מכבי תל אביב תמשיך את עונת היורוליג שלה מחר (חמישי, 21:00, שידור ישיר בספורט 5) כשתתארח בז'לגיריו ארינה שבקובנה אצל ז'לגיריס קובנה. הצהובים מגיעים למשחק עם מאזן של 11 ניצחונות ו-17 הפסדים, כשהסיכוי לעלות לפלייאוף כבר לא קיים, ואילו היריבה הליטאית נמצאת במאזן מאוזן, 15 ניצחונות ו-15 הפסדים, וחלום הפלייאוף שלה עדיין בחיים.
במכבי תל אביב ערכו היום את האימון המסכם לקראת היציאה לליטא באולם המידטאון שסמוך למחלף השלום ולא ביד אליהו ובשעות אחר הצהריים ימריאו לליטא לקראת ההתמודדות. במועדון שידרו לשחקנים שלמרות שאיבדו סיכוי לעלות לפלייאוף הציפייה מהם להתמודד בצורה ראויה יותר ממה שהראו במשחקים האחרונים נגד פנאתינייקוס ואנדולו אפס ולסיים את העונה בצורה טובה בהרבה.
בצד המקצועי טי ג'יי קליין עשוי להירשם העונה בפעם הראשונה למשחקי היורוליג לאור היכולת הטובה שהציג בניצחון על הפועל חיפה. מנגד מי שנמצא במגמה שלילית הם אותלו האנטר ואנג'לו קלויארו. בחמישה משבעת משחקי היורוליג האחרונים רשם האנטר רק שני סלי שדה, והוא לא ימריא לקובנה בגלל הכאבים ברגלו בעקבות המשחק מול מכבי ראשון לציון. קלויארו שלא התלבש בחמשת משחקי הליגה האחרונים, עומד בשמונת משחקי היורוליג האחרונים על ממוצע של 3.5 נקודות למשחק, למרות שרק במשחק האחרון נגד אנדולו אפס שיחק דקות מעטות.
יאניס ספרופולוס אמר לקראת המשחק: "אנחנו משחקים מול קבוצה שעדיין יש לה סיכוי להעפיל לשלב הבא ותילחם נגדנו חזק, אנחנו מצפים למשחק קשה ותובעני, ולכן עלינו להיות מרוכזים ולשחק עם אנרגיות גבוהות. חשוב לנו להמשיך להילחם ולהתאים את עצמנו לאנרגיות שלהם, לשחק טוב, ולהמשיך כמו בשני המשחקים האחרונים בליגה - לתת הגנה טובה, ולהצליח בהתקפה".
איך שומרים על מוטיבציה כשאין סיכוי להעפיל? "אנחנו לא שמחים מהמצב הזה, ורוצים לסיים את 6 המשחקים שנותרו לנו בצורה הכי טובה שיש. זאת המטרה שלנו. היו לנו עכשיו שני אימונים, ומנסים לשמור על אינטנסיביות ומוטיבציה. זה הדבר הכי חשוב עבורנו - לסיים טוב".
על ז'לגיריס: "זאת קבוצה שאף פעם לא מוותרת, גם כשהם פותחים לא טוב הם חוזרים במחצית השנייה. בבית הם שומרים על קצב גבוה ואנרגיות גבוהות, ואם אתה לא משחק טוב 3-2 דקות הם יכולים לברוח".
בליגה מכבי מביסה ובאירופה מתקשה, אבל ספרופולוס לא סבור שגדל הפער בין הליגה הישראלית ליורוליג: "אני לא חושב שהליגה הישראלית קלה יותר, אלא קשה יותר. יש פה קבוצות חזקות, עם סגלים טובים והמשכיות, וקבוצות אחרות החליפו שחקנים והשתפרו, ולדעתי היא יותר תחרותית מהשנה שעברה. ההבדל הוא שביורוליג הקבוצות העשירות, שפחות נפגעו מהגיפה, שמרו על הרמה הגבוהה. ארמאני, צסק"א, ריאל מדריד, ברצלונה, קבוצות שפחות ניזוקו מהקורונה, הגדילו את הפער ממה שהיה לפני המגיפה".
עבור ז'לגיריס קובנה המשחק מחר נגד מכבי תל אביב הוא משחק קריטי. הליטאים יודעים שלמרות הנפילה ביכולתם בשבועות האחרונים עם חמישה הפסדים בששת המשחקים האחרונים, יש להם עוד סיכוי אמיתי לעלות לפלייאוף. לוח המשחקים של ז'לגיריס הוא יחסית נוח, ואם יצליחו לנצח את כל המשחקים שלהם עד לסוף העונה, הם יכולים לתפוס את הכרטיס לשלב הבא.
בז'לגיריס לא שכחו את התבוסה למכבי תל אביב מהסיבוב הראשון ביד אליהו - 57:85, ושואפים להשיג נקמה. הליטאים, שמחזיקים במאזן ביתי שלילי נגד האלופה הישראלית עם שישה ניצחונות ושבעה הפסדים מאז שנת 2000, ניצחו את שלושת משחקי הבית האחרונים שלהם נגד מכבי, והפעם האחרונה שהצהובים ניצחו בקובנה הייתה באוקטובר 2016.
את ז'לגיריס של המאמן האוסטרי מרטין שילר מוביל מריוס גריגוניס המקומי עם 14.2 נקודות ו-3.1 אסיסטים למשחק, כשמלבדו מצטיינים שחקני הפנים ג'ופרי לוברן עם 11 נקודות ו-5.5 ריבאונדים, אוגוסטין רוביט עם 8.2 נקודות והפורוורד נייג'ל הייז עם 8.7 נקודות. שחקן מעניין נוסף הוא הרכז תומאס ווקאפ, ששמו הוזכר בתקופה האחרונה כמועמד להצטרף למכבי תל אביב, והוא רושם העונה 7.4 נקודות, 4.5 אסיסטים ו-3 ריבאונדים למשחק.