בדיוק לפני עשר שנים (ויום אחד נוסף) חגגה מכבי חיפה באצטדיון קרית אליעזר עליו השלום את האליפות האחרונה שלה אחרי שניצחה את עירוני קרית שמונה 0:2. האליפות הזו, שלאחריה נרשמו עשר שנים שחונות, הייתה אליפות של אופי, כזו שהגיעה אחרי עונת הקיזוז והפסד האליפות בדקה ה-92 לטובת איתי שכטר, ערן זהבי, גילי ורמוט ושאר חבריהם בהפועל תל אביב. אחרי המכה הקשה, הירוקים היו בטוחים שאובדן האליפות הטרגי והדרמטי יוביל לקריסה, אלא שליאור רפאלוב, עידן ורד, תומר חמד, יניב קטן והאחרים הוכיחו אופי אדיר, בעיקר ברגעי ההכרעה והחזירו את הכבוד לעשרות אלפי האוהדים הירוקים. מאז אותו משחק מול קרית שמונה נדמה היה שהירוקים מועדים כמעט בכל משחק שמוגדר "מאני טיים". החל מההפסד באותה עונה בגמר הגביע להפועל תל אביב ואובדן הדאבל ועד לעשר שנים בהן במועדון מעדו בכל פעם בה נתקלו במשחק מכריע.
לקראת סוף עונת 2019/20, כאשר הירוקים הפסידו להפועל תל אביב עם פתיחת הפלייאוף העליון ולאחר מכן גם למכבי תל אביב ויצאו סופית ממאבק האליפות, התכנסו ראשי המועדון וההחלטה הייתה אחת - צריך להחתים מאמן וצוות מקצועי שיחזירו לירוקים את האופי שהיה חסר כדי לנצח במאני טיים. ההכרעה נפלה מהר מאוד על ברק בכר והמאמן אכן נחת בתחילת העונה בכפר גלים כאשר הוצבו לו שלוש משימות. אחת: להיאבק על האליפות עד הרגע האחרון. שתיים: להיראות כשווים במאבקים מול מכבי תל אביב. שלוש: לנצח משחקים מכריעים.
שבע פעמים הגיעו השנה הירוקים למשחקי מאני טיים - כאלה שכולם הבינו שיכולים להשפיע על עונה שלמה והעמידו את בכר וחניכיו למבחן אמיתי. אם בעונה הקודמת ברוב המשחקים הללו הירוקים הפסידו, הרי שהעונה הגיע השינוי לו ייחלו, ולמרות מעידות לעיתים, נראה שמכבי חיפה יכולה להיות מעודדת לקראת המשחקים הגורליים שמחכים לה. רגע לפני שהם שהיא מגיעה ביום חמישי (אם המצב הביטחוני לא יוביל לדחייה נוספת) למשחק על הכול או כלום מול היריבה השנואה מכבי תל אביב בחצי גמר הגביע, ורגע לפני המשחקים מול מ.ס. אשדוד ועירוני קרית שמונה שצפויים להכריע את גורל האליפות עוד לפני המחזור האחרון של העונה, נזכרנו במשחקים המכריעים של הקבוצה העונה, ממנה היא יכולה לשאוב אופטימיות לקראת הקרב מול הצהובים.
2:2 מול מכבי תל אביב (2.11.20)
המבחן הראשון של בכר הגיע כבר במחזורי הפתיחה, כשמכבי חיפה אירחה ללא קהל את מכבי תל אביב. בעוד שהאוהדים הורגלו לראות את קבוצתם מתבטלת לחלוטין מול הצהובים מקרית שלום, בכר החדיר לשחקניו לאורך כל הימים שלפני המשחק שהם טובים יותר ושהפעם הם צריכים להסתכל בלבן של העיניים של שחקני האלופה ולהוכיח להם שהם לא נרתעים. התוכנית של בכר החלה באופן מושלם מבחינתו כשבדקה השמינית לוח התוצאות כבר הראה 0:2 למארחים משערים של ניקיטה רוקאביציה וצ'ארון שרי. כמה דקות לאחר מכן יאניק וילדסחוט כמעט העלה ל-0:3, אך החמיץ. בהמשך הצהובים הצליחו לחזור ל-2:2 ובכר סיים את המשחק כשהוא מאוכזב, אך בפעם הראשונה מזה זמן רב הרגיש שהיה שווה ליריבה הכי גדולה.
0:2 על בית"ר ירושלים (30.11.20)
אחרי אותו תיקו מאכזב מול מכבי תל אביב, בקבוצה איבדו הרבה מהביטחון, ניצחו בקושי את מ.ס. אשדוד והפסידו בשני משחקים כואבים במיוחד להפועל חיפה ולהפועל כפר סבא. אחרי אותם הפסדים, לא מעט פרשנים טענו שאין באמת חדש תחת השמש ושהקבוצה לא בנויה לאליפות. אחרי אותם הפסדים, הירוקים הגיעו למשחק מול בית"ר ירושלים שהוכתר כבר כמשחק על עונה שלמה. "הדיבורים לפני אותו משחק היו שאם נפסיד, אז נגמרה העונה", נזכר גורם במועדון. "הפרשנים מסביב כבר דיברו על כך שאנחנו פחות טובים מהעונה הקודמת והביקורות היו כמעט על כל שחקן או אדם שעובד במועדון. הבנו שזה משחק של צומת דרכים".
