לברון ג'יימס הוא ללא ספק המנהיג של לוס אנג'לס לייקרס והשחקן הכי חשוב שלה, אבל אתמול (ראשון) האלופה שוב נזכרה בחשיבות של אנתוני דייויס, שסיפק משחק חלש בפתיחת הפלייאוף, והלייקרס הפסידו 99:90 לפיניקס ונקלעו לפיגור 1:0 בסדרה. הסנטר לא היסס לקחת אחריות אחרי ההפסד, ואמר: "אין שום סיכוי שננצח משחק, שלא לדבר על סדרה, כשאני משחק כמו ששיחקתי".
דייויס סיים עם 13 נקודות, 7 ריבאונדים ו-3 חסימות, החטיא 11 מ-16 הזריקות שלו, וב-39 הדקות שבהן שיחק הלייקרס היו במינוס 18 נקודות, מה שהופך אותו לשחקן עם המאזן פלוס/מינוס הכי גרוע בקבוצה. "ההפסד הזה הוא עליי", אמר דייויס בכנות, "אני נוטל את כל האחריות, ללא ספק. נהיה טובים יותר במשחק 2".
באופן מוזר למדי, דייויס אומר שדווקא הפתיחה ה"טובה" של הלייקרס (שעוד הוליכו 10:15 אחרי 4 דקות) הכניסה אותו קצת לשאננות. "בדרך כלל אני עולה בסערה, אבל אני חושב שהלילה התחיל לנו טוב, כך שדי נאבדתי בהתקפה. אני חייב להיות אסרטיבי ולמצוא דרכים לקבל את הכדור. פשוט לא נכנסתי לקצב, אבל זאת אשמתי. אנ לא מודאג מדי, אני יודע שאשתפר במשחק הבא".
לברון ג'יימס עודד את חברו, וממש לא הטיל עליו את האשמה. "אני אוהב ש-AD שם על עצמו את הלחץ", אמר לברון, שסיים עם 18 נקודות, 10 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, "אנחנו קבוצה טובה יותר כשהוא אגרסיבי, אנחנו טובים יותר כשהוא דורש את הכדור. אבל כולנו צריכים לעשות עבודה טובה יותר. זה לא רק שחקן אחד".
הנתון המעודד מבחינת הלייקרס הוא שגם בשנה שעברה הם זייפו במשחק הראשון בסדרות שלהם, והתאוששו היטב בדרך לטבעת. בנוסף, בשלושת המשחקים בפלייאוף בשנה שעברה שבהם דייויס קלע בפחות מ-50 אחוז - במשחק שלאחר מכן הוא הצטיין וקלע בהם בממוצע 37.1 נקודות ב-57 אחוז מהשדה. "אני מצפה בקוצר רוח למשחק הבא שלו", אמר לברון.
בפיניקס, אגב, סבורים שזה לא רק דייויס, אלא גם מי ששמר עליו, דיאנדרה אייטון, שבנוסף להגנה על כוכב הלייקרס, גם הצטיין בהתקפה עם 21 נקודות ב-10 מ-11 מהשדה והוסיף 16 ריבאונדים ב-37 הדקות הראשונות שלו בקריירה בפלייאוף. "אנתוני החטיא כמה זריקות, אבל DA עשה מולו עבודה טובה", החמיא מאמן הסאנס מונטי וויליאמס.
כל חובב NBA מכיר את המיתולוגיה של המדיסון סקוור גארדן, כל חובב NBA זוכר איך רג'י מילר נכנס לספרי ההיסטוריה עם העימות שלו מול ספייק לי במשחק המפורסם מול ניו יורק ניקס, והלילה טריי יאנג מאטלנטה עלה גם הוא לגארדן, למשחק הפלייאוף הראשון שלו בקריירה, בתקווה להשאיר חותם, לספק רגע בלתי נשכח, והוא הצליח לא רע: יאנג קלע סל ניצחון 0.9 שניות לסיום, והוליך את ההוקס ל-105:107 על ניו יורק. "אני בטוח שכל חייו הוא חלם על רגעים כאלה", אמר לו וויליאמס הוותיק על חברו לקבוצה.
