הקליפרס מבינים מפגש אחרי מפגש אחרי מפגש: אין שום טקטיקה הגנתית שמסוגלת לעצור את לוקה דונצ'יץ'. הלילה (בין שבת לראשון) במשחק 1 בסיבוב הראשון של הפלייאוף, הם ניסו פחות או יותר את כולן: בהתחלה הפקידו עליו את מיטב השומרים האישיים שלהם כדי לנסות להקשות עליו באחד על אחד, לאחר מכן שלחו אליו שמירה כפולה, ולעיתים ניסו לטמון לו מלכודת כבר בקו החצי. הם ניסו לעצור אותו עם שומרים ארוכים כמו פול ג'ורג' ואיביצה זובאץ, עם גארד נמוך וזריז כמו פטריק בברלי.
אבל כלום לא עזר. דונצ'יץ', שמירר לקבוצה מלוס אנג'לס את החיים גם בסיבוב הראשון בעונה שעברה, הצעיד את דאלאס ליתרון 0:1 בסדרה עם טריפל דאבל של 31 נקודות (11 מ-24 מהשדה), 11 אסיסטים ו-10 ריבאונדים, שסחף אותם ל-103:113 בחוץ, וגנב לקליפרס את הביתיות.
"זו התקופה שלו בשנה. הוא אחד השחקנים הכי חכמים שתראו אי פעם, בכל גיל ובכל רמה", הילל ריק קרלייל בסיום. "הוא ראה כל סוג של הגנה שיש לאנושות להציע, כל סוג של דאבל טים, כל תרחיש של חילוף ואחריו דאבל טים, אפילו דאבל טים בקו החצי. הוא כבר ראה הכל, ויודע מה לעשות". דונצ'יץ' הגיע אגרסיבי ונחוש למשחק, כשהוא חוצה את 20 הנקודות במחצית הראשונה (זו הפעם החמישית שהוא עושה זאת בפלייאוף).
למרות ניסיון הפלייאוף המועט שלו יחסית ב-NBA, דונצ'יץ' כבר נראה בלתי ניתן לעצירה גם על הבמה הגדולה. הלילה רשם טריפל דאבל שלישי בשבעה משחקים בפלייאוף (בזמן שאף שחקן אחר בהיסטוריה של דאלאס לא עשה זאת), והפך לשחקן התשיעי בתולדות ה-NBA שמגיע לשני טריפל דאבלים של 30 נקודות ומעלה בפלייאוף (לשם השוואה, שחקנים כמו צ'ארלס בארקלי, סטף קרי, ווילט צ'מברליין, ג'ימי באטלר וג'יימס הארדן רשמו שני משחקים כאלה). רק לברון ג'יימס וקארים עבדול ג'באר רשמו טריפל דאבל כזה בפלייאוף לפני גיל 22.
"הוא זוכר היטב את הסדרה מולם בעונה שעברה, גם את הרגעים שהם ניסו להוציא אותו משיווי משקל בטקטיקות שנויות במחלוקת", אמר ריק קרלייל, כשהוא נזכר בעבירות האגרסיביות שביצעו הקליפרס על דונצ'יץ' בזמנו, כולל ניסיונות מכוונים כביכול לפצוע אותו. גם הפעם דונצ'יץ' לא נתן לאגרסיביות של הקליפרס להפריע לו, ונראה אפילו אגרסיבי יותר. אחרי אחד המהלכים במחצית הראשונה, כשקלע על פטריק בברלי במהלך פוסט אפ, הוא נראה מסנן לעברו: "אתה פאקינג קטן מדי".
"הוא ידע לשמור על קור רוח גם אז, וגם היום. הוא מבין שאנחנו כקבוצה צריכים לחשוב תמיד על המהלך הבא", הוסיף קרלייל. "לוקה אחד המנהיגים הכי טובים שיש, אבל הסדרה הזו לא תהיה לו קלה בהמשך, כי לקליפרס יש הרבה שומרים פיזיים מאוד".
דונצ'יץ' אמר ש"זה לא חשוב לי איך מנסים לשמור אותי, אני יודע איך לנצל את זה לטובתי. כשמאפשרים לי מהלכי אחד על אחד, אני תוקף את הטבעת. כששולחים שמירה כפולה, אני מוצא שחקן פנוי. אני יודע להתאים את עצמי תוך כדי משחק, אני פשוט קורא את המהלכים". כשנשאל על קריאות ה-MVP שקיבל בסטייפלס סנטר מחלק מהאוהדים, הצהיר הסלובני: "הדבר היחיד שמעניין זה אליפות, לא MVP".
