"הכי חשוב שאשתך תסמפט אותי, ואז כבר הכל יסתדר", אמר בינואר פפ גווארדיולה לאולכסנדר זינצ'נקו. האוקראיני בירך אז את המאמן הקטלוני לרגל יום הולדתו ה-50, התבדח שהוא כבר קצת זקן מדי - וזכה לתשובה המחויכת. היא לא היתה מקרית.
ולאדה, אישתו הטריה של זינצ'נקו, היא עיתונאית ספורט. באוגוסט, היא הגיעה הן כאשת מקצוע והן כאוהדת אישית, לליסבון כדי לעודד מקרוב את בחיר לבה ואת מנצ'סטר סיטי במשחקים המכריעים בליגת האלופות. המסע הזה היה קצר הרבה יותר מהצפוי, כי התכולים הודחו ברבע הגמר בידי ליון, והתגובה של ולאדה היתה קשה. בסרטון מושקע בערוץ יוטיוב פרטי, היא פצחה במונולוג קשה נגד הטקטיקה של סיטי שהביאה לדבריה לפיאסקו: "אולי אין לי זכות לדבר, ואולי אולכסנדר לא היה מרשה לי, אבל זוהי אשמתו של גווארדיולה, וזאת בלשון המעטה. איזו שטות זו לנסות מערך כה נסיוני במשחק כה חשוב? למה לשחק עם שלושה בלמים? אין לי מילים. תראו את הספסל שלהם. איזו עוד קבוצה בעולם יכולה להתגאות בספסל כזה?"
למה להמציא את הגלגל מחדש?
ואכן, פפ הושיב לידו בקרב נגד ליון את דויד סילבה, פיל פודן, ריאד מחרז וברנרדו סילבה. גם זינצ'נקו עצמו היה שם, אך ולאדה לא הזכירה אותו במילה, ולא באה בטענות למאמן על אי שיתופו. התלונות שלה היו זהות לפרשנים רבים באנגליה, אשר גורסים כבר מזמן כי גווארדיולה נוטה לסבך את הדברים יתר על המידה במשחקים החשובים ביותר. במקום ללכת על הפשוט והמוכר, הוא ממציא את הגלגל מחדש. במקום לבלבל את היריב, הוא מבלבל את שחקניו שלו. במקום להשתמש באיכויות הידועות, הוא מחפש משהו שלא בהכרח קיים. המפגש מול ליון היווה דוגמא קלאסית לכך, עם פרננדיניו, אריק גרסיה ואמריק לאפורט במרכז ההגנה המעובה. גם זינצ'נקו עצמו, אגב, אמר אז: "עם טקטיקה כזו, היה ברור שיחסר לנו שחקן אחד בהתקפה".
חתונתם של השניים נערכה בחלוף כשבועיים, ובמהלכה הוציא זינצ'נקו הודעת התנצלות. "לא אמרתי שהמאמן טעה כאשר החליט לנסות משהו. הוא מספר אחת. באשר לאישתי, היא לא רק עיתונאית אלא גם אוהדת. היא נסעה איתנו לכל המשחקים במהלך העונה, ובסרטון אפשר לראות את האמוציות שלה מיד אחרי ההדחה. היא הגיבה כמו אוהדת טיפוסית כי היא רצתה שהתוצאה תהיה שונה. ברור לנו שהיא לא היתה צריכה לפרסם זאת ברשתות החברתיות, אבל היא לא התיימרה להיות מומחית", הוא כתב.
עוד בוואלה!
פפ רואה בו מקצוען למופת
ציניקנים העריכו כי זה עלול להיות סופו של זינצ'נקו בקבוצה, אך ההתפחויות היו הפוכות ב-180 מעלות. איך שלא תסתכלו על זה, מדובר בשחקן החריג ביותר בסגל הקבוצה העשירה - בחור שנרכש כאשר היה אלמוני לחלוטין מחוץ למולדתו, מהמועדון הרוסי הקטנטן בשם אופה, תמורת כ-1.5 מיליון יורו בלבד. הוא היה אחת ההחתמות הראשונות של פפ כמנג'ר סיטי בקיץ 2016, והקטלוני טיפח אותו ביסודיות מאז. אחרי עונת השאלה באיינדהובן, במהלכה מיעט לקבל דקות משחק אפילו בליגה ההולנדית, הוא חזר לאיצטדיון אתיהד והפך לחלק אינטגרלי מהתוכניות. גווארדיולה לקח את הקשר הצנום, עשה לו הסבה למגן שמאלי בגלל משבר פציעות, ולא היסס להשתמש בו גם בקרבות צמרת. אחת ההופעות הראשונות של זינצ'נקו, למשל, היתה ב-0:1 על צ'לסי במרץ 2018, והוא עשה בה עבודה יסודית ושקטה.