מהדקות הראשונות היה ברור שהחניכים של בכר הגיעו מוכנים ובעיקר נחושים. כבר במחצית הראשונה דולב חזיזה ורוקאביציה קבעו את תוצאת המשחק והוציאו את הירוקים מהמשבר הראשון העונה בדרך לסדרה של שמונה ניצחונות רצופים. "אין ספק שהרגשנו כולנו שזה המבחן האמיתי הראשון שלנו העונה", קבע שחקן בכיר בקבוצה. "אחריו הרגשנו שאנחנו באמת עוצמתיים".
אל תפספס
2:1 מול מכבי תל אביב (27.1.21)
כשהם עם שמונה נקודות יתרון על הצהובים, הגיעו הירוקים לעוד משחק עונה כשלכולם הייתה ברורה המשמעות. ניצחון של חיפה ומכבי תל אביב יוצאת סופית ממאבק האליפות. התחושה ברחובות העיר הייתה שהפעם שוב דבר לא יעצור את הירוקים ואולי זו חלחלה עמוק מדי גם לקבוצה עצמה. בדקה ה-18 שער עצמי של שחר פיבן העניק יתרון למכבי חיפה והיה נדמה שבאמת מדובר בעונה קלילה עבור החבורה של בכר, אלא שאז טל בן חיים ואלכסנדר פשיץ' בשער בדקה ה-95 הפכו את התוצאה, הורידו את היתרון לחמש נקודות ופתחו מחדש את מאבק האליפות. "מי שהיה אצלנו בחדר ההלבשה בסוף המשחק הבין בדיוק מה חשבנו על עצמנו", נזכר שחקן בחיפה. "התחושה הייתה שאכזבנו את כולם כולל את עצמנו, שוב מעדנו במאני טיים אבל ייאמר לזכות ברק והצוות שלו שכבר ביום אחרי המשחק הוא החדיר בנו שעוד יהיו הרבה משחקי הכרעה ואנחנו נוכיח לכולם שקורצנו מחומר של ווינרים".
0:2 על הפועל חיפה (10.2.21)
את נאום המוטיבציה של נטע לביא לפני המשחק זוכרים השחקנים עד היום. מכבי חיפה הגיעה אחרי הפסד לאשדוד שהוריד את הפער בטבלה לשתי נקודות בלבד ועננת ההפסד בסיבוב הראשון עוד ריחפה. לביא ביקש מחבריו להוכיח לכולם שהעיר חיפה היא ירוקה ואכן החניכים של בכר עלו בטירוף למפגש. על כר הדשא היו אלה סאן מנחם וגודסויי דוניו שהעניקו ניצחון יקר בקרב על העיר ותרמו לא מעט לקרב על האליפות. "אמנם היו את המהומות בסוף אבל זה אולי המשחק הכי קריטי שהיה לנו העונה", קובע גורם במועדון. "הגענו בתקופה מאוד לא טובה ומול הפועל חיפה שרצתה לעשות הכל כדי לקלקל לנו. מהרגע הראשון השחקנים הראו שהם אגרסיביים ומגיעים לנצח ולא מעניין אותם באיזו צורה. במשחק הזה אפשר היה לראות אולי יותר מכל משחק את השינוי שעברנו העונה".
0:3 על מ.ס. אשדוד (12.4.21)
אם לאורך כל העונה הירוקים הובילו בבטחה את הטבלה הרי שהחלק האחרון לפני הפלייאוף העליון ובתחילתו היה שייך כולו למכבי תל אביב ולמאמנם פטריק ואן לוון. אל המשחק מול אשדוד הגיעו בקבוצה כשהפער בטבלה עמד כבר על ארבע נקודות לטובת האלופה המהכנת. האווירה מסביב הייתה שהירוקים כבר איבדו את המומנטום ושוב מועדים ברגעי האמת בדרך לעוד אליפות צהובה. גם הפרשנים חזו לפני המשחק שמכבי חיפה תמעד מול מ.ס אשדוד.
"זה משחק שאין ממנו חזרה", אמר בכר לשחקניו באחת האסיפות לפני המשחק. "אנחנו הקבוצה הכי טובה בארץ ואני יודע שנראה את זה גם מול אשדוד".