בגיל 22, דונצ'יץ' כבר מחזיק ברזומה שלא היה מבייש גם כוכבים בשלהי הקריירה. החל מהמשחק הבא, כך נראה, הוא יצטרך להתמודד עם אתגר נוסף, כשקוואי לאונרד צפוי להיות מופקד עליו בהגנה. הלילה לאונרד שמר בעיקר על קריסטאפס פורזינגיס, בהחלטה שגררה גם ביקורות על מאמן הקליפרס טיי לו.
"רצינו להוציא ללוקה את הכדור מהידיים במחצית הראשונה, אבל לא הוצאנו לפועל את התוכנית שלנו. היו לנו הרבה טעויות והרבה נפילות בהגנה, ולא עשינו את מה שרצינו", אמר המאמן.
הקליפרס מנסים לשמור על פרופורציות ומשתדלים לא להתייחס לביקורות שמייחסות להם בעיות של כימיה ומנטליות גם השנה. "זה תלוי בנו בסופו של דבר. אנחנו צריכים להחליט לאן אנחנו רוצים להגיע", התעקש קוואי לאונרד בסיום. "אני יכול לומר שאף אחד בקבוצה לא יורד על עצמו יותר מדי. כולם במצב רוח מרומם. לא נעים להפסיד, אבל מצב הרוח עדיין מצוין, ואנחנו מאמינים בעצמנו. שום דבר לא בא בקלות בפלייאוף".
טיירון לו הוסיף: "אנחנו נהיה בסדר. זה רק משחק אחד. כן, הם ניצחו ואנחנו מורידים בפניהם את הכובע. הם שיחקו יותר טוב, אבל זה לא אומר כלום על המשך הסדרה".
עולם הכדורסל המתין בכליון עיניים לראות איך השילוב בין קווין דוראנט, ג'יימס הארדן וקיירי אירווינג ייראה בפלייאוף, כשהכסף מונח על השולחן. הלילה במשחק הראשון של השלושה יחד בפוסט סיזן, לקח להם קצת זמן להתניע. אבל אחרי מחצית פושרת שגררה פיגור במשחק הראשון מול בוסטון, הטריו התעורר והוכיח מה הוא שווה. זה הסתיים עם 82 נקודות משותפות שסידרו ניצחון 93:104 על הסלטיקס, במשחק לא קל.
הנטס פתחו את המשחק עם 1 מ-13 בלבד מחוץ לקשת, אבל דוראנט, הארדן ואירווינג חילקו ביניהם את 22 הנקודות הראשונות של הקבוצה במחצית השנייה והובילו ריצת 4:18 שהביאה את המפנה.
"אהבתי איך שנלחמנו. אנחנו מבינים שלא כל משחק יעבור חלק, לא כל ערב יהיה מושלם. צריך לדעת לנצח גם במשחקים כאלה", אמר הארדן שסיים עם 21 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. דוראנט שסיים עם 32 נקודות ו-12 ריבאונדים, נתן את הקרדיט לסטיב נאש על פסק הזמן שלקח לפני ההפסקה, בו "הכל התחיל להסתדר".
"זה נשמע מוזר, אבל אחרי פסק הזמן הזה היינו הרבה יותר מאורגנים. הסתכלנו על לוח התוצאות, ראינו שהם קלעו יותר שלשות מאיתנו והבנו שאנחנו צריכים להתחיל להרים הילוך בהתקפה".
"קווין עלה סופר אגרסיבי למחצית השנייה. הוא נתן לנו דחיפה ברבע השלישי", החמיא אירווינג שהיה חתום על 29 נקודות מול קבוצתו לשעבר. "בכל פעם שאחד מהמנהיגים שלנו נותן את הטון, בכל פעם שמישהו מאיתנו מרים את האגרסיביות שלו, האחרים הולכים אחריו. KD נכנס לזה, הוא התחיל לתקוף את הטבעת, וזה היה הרגע שבו התעוררנו".