לפני המהלך האחרון, בפסק הזמן, וויליאמס (במשחק הפלייאוף ה-72 שלו בקריירה) אמר ליאנג (במשחקו הראשון) משפט אחד פשוט: "אל תמסור את הכדור". ואכן, כשנותרו 9.8 שניות לסיום, מול קהל של 15 אלף צופים עוינים, יאנג חדר לסל וקבר את הפלואטר. הסל הזה הגיע בסיומו של משחק מהנה וצמוד, הראשון של הניקס בפלייאוף מאז 2013. הקהל הנרגש בגארדן הקניט עת יאנג לאורך כל המשחק, צעק לו "פאק-יו", ואחרי שיאנג קלע את הסל המכריע הוא השתיק את הקהל המקומי עם אצבע על הפה. "קלעתי את הפלואטר, והרגשתי פתאום איך כולם נהיו שקטים", הוא סיפר, "חיכיתי שוב לקריאות 'פאק-יו' שלהם. התרגשתי". יאנג אף הוסיף: "בסופו של דבר, האוהדים יכולים רק לדבר. הם לא יכולים לשמור עליי".
האם הוא חשב באותו רגע על המיתולוגיה של רג'י מילר והגארדן? "אני בהחלט מכיר את ההיסטוריה של המשחק, של שחקנים שמגיעים לכאן והופכים לשנואים", אמר יאנג, "אני לוקח את כמחמאה. כנראה עשיתי משהו נכון אם שונאים אותי ככה". יאנג הוא בסך הכל השחקן השני בהיסטוריה שרושם 30 נקודות, 10 אסיסטים ו-5 ריבאונדים (ומעלה) במשחק הפלייאוף הראשון שלו בקרירה. הקודם היה לברון ג'יימס.
ואכן, לפחות בינתיים, זה נראה כמו הפלייאוף של הדור החדש העולה בליגה. לוקה דונצ'יץ' נתן הצגה מול הקליפרס, דווין בוקר ניצח את הלייקרס, ג'ה מוראנט העיף את גולדן סטייט וניצח את יוטה, ועכשיו יאנג הפך לשחקן השני בלבד ב-25 השנים האחרונות שקולע סל ניצחון בבכורה שלו בפלייאוף. הקודם היה דווין וויד. "משחק צמוד, במדיסון סקוור גארדן, עם אפשרות לנצח את המשחק? על זה הוא חלם", אמר לו וויליאמס, "בנאדם, לך ונצח את המשחק. זאת הקבוצה שלך. בונים על הכתפיים שלך את הקבוצה, כמו חבר'ה צעירים אחרים. אתה ה-'Point God'. לך תנצח".
* אחרי ההצלחה של טורניר הפליי-אין, ואחרי ששינויים נוספים שעשתה הליגה (שינוי פורמט האולסטאר, אפשרות למאמנים לערער על החלטות שיפוט) - ב-NBA בוחנים אפשרות לשינוי נוסף, ולייצר טורניר חדש, בשיטת "גביע", שייערך באמצע העונה, ובו ישתתפו 8 קבוצות שיתחרו בטורניר נוקאאוט.
הדבר, כצפוי, לא התקבל בצורה חלקה, כמו יוזמות קודמות, כשהפעם היה זה ג'מאל מארי שהגיב ראשון וכתב: "בבקשה תפסיקו עם כל הדיבורים על טורניר חדש, אין צורך לסבך את העונה". הקבוצות וארגון השחקנים צריכים לאשר את הפורמט החדש, בטורניר שאמור להיערך באמצע העונה, ולספק תשלום של מיליון דולר לכל שחקן מהקבוצה המנצחת.