כריס פול ממשיך לקחת את פיניקס לגבהים חדשים. הלילה (בין שני לשלישי) הוכיח CP3 כמה ווינר הוא, כשצלף 7 נקודות בדקה וחצי האחרונות מול הניקס, והוביל את הסאנס לניצחון 110:118 במדיסון סקוור גארדן שקטע עבור הקבוצה של טום תיבודו רצף של תשעה ניצחונות.
הנקודות של פול הגיעו מסלים קשים, כמעט בלתי אפשריים. הסל שנתן לסאנס יתרון חמש עם פחות מדקה על השעון, הגיע על הראש של ג'וליוס רנדל, בזווית בלתי אפשרית, אחרי סדרה מסחררת של הטעיות. בהתקפה הבאה הוא צלף שלשה גדולה שסגרה סופית את הסיפור, ואחריה השתיק את אוהדי הניקס וסינן בהתרסה: "מה הפאקינג בעיה שלהם?"
"אין מקום יותר טוב לשחק בו מאשר המדיסון סקוור גארדן", אמר פול שסיים עם 20 נקודות ו-6 אסיסטים, וקירב את הסאנס למרחק של משחק וחצי בלבד מיוטה במקום הראשון במערב. "האנרגיות כאן הן משהו אחר. האוהדים מתעסקים איתך, זה לא מרגיש כמו עוד משחק עונה רגילה".
דווין בוקר שצלף 33 נקודות ובדקה האחרונה פינה את הבמה לפול, אמר ש"לתת לו לזרוק במצבים האלה, זו תעודת ביטוח. שמרו עליו טוב מאוד בשלושת המהלכים הללו, אבל זה מהסוג הדברים שאין מה לעשות נגדם. זה כריס פול, הוא עושה מהלכים כאלה, ולפעמים כל מה שנותר הוא להשתחוות".
גם ב-ESPN היללו את פול וכתבו על הסיומת שלו ש"הוא השתיק את הגארדן כמו שסופרסטארים כמו רג'י מילר ומייקל ג'ורדן עשו בעבר".
גם בצד של הניקס היללו את פול, וטום תיבודו הודה שלמרות שרצה להחתים אותו לשורות הקבוצה בקיץ, פול בחר באופציה הטובה ביותר. "שחקן כמוהו, בשלב שבו הוא נמצא בקריירה, מסתכל על האפשרות שהכי תתאים לו. הוא הרוויח את הזכות לבחור, כי הייתה לו קריירה אדירה. ואני חושב שהוא בחר טוב מאוד, אני חושב שהוא מצא התאמה מושלמת בפיניקס".
ראסל ווסטברוק ממשיך לשבור שיאי טריפל דאבל: הלילה בהפסד 146:143 של וושינגטון לסן אנטוניו אחרי הארכה, רשם רכז הוויזארדס את הטריפל דאבל ה-12 שלו בחודש אפריל - ושבר את שיא הטריפל דאבלים בחודש אחד ב-NBA בו ווילט צ'מברליין החזיק עד הבוקר, עם 11.
כעת ווסטברוק ניצב במרחק של שישה טריפל דאבלים בלבד משיא כל הזמנים השייך לאוסקר רוברטסון, והוא מקווה לשבור את השיא עוד העונה. ובעיקר, כך נראה, הוא מייחל לכך שיקבל יותר כבוד.
"בכנות, אני לא חושב שיש עוד שחקן כמוני", הצהיר אחרי ההפסד. "אם מישהו רוצה לקחת את הטריפל דאבלים הללו כמובנים מאליהם, אני מרחם עליו. אני די בטוח שאם מישהו אחר היה מסוגל לעשות את זה, הוא כבר היה עושה את זה. אני מוודא שאני משפיע על המשחק בכל מיני דרכים בכל משחק - הגנה, ריבאונדים, מסירות - כל דבר שהקבוצה צריכה שאעשה כדי שננצח, אני עושה. למען האמת, לא אכפת לי מה אנשים חושבים".
ווסטברוק מתעקש שהטענה שהוא צד אחר טריפל דאבלים בכל מחיר - גם אם זה פוגע בקבוצה - מופרכת לחלוטין. "אתם קוראים לזה 'רדיפה אחר סטטיסטיקה' או 'חוסר יעילות', אבל אני חושב שמוזר מאוד לקבוע דבר כזה. כנראה שגם מג'יק ג'ונסון ואוסקר רוברטסון לא היו יעילים כשהם עשו את זה. כשאני מגיע לטריפל דאבל, אנשים חושבים שזה קל, אבל החרא הזה קשה, על זה אני יכול לחתום לכם".
לברון ג'יימס ממשיך להיעדר, ולמרות שהחזרה שלו למגרשים מתקרבת בצעדי ענק (לפי ESPN, הוא עשוי לשחק כבר בשבוע הבא), הלייקרס מצאו פיתרון בעמדת הפליימייקר בעזרת דניס שרודר. הגארד הגרמני סיים את הניצחון הלילה מול אורלנדו עם 21 נקודות ו-10 אסיסטים, הגיע לדאבל-דאבל משחק שלישי ברציפות, וממשיך להראות סימני שיפור כמקבל החלטות, כשהוא מציג משחק שקול וחכם.
"הוא ממש מתפתח בפרמטר הזה. הוא מפתח מנטליות של מנהל משחק ולומד איך להריץ את הקבוצה, הוא מצליח לערב את כולם בהתקפה, וברור שהוא גם שומר איכותי מאוד", החמיא מאמן הלייקרס פרנק ווגל.
גם אנתוני דייויס החמיא ואמר: "הוא נהדר מהיום שהגיע לכאן. בזמן שאני ולברון נעדרנו, הוא היה מצוין והשאיר אותנו עם הראש מעל המים".
שרודר עצמו מאמין שהוא יכול להיות הצלע השלישית שהלייקרס מחפשים, שייצור ביג ת'רי משלהם. "החבר'ה בקבוצה תמיד אומרים לי, 'אתה האיש שלנו'. לברון עושה מה שהוא עושה, ל-AD יש את היתרונות שלו, אבל כשזה נוגע לקבלת החלטות, כשצריך שמישהו יעשה סל לפעמים, במיוחד כשלברון נעדר, אני מנסה לעזור כמה שאפשר".
ומה יהיה התפקיד של שרודר כשלברון יחזור? "אנחנו מצפים ממנו להיות אותו דניס", אומר אנתוני דייויס. "הוא מקבל את ההחלטות הנכונות, קורא נכון את כל המהלכים, חודר לסל, קולע מבחוץ. הוא לא צריך לשנות שום דבר במשחק שלו, גם אם כשלברון יחזור, הוא פחות ינהל את ההתקפה".
"לברון כל הזמן אומר לי, 'אתה לא רכז רגיל, תשחק את המשחק שלך'", סיפר שרודר. "אנחנו נרגשים לחזור לשחק יחד בקרוב, ואני אהיה מוכן לזה".