בחלוף שנה, בפברואר 2019, הצטיין זינצ'נקו שוב נגד הכחולים, הפעם בגמר גביע הליגה, וגווארדיולה התפייט: "אלכס הוכיח שוב את מה שידעתי קודם - עד כמה חשוב להיות אדם טוב. בתחילת העונה היתה לו הצעה לעבור לוולבס, אחר כך הוא לא שיחק, אבל מעולם לא ראיתי אצלו אימון לא טוב או אפילו פרצוף לא טוב. יש שחקנים שרוצים להראות למאמן עד כמה הם מאוכזבים כשהם לא בהרכב. אלכס הוא ההיפך הגמור. זו הסיבה בגללה הוא תמיד משחק היטב. הגישה שלו פנטסטית".
23 ניצחונות רצופים בתחילת הקריירה
למען האמת, זה טבעי. זינצ'נקו יודע שהוא בר מזל להיות בסגל עמוס הכוכבים הזה, ומטרתו היחידה היא ללמוד ולנצל כל דקה על הדשא. זה בדיוק מה שהוא עושה כבר עונה רביעית ברציפות. הוא לא מנסה דברים מורכבים מדי וראוותניים מדי, אלא מפגין משמעת טקטית יוצאת מהכלל, סוגר את האגף שלו בהגנה במרץ רב, וכשחקן התקפי באופיו הוא נהנה מאוד גם לצאת קדימה בכל הזדמנות. איתו על הדשא, פפ תמיד יודע מה הוא יקבל, ואולי זה סמלי כי סיטי ניצחה ב-23 משחקי הליגה הראשונים של האוקראיני על הדשא - שיא כל הזמנים בפרמיירליג.
זה לא מקרי, אם כך, שגם הדהירה חסרת המעצורים של התכולים לאליפות העונה התרחשה כאשר זינצ'נקו חזר להרכב אחרי שסבל מרצף פציעות. בתשעת המשחקים הראשונים שלו בליגה העונה, רשמה החבורה של גווארדיולה נצחונות - כולל נגד צ'לסי, ליברפול, טוטנהאם וארסנל. "אלכס עשה צעד גדולה קדימה ושידרג את המשחק שלו עוד יותר", אמר המנג'ר - והוא ממשיך לתת לו אתגרים גדולים. האוקראיני היה על המגרש גם במשחק הגומלין הקשה נגד דורטמנוד ברבע גמר ליגת האלופות, ואתמול הגיעה שעתו היפה גם בחצי הגמר.
סטרלינג? ז'סוס? זינצ'נקו!
את הערב בפארק הנסיכים בפריז החל זינצ'נקו על הספסל, בעוד ז'ואאו קאנסלו פתח כמגן שמאלי. הפורטוגלי הוא אחד השחקנים הטובים ביותר של סיטי העונה, בין היתר בזכות הגמישות הטקטית שלו. גווארדיולה נותן לו סמכויות רבות, מורה לו לסטות למרכז המגרש ולהיות פליימייקר נוסף כאשר הקבוצה עם הכדור, ואף אחד כבר לא מתלונן על 60 מיליון יורו ששולמו תמורתו ליובנטוס. ואולם, אתמול זה לא ממש עבד, וקאנסלו - אשר תפקידו האופטימלי הוא מגן ימני - לא ממש הצליח לסגור את החוד של סן ז'רמן. הוא סחב כרטיס צהוב, וכאשר הפקיר בתחילת המחצית השניה את האגף שלו לקיליאן אמבפה שעשה צחוק מג'ון סטונס וכמעט בישל למרקו וראטי את השער שהיה קובע 0:2, החליט גווארדיולה שהגיע הזמן לשינוי.