מילווקי אמנם שרדה את המשחק הראשון מול מיאמי, אמנם נהנתה מסל ניצחון גדול של כריס מידלטון בשניית הסיום של ההארכה ואמנם הראתה הרבה אופי, אבל סיימה את המשחק (107:109 לזכותם) עם סיבות לדאגה: יאניס אנטטוקומפו נפצע בכתף במהלך המשחק, ועם או בלי קשר לפציעה העלה שוב את סימני השאלה לגביו שצפים בכל פעם מחדש בפלייאוף: לצד 26 הנקודות, 18 הריבאונדים, 5 האסיסטים והלחימה חסרת הפשרות, הגריק פריק גם סיים עם 0 מ-14 בזריקות מחוץ לאזור הצבע, ודייק רק ב-6 מ-13 מהעונשין.
החומה שהציבה מיאמי מול יאניס באיזור הצבע עשתה את שלה, ויאניס התקשה להניע את ההתקפה ולשלוט באיזור הצבע כפי שהוא רגיל. האם זה קשור גם לפציעה שספג?
"אני מרגיש טוב. המצב של הכתף בסדר גמור, אין סיבה להיות מודאגים", אמר אנטטוקומפו בסיום, והחמיא לכריס מידלטון: "זה מה שהוא עושה תמיד. כשיש לך שחקן כמו כריס במאני טיים, אתה יודע מה הולך להגיע".
יאניס ויתר על הכדור במהלכים האחרונים ונתן אותו למידלטון, ששוב לא איכזב. בינתיים זה מספיק, השאלה היא איך זה ייראה בהמשך הפלייאוף. "אני חושב שהמהלך האחרון מראה את האמון הגדול שיש בקבוצה הזו אחד בשני", אמר מידלטון. "אנחנו מריצים את התרגילים שלנו ומוצאים כל אחד בנקודות האהובות שלו. אנחנו עובדים על זה כל הזמן באימונים, וזה יוצא לפועל".
פורטלנד יודעת: הניצחון 109:123 על דנבר בחוץ מרשים לא רק בזכות ההתעלות ההתקפית, אלא בעיקר בזכות המשמעת ההגנתית שגרמה לניקולה יוקיץ' לסיים עם אסיסט אחד בלבד. המועמד המוביל ל-MVP עומד על ממוצע עונתי של 8.3 אסיסטים, אבל לא הצליח לפטם את חבריו כפי שהוא רגיל. הוא סיים עם 34 נקודות ו-16 ריבאונדים, לא השפיע על המשחק כמו שהוא רגיל.
דמיאן לילארד שקלע גם כן 34 נקודות לצד 13 אסיסטים (שיא קרירה בפלייאוף), משוכנע שההגנה יכולה להפוך את הבלייזרס למועמדת לסוס השחור במערב. "לעצור את יוקיץ' על אסיסט אחד, זה עצום", אמר. "אנחנו יודעים איך הוא נראה כשהוא במיטבו. הוא מנהל את המשחק, הוא דומיננטי בתור פליימייקר, והיכולת שלו לקלוע היא רק משנית ביחס לאפקט שלו. מבחינתי הוא ה-MVP, וידענו שהוא ישחק טוב. ניסינו לקחת לו חלק מהמהות של המשחק שלו, ואני חושב שהצלחנו".
יוקיץ' הודה ש"הם גרמו לי לעבוד קשה בכל פוזשן, ולא הצלחתי לערב את החברים שלי כמו שאני אוהב". הנאגטס הרגישו היטב את החיסרון של ג'מאל מארי, כשהקו האחורי שלהם לא הצליח להתמודד עם האיכות של לילארד וסי ג'יי מקולום. "הלוואי שג'מאל היה משחק. זה ללא ספק מגיע לו", אמר מייק מאלון על הגארד הפצוע, שהגיע לתמוך בחבריו מקרוב. "הוא המנהיג של הקבוצה הזאת, בין אם הוא משחק או לא. כרגע הוא לא יכול לעלות למגרש, אבל הוא יכול לתרום לנו גם ככה".
האקס פקטור של הבלייזרס היה כרמלו אנתוני, שקלע 18 נקודות מול הקבוצה שבחרה בו בדראפט לפני 18 שנה. זו הייתה הפעם הראשונה בקריירה שהוא מנצח את האקסית באולמה הביתי. "זה קרה בעיתוי נהדר", הודה מלו, שקיבל שריקות בוז מהקהל אבל לא התרגש מהן ואמר: "זה תמיד יהיה מקום מיוחד בשבילי, גם אם שורקים לי בוז. יש לי מקום חם בלב לדנבר". טרי סטוטס החמיא למלו ואמר: "הוא נתן לנו את הדחיפה שהיינו זקוקים לה".