למשחק עלו החניכים של בכר עלו כמו מלוע של תותח. צמד של עומר אצילי ושער מאוחר של יובל אשכנזי בתוספת הצלת פנדל הירואית של ג'וש כהן במצב של יתרון נזיל 0:1 הובילו לאחד מהניצחונות הכי משמעותיים ומשכנעים של הקבוצה העונה בדרך למאבק אליפות חי ובועט עם נקודה אחת בלבד בטבלה לטובת ואן לוון והחבורה שלו. "אחרי המשחק מול אשדוד הייתה באמת תחושה שהפעם זה שלנו למרות שעדיין היינו בפיגור בטבלה", קובע אחד השחקנים הזרים בקבוצה. "היה ברור לנו שזה משחק שהוא גמר גביע לכל דבר ולא רק שניצחנו בו, עשינו את זה בצורה חלקה ומשכנעת".
1:1 מול הפועל באר שבע (26.4.21)
אולי המעידה הכי גדולה של מכבי חיפה העונה במאני טיים הגיעה במשחק הזה. בקבוצה הגיעו כשהם יודעים שניצחון יגדיל את הפער בטבלה לארבע נקודות ויקדם אותם מאוד לתואר הנכסף, אלא שעל כר הדשא היה נדמה דווקא שהדרומיים הם אלו שנאבקים על האליפות. החבורה של רוני לוי ניצחה כמעט בכל מאבק אפשרי וגם עלתה ליתרון משער של שגיב יחזקאל בצורה מוצדקת למדי. במחצית השנייה הירוקים מעט התאוששו ושער של שרי קבע שוויון. באר שבע עוד יכולה הייתה לעלות כמה פעמים ליתרון ובדקה האחרונה מיגל ויטור רשם הצלה הירואית שמנעה ניצחון דרמטי של מכבי חיפה. "אין ספק שהייתה אכזבה מאוד גדולה אחרי המשחק הזה", מסביר גורם במועדון. "הגענו מאוד מוכנים ונחושים אבל על הדשא זה בכלל לא התבטא. צריך להגיד את האמת - הגיע לנו להפסיד באותו והעובדה שירדנו לא מנוצחים עודדה את כולנו כי הבנו שבעונה הזו אנחנו באמת יכולים ללכת עד הסוף".
2:2 מול מכבי תל אביב (9.5.21)
לפני המשחק האחרון העונה בליגה נגד מכבי תל אביב, היה ברור לכולם שניצחון ראשון העונה על היריבה העיקרית במאבק האליפות יכריע את המאבק ויעניק אליפות, גם אם לא רשמית, לירוקים - דווקא בבלומפילד. 23 אלף אוהדים, מתוכם 3,000 ירוקים, העניקו לראשונה העונה אווירה של משחק עונה אמיתי. רימוני עשן, אבוקות, דגלים ובעיקר אוהדים שלא מפסיקים לקפוץ הזכירו למה כולם התגעגעו לקהל במגרשים. אם מישהו חיפש הכרעה ירוקה במאני טיים הוא התבדה והתאכזב כשבדקות הראשונות הקבוצה נראתה בפאניקה ושערים מהירים של מכבי תל אביב קבעו 0:2. מיד אחרי השער השני ריכז מנחם את חבריו במרכז המגרש וביקש מהם להתעורר. הבקשה של מנחם באה לידי ביטוי במהירות עם שערים של דוניו ושרי שהובילו עוד במחצית הראשונה קאמבק מטורף כשבהמשך היה נדמה שחיפה עוד תעשה את המהפך אך החמצות והצלה אחת הירואית של איתן טיבי קבעו שגם המשחק הזה יסתיים ב-2:2. עם שריקת הסיום בכר סימן עם היד תנועה של שמחה ושחרר צעקת "יש" לשמיים. "זה תיקו שכולו ניצחון מקצועי אבל בעיקר מנטלי", קובע שחקן בכיר בקבוצה. "בכל עונה אחרת היינו מתפרקים במשחק כל כך קובע מול מגרש מלא ובפיגור מוקדם של שני שערים. העונה הזו עשינו התקדמות משמעותית והוכחנו שוב שאנחנו לא נשברים בשום מצב ובשום סיטואציה".
העתיד
אם הירוקים קיוו לנצל את המומנטום ולנצח אחרי אותו קאמבק את הצהובים גם בחצי גמר גביע המדינה, המצב הביטחוני טרפד את התוכניות והמשחק נדחה בינתיים פעמיים כשכעת הוא אמור להיערך ביום חמישי הקרוב. אחריו, הירוקים יפגשו את אשדוד כשניצחון יקרב אותם לאליפות נוספת. למרות המצב, בקבוצה ממשיכים בתוכניות כרגיל ובניגוד לקבוצות אחרות, בחיפה יכולים לשמוח שבינתיים הם מחוץ לקו האש ושהאימונים מתקיימים באופן רגיל. "אין ספק שאנחנו קרובים להשלים את המשימה אבל הדרך היא עוד ארוכה", קובע גורם בקבוצה. "כבר לצערנו נמחק העונה פער גדול שלנו. ברור לנו שאנחנו צריכים להיות מפוקסים כדי להשלים את המשימה אבל יש אופטימיות שבאמת יש השנה משהו שונה בקבוצה גם מקצועית אבל בעיקר באופי במשחקי ההכרעה ובכלל".