עד אז, השליטה היתה של המארחת. פ.ס.ז' היתה ראויה להוביל בתוצאה גבוהה מ-0:1 בהפסקה, ניימאר הבריק לפרקים, מהירותו של אמבפה היוותה סכנה מתמדת, ומרקיניוס - הקפטן והלב של הפרוייקט הקטארי - הן נגח את שער היתרון והן הפגין יכולת פנומנלית במרכז ההגנה. סיטי התקשתה להגיע למצבי הבקעה. מבט על הספסל גילה כי גם הפעם הוא היה עשיר. ראחים סטרלינג, קון אגוארו, גבריאל ז'סוס, פראן טורס - כולם המתינו לצ'אנס שלהם. פפ החליט אחרת. החילוף היחיד שלו - כן, היחיד בכל המשחק! - היא זינצ'נקו.
סמל לפשטות
אפשר לטעון, כמובן, שגם הפעם הוא סיבך את העניינים, אך לשם שינוי זה לא יהיה מדויק. למעשה, החילוף הזה הדגיש חזרה למקורות, לכדורגל הכי טבעי שאפשר. קאנסלו מסמל תחכום וערמומיות טקטית. זינצ'נקו מסמל פשטות - לסגור את המרווחים, למצוא את השטחים הפנויים, למסור את הכדור הכי פשוט לשחקן הכי קרוב. ואז, שלוש דקות בלבד אחרי שנכנס, מסר האוקראיני בפשטות לקווין דה בריינה. הבלגי הגביה לרחבה, הכדור חמק מכולם ונכנס במקרה פנימה לתדהמתו של השוער קיילור נבאס - ובום! - איכשהו יצא מזה סטטיסטית "בישול" לזינצ'נקו. ואולי זה מצחיק וביזארי, אבל זה גם ממש סמלי.
זה היה הרגע בו סן ז'רמן התרסקה מנטלית. סף השבירה הנמוך שלה ידוע לשמצה, וההתדרדרות היתה מהירה. לאנדרו פארדס ביצע עבירה מיותרת, ואז גם עשה חור בחומה - וכך נולד 1:2 של מחרז שסיפק מחצית שניה טובה מאוד. אידריסה גיי הורחק בגין תיקול פרוע על אילקאי גונדואן, ובחוד הלכו השחקנים לאיבוד. בין היתר, כי כבר לא היה להם חופש פעולה באגף עליו שמר זינצ'נקו.
הקפטן הצעיר בתולדות אוקראינה
האוקראיני לא היה איש המשחק אתמול, כמובן. התואר הזה צריך ללכת לרובן דיאס (כמו בכל משחק בערך), לגונדואן או לדה בריינה שהפגינו רמה גבוהה אחרי ההפסקה. ובכל זאת, תרומתו לניצחון משמעותית מאוד, והחילוף שנראה די מוזר מבחינת אוהד ממוצע שינה את מהלך המשחק. סטרלינג וז'סוס לא נדרשו אתמול, ולא בטוח שיהיה להם מקום גם בגומלין, אבל זינצ'נקו יהיה על הדשא בסבירות גבוהה בשבוע הבא. הוא הרוויח את מקומו ביושר, ומי יודע - אולי נראה אותו גם בגמר.
וזה יהיה תסריט מדהים עבור נער שברח פעם משחטאר דונייצק לרוסיה, כי הברזילאים הרבים בסגל חסמו לתחושתו את התקדמותו המקצועית. בחלוף שנתיים, כאשר גווארדיולה לקח אותו, התגובות במולדתו היו מזלזלות. "הוא יכול לשחק במנצ'סטר סיטי רק בפלייסטיישן", אמר חלוץ העבר אנדריי וורונין. אבל הנה לכם - הוא בדרך לאליפות שלישית באנגליה, ויש לו גם גביע אנגלי וארבעה גביעי ליגה. כעת החלום הגדול הוא לזכות בליגת האלופות, ואז יתפנה זינצ'נקו ליורו 2020, שם ינווט את אוקראינה מהעמדה המקורית כקשר התקפי. במרץ הוא ענד לראשונה את סרט הקפטן הלאומי - השחקן הצעיר ביותר שעשה זאת אי פעם, בגיל 24 בלבד.
בקיצור, ולאדה מרוצה מאוד בימים אלה, ואחרי אתמול היא מסמפטת את פפ גווארדיולה עוד יותר. ואם זה המצב, הרי שהכל כבר יסתדר. כך אמר גווארדיולה בעצמו.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק