מכבי תל אביב תעקוב מקרוב בשבועות הקרובים אחרי פורטלנד טריילבלייזרס, ולא בגלל חיבה מיוחדת לדמיאן לילארד. אמש (שני) הצטרף לקבוצה טי ג'יי ליף, מועמד נצחי של הצהובים, במה שעשויה להיות ההזדמנות האחרונה בהחלט שלו להשתלב ב-NBA לפני שייפלט מהליגה.
ליף הוחתם על חוזה דו-כיווני זמני, וינסה להוכיח במעט הדקות שיקבל, שהוא ראוי להזדמנות נוספת בליגה הטובה בעולם. הבלייזרס ניצלו את המשבצת הפנויה האחרונה בסגל כדי לתת צ'אנס לליף, שצפוי לקבל דקות במידת הצורך כשרוברט קובינגטון וכרמלו אנתוני שחולקים את הדקות בעמדה 4, יתעייפו או ייעדרו. הבלייזרס חיפשו במשך זמן מה שחקן שיוסיף עומק בעמדה 4, שנותרה מעט חסרה מאז הפציעה שהשביתה את זאק קולינס לתקופה ארוכה.
ליף בן ה-23 יהיה חייב להוכיח את עצמו, אחרי שבשנה החולפת אינדיאנה מאסה בניסיונות לפתח אותו וגם אוקלהומה סיטי שקיבלה אותו בטרייד בקיץ, חתכה אותו לפני שהעונה הרגילה החלה.
כשליף הצטרף לת'אנדר, הוא היה משוכנע שיוכל להראות יותר מהיכולות שגרמו לו בבחירה ה-18 של דראפט 2017, לפני שחקנים כמו ג'ון קולינס, קייל קוזמה, ג'ארט אלן ואו ג'י אנאנובי. "מרגש לפתוח דף חדש מבחינת כדורסל, להיות עם אנשים חדשים, שחקנים אחרים, אני מקווה שאצליח לשים את כל מה שהיה באינדיאנה מאחור, לעשות ריסט ולהתחיל מחדש", הצהיר ליף, "אני יודע שאקבל הזדמנויות, ומבין שב-NBA אתה חייב לנצל כל צ'אנס הכי קטן".
אז ליף לא קיבל את ההזדמנות בסופו של דבר, אבל עכשיו אולי יצליח לשמור את חלום ה-NBA בחיים. במקביל, מכבי תל אביב מחכה בסבלנות. הצהובים סימנו את שחקן הפנים בעל האזרחות הישראלית לקיץ וממשיכים לבדוק את הסטטוס שלו באופן קבוע בשנים האחרונות.
ליף היה מועמד למכבי תל אביב כבר בקיץ האחרון אך החליט להישאר בארצות הברית לעונה נוספת. הצהובים עוקבים אחרי הקריירה שלו ב-NBA ומעריכים שכשייפלט באופן סופי מהליגה הטובה בעולם, יש סיכוי גבוה שיגיע לישראל. העובדה שליף קיבל את האזרחות הישראלית שלו לפני גיל 18 ושיחק בנבחרת הנוער אמורה להקל על תהליך החתמתו, אם חוק המתאזרחים יימשך עונה נוספת. במקביל, בנבחרת ישראל עוקבים אחרי ליף, שלא ייחשב למתאזרח אם ישחק בנבחרת הבוגרת.
בראיון שהעניק לוואלה! ספורט לרגל יום הולדתו ה-60, התייחס בראד ליף, אביו של טי ג'יי, לאפשרות שבנו ישחק בישראל.
"יש לי תחושה שטי ג'יי ימצא את עצמו בישראל. אני לא יודע איפה ומתי, ולא דיברנו עם אף אחד כי הוא ממוקד מאוד ב-NBA, אבל נראה לי שזה יקרה באיזשהו שלב", אמר.
עכשיו זה נראה קרוב מתמיד, אלא אם תתרחש תפנית בעלילה בפורטלנד.