האם דנבר וניקולה יוקיץ' לא זוכים להערכה שהם ראויים לה? הנאגטס רשמו הלילה (בין ראשון לשני) את ניצחונם ה-14 ב-17 המשחקים האחרונים והחמישי ברציפות, במשחק הפכפך בו גברו 109:119 על אורלנדו. במחצית הראשונה נראו הנאגטס רדומים ונקלעו לפיגור מפתיע של 18 נקודות, אבל במחצית השנייה סיפקו הצגה התקפית מרשימה בניצוחו של המאסטרו יוקיץ', ששוב סיפק מופע אסיסטים מרהיב - היו לו 16 כאלה לצד 17 נקודות ו-9 ריבאונדים.
זו הייתה הפעם ה-81 בקריירת ה-NBA של יוקיץ' בה הוא הגיע ל-10 אסיסטים ומעלה - נתון שמצדיק את התואר שלו כסנטר המוסר הטוב אי פעם, ומקפיץ אותו למקום הראשון בהיסטוריה של הליגה בקטגוריה הזו, מעל ווילט צ'מברליין. במחצית השנייה לבדה חילק יוקיץ' 12 אסיסטים - שווה לשיא הקריירה שלו במחצית אחת. בעידן השלשות ב-NBA (החל מ-1980), יוקיץ' הוא הסנטר היחיד שהגיע ל-15 אסיסטים במשחק (למעשה, יש לו ברזומה כבר 6 משחקים כאלה).
"תודה לקהל הזה, אני אוהב אתכם", אמר יוקיץ' לאוהדי הנאגטס שקראו לעברו קריאות MVP בשניות הסיום. הסרבי זכה אתמול פעם נוספת בתואר שחקן החודש, והוא עדיין מסתמן כפייבוריט לזכות בפרס ה-MVP של העונה הרגילה, למרות השיפור הניכר של ג'יימס הארדן ודמיאן לילארד בשבועות האחרונים.
אל יוקיץ' הצטרף לאחרונה חלק חשוב נוסף בפאזל המתהווה בדנבר: מאז שארון גורדון הגיע לקבוצה בטרייד מאורלנדו, הנאגטס במאזן 0:4 והקבוצה ממשיכה בכושרה המצוין, ומתבססת במקום השלישי במערב עם יתרון קל על הלייקרס. ההשתלבות המהירה של גורדון, שבלט גם הלילה עם 24 נקודות, באה לידי ביטוי גם במספרים של השחקנים שסביבו: בשלושה מתוך ארבעת המשחקים שלו בדנבר, כל שחקני החמישייה קלעו בספרות כפולות.
"הוא האיש לכל משימה", החמיא לו יוקיץ'. "תתן לו כל משימה, והוא יבצע אותה. הוא עושה את כל הדברים שאנחנו צריכים - שומר, לוקח ריבאונד, קולע שלשות פנויות, חותך לסל כדי לקבל כדורים מאחרים. הוא תוספת נהדרת לקבוצה שלנו, הוא הופך אותנו לקבוצה שלמה".
גורדון החמיא אף הוא ליוקיץ' ואמר: "מאז שהוא הגיע לליגה, הוא מחלק אסיסטים בכמויות. אני מקווה שאני עושה לו את החיים קצת יותר קלים, והלוואי שיום אחד אוכל להחזיר לו טובה ולסדר לו גם סלים קלים כמו שהוא מסדר לי". מונטיי מוריס סיפר ש"בחדר ההלבשה ארון אומר, 'וואו, אני קולע פה את הסלים הכי קלים שהיו לי בכל הקריירה'. מדהים כמה ניקולה עושה לכולם את החיים קלים יותר".
* גם לקליפרס קיבלו לאחרונה תוספת חשובה ומשמעותית לסגל, בדמותו של רייג'ון רונדו. הרכז הוותיק אמנם הסתפק בשתי נקודות, 3 ריבאונדים ו-4 איבודים בניצחון על הלייקרס החבולים בדרבי, אבל פול ג'ורג' כבר מרגיש את ההשפעה שלו על הקבוצה. "הוא מנהיג אמיתי, ואני וקוואי יכולים להרוויח המון מהנוכחות שלו", אמר ג'ורג'. "זה מזכיר לי את שיתוף הפעולה שהיה לי עם ראסל ווסטברוק באוקלהומה סיטי. ראס פשוט יצר לי הרבה הזדמנויות טובות לתקוף את הטבעת, וזה יהיה ככה גם עם רונדו, כי הוא מגיע לצבע ויודע לייצר מהלכים. גם מחוץ למגרש, אנחנו הולכים להקשיב לכל מה שיש לו לומר. מבחינתי, הוא יהיה המנהיג של הקבוצה. ככל שהוא ירגיש יותר נוח, הוא יתחיל לשמור אותנו דרוכים, וזה כל מה שאתה זקוק לו בחדר ההלבשה".
* גולדן סטייט ממשיכה לאבד גובה. אחרי התבוסה ההיסטורית ב-53 הפרש לטורונטו, הווריירס קיבלו בחזרה את סטף קרי ודריימונד גרין, אבל גם זה לא הספיק לניצחון מול אטלנטה שסיימה ב-111:117, והנחילה לקבוצה מסן פרנסיסקו הפסד שביעי בשמונה משחקים.
קרי וגרין עדיין מחפשים תשובות, ועדיין מתקשים להסתגל לסיטואציה שבה הם מוקפים בשחקנים צעירים וחסרי ניסיון. "זה קשה", אמר קרי. "אם להיות כנים, לכולנו היו ציפיות גבוהות בנוגע למקום שכיוונו אליו בתחילת העונה. החבר'ה רוצים להוכיח את עצמם, לעמוד בציפיות, וכשזה לא קורה, זה מתסכל".
קרי העביר מסר לשאר השחקנים ואמר ש"אני רק יכול לקוות שההפסדים האלה גורמים להם אי נוחות, שהם נותנים להם מוטיבציה להמשיך להילחם, לאתגר את עצמך להיות טוב יותר. אני מקווה מאוד שאף אחד בקבוצה הזו לא מרוצה מלהיות במקום טוב באמצע".
כמו כן, קרי סיפר ש"התחושות בחדר ההלבשה איומות ונוראות. מבאס להפסיד, ובתקופה הזו לא רואים הרבה חיוכים אצלנו", אבל מודה שהוא לא יודע איך יוצאים מהמצב הזה. "החלק הקשה הוא למצוא את התשובות. אני לא יודע איך נשתפר ונתחיל לנצח משחקים. יש לנו המון מה לשפר, והתקופה הקרובה תהיה מבחן עבורנו. אנחנו חייבים למצוא דרך לצלוח את 20 המשחקים שנותרו עד סוף העונה הסדירה כדי שנוכל להשיג משהו בפלייאוף".