם".
עוד בוואלה!
בצד המנצח, שאבו בדאלאס השראה מדירק נוביצקי, שישב מאחורי הספסל ובסיום התחבק ממושכות עם היורש, לוקה דונצ'יץ'. "המנטליות שלנו היא לשחק אגרסיבי וליהנות", אמר ילד הפלא הסלובני. דונצ'יץ' קיבל הפעם סיוע גדול מטים הארדוויי ג'וניור, שהפגיז 28 נקודות ואמר: "אסור לנו לנוח, ברור לנו למה אנחנו מסוגלים".
ריק קרלייל הוסיף: "במחצית הראשונה קוואי עשה ככל העולה על רוחו, לאחר מכן ביצענו כמה שינויים. אנחנו צריכים להישאר מאוד ממוקדים ולוודא שאנחנו ממשיכים ככה. אחת השאלות היא מה אתה עושה כשאתה מנצח משחק או שניים בפלייאוף, ואז איך מתמודדים עם הטבע האנושי שהוא להוריד רגל מהגז?"
אנתוני דייויס שמע את הביקורות. במשחק הראשון בסדרה מול פיניקס קלע סיים עם 13 נקודות, 7 ריבאונדים ו-2 אסיסטים בלבד, הגיע בסך הכל חמש פעמים לקו, וראה את דיאנדרה אייטון מסיים עם 21 נקודות ו-16 ריבאונדים בצד השני. "החטאתי מלא זריקות. אין שום סיכוי שננצח משחק, שלא לדבר על סדרה, כשאני משחק ככה", לקח אחריות ואמר.
הלילה, עם הגב אל הקיר, ידע כוכב הלייקרס שאם לא יתעורר קבוצתו עלולה להיות בסכנת הדחה ממשית - וזה בדיוק מה שהוא עשה. AD סיים עם 34 נקודות, 10 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-3 חסימות, ובעיקר, היה אסרטיבי מדי כשהגיע לא פחות מ-21 פעמים לקו העונשין (מתוכן קלע 18). בכך הפך לשחקן הלייקרס הראשון מאז קובי בריאנט ב-2008 שמסיים משחק עם לפחות 30 נקודות ו-20 זריקות עונשין.
"אני לא שם על עצמי יותר מדי לחץ, אני פשוט מנסה לשחק כדורסל", אמר דייויס לאחר המשחק השני, בו הוליך את האלופה ל-102:109. "אנחנו משתפרים ממשחק למשחק, ככל שנשחק יותר ביחד, כך נשתפר. נשארנו נחושים, נשארנו ביחד, כבר היינו במצבים האלה בעבר, ידענו שאנחנו חייבים לנצח".
לברון ג'יימס אמר על חברו: "הוא לא נוהג לדבר על דברים כאלה, הוא פשוט יוצא החוצה לפרקט ועושה מה שהוא עושה - אז פשוט צריך לתת לו את הכדור, וזהו". כשנשאל על משחק הפלייאוף הראשון שיארחו הלייקרס בסטייפלס סנטר מאז 2013, השיב: "זה הולך להיות די מיוחד עבור האוהדים שלנו. בשביל זה באתי לכאן - כדי לשחק משחק פלייאוף בפני אוהדי הלייקרס".
בתוך שלוש הדקות האחרונות צלפו דייויס ולברון שלוש שלשות שסגרו עניין. "יש לנו שניים מחמשת השחקנים הטובים ב-NBA", התמוגג פרנק ווגל, "החבר'ה האלה נושאים עליהם משא כבד, בעיקר במאני טיים. דייויס היה אסרטיבי מאוד, הוא עושה את העבודה שלו בשלל דרכים".
"שחקן אחד זרק 21 זריקות עונשין", אמר ג'יי קראודר המתוסכל, "אי אפשר לצפות לנצח משחק כששחקן אחד זורק 21 זריקות עונשין". דיאנדרה אייטון, שהיה מצוין גם במשחק השני, הוסיף: "ההפסדים לא משנים אותנו, אנחנו תמיד זוכרים מי אנחנו".
כריס פול, שסיים עם 6 נקודות בלבד ב-23 דקות, לא שותף ברוב הרבע האחרון בשל כאבים בכתף - זכר לפציעה שספג במשחק הראשון. "זה די ברור, הוא לא מצליח למסור כפי שהיה רוצה. כאב לו מאוד", אמר מאמנו מונטי וויליאמס. דווין בוקר הוסיף: "הוא הולך להילחם. הוא לוחם, אין דבר שהוא רוצה יותר מלנצח את המשחקים הללו".
לברוקלין זה הלך הרבה יותר קל - 108:130 מוחץ קבע 0:2 בסדרה שחוזרת לבוסטון, ומזה קשה לראות כיצד הסלטיקס חוזרים. אף שחקן אצל סטיב נאש לא שיחק יותר מ-29 דקות, כשמעל כולם היו אלה הפעם קווין דוראנט (26 נקודות) וג'ו האריס (25, 7 מ-10 ל-3). "יש לנו שלושה משחקני ההתקפה הטובים ביותר אי פעם", החמיא הצלף לדוראנט, קיירי אירווינג וג'יימס הארדן.
הארדן, שסיים עם 20, החמיא בחזרה: "בכל משחק יהיו שחקנים שונים שיצטיינו, הפעם זה היה ג'ו, במשחק הבא זה יכול להיות מישהו אחר. אנחנו ממוקדים ומוכנים לעשות כל מה שצריך כדי לנצח".
אירווינג, שהסתפק ב-15 נקודות, לא נשמע נלהב במיוחד לשוב ולשחק מול הקהל של בוסטון - הקבוצה אותה עזב בטעם רע: "אני מקווה שיעסקו רק בכדורסל, שלא תהיה שם גזענות או גזענות סמויה, אנשים שיצעקו כל מיני דברים מהיציע. אבל גם אם כן, זה חלק מהמשחק". כשנשאל אם אי פעם הפנו כלפיו הערות גזעניות ב-TD גארדן, השיב שהוא "לא היחיד שיכול להעיד על כך", לפני שסינן "כל העולם יודע את זה".
מנגד, ג'ייסון טייטום נטש את המשחק 8:48 דקות לסיום הרבע השלישי, לאחר שדוראנט בטעות הכניס לו אצבע לעין. "הוא ניסה לחזור, אבל היה לו קשה מאוד", אמר בראד סטיבנס על הכוכב שלו. "הוא ספג שריטה די גדולה והעין שלו היתה די נפוחה. אני לא יודע מה זה אומר, נחכה לשמוע מהרופאים". הסלטיקס כבר חסרים את ג'יילן בראון, וללא הסקורר המוביל שלהם קשה לראות כיצד יצליחו להימנע מסוויפ.