"זו שאלה באמת טובה", הפטיר פטריק ואן לוון כשנשאל אתמול (רביעי) במסיבת העיתונאים איך היה מגיב לו היה נאמר לו לפני שנה שיהיה היום אחרי 10 משחקים כמאמן מכבי תל אביב, רגע לפני מפגש כל כך יוקרתי נגד שחטאר דונייצק באירופה (חמישי, 22:00, ספורט1). ואן לוון חייך כשענה. למרות שבכל ריאיון מאז המינוי שלו, הוא משתדל לשים בצד כל עניין אישי, בתוך תוכו הוא יודע שבינתיים הוא סיפור סינדרלה קלאסי.
הוא מעולם לא אימן, המאמנים שלידו לא אהבו אותו, אבל הערב בחצות הוא דווקא עשוי להיות מלך המסיבה. גם אם יוביל את מכבי תל אביב לניצחון הוא לא ייצא מגדרו כי הוא זוכר שיש גומלין באוקראינה. אבל אחרי ההצלחה המסחררת בליגה כאן עם 28 נקודות מתוך 30, המשחק הערב הוא גם מבחן עבור האיש שעבד באוקראינה ומכיר היטב את שחטאר דונייצק. עד עכשיו מתלהבים כאן ממה שהוא עושה בליגה, אבל מזכירים שגאורגיוס דוניס הצליח באירופה. ואן לוון יכול להעלים גם את זה הערב.
ואן לוון לא עושה קסמים בקרית שלום. הוא עושה מה שצריך בלי לנסות להתחכם. "אתה יודע שאצלו הכל מראש. הכול מסודר ומאורגן", מעיד שחקן בקבוצה. "יודעים את השיטה והיא לא תשתנה. אין מעברים משני בלמים לשלושה בלמים ולא מקשר אחורי אחד לשניים. גם לא תראה את טל בן חיים נכנס בדקה 85 כדי לשחק מגן. הכול תמיד לפי הספר".
ואן לוון הרחיב את הקאדר ופתח את המאבק על ההרכב להרבה יותר צמוד. "באמת שכל שחקן מרגיש שהוא יכול לפתוח בהרכב או להיכנס לדקות משמעותיות. התחרות היום יותר אמיתית ויותר בריאה מאשר אצל דוניס, לו היו 13 שחקנים בהם הוא האמין. זה בא לידי ביטוי בקצב יותר גבוה באימונים. טל בן חיים חזר לחייך, איתי שכטר מרגיש יותר טוב, אבי ריקן חזר להיות השחקן שיכול לתת לך גול חשוב. פטריק הבין גם את החשיבות של הוותיקים בחדר ההלבשה ונתן להם יותר כבוד ומשקל".
עניין נוסף בו חל שיפור לטענת השחקנים הוא בהכנה למשחקים. "זה בולט בעיקר בליגה אבל גם עכשיו לקראת שחטאר מרגישים בהבדל", אמר אחד השחקנים, "אנחנו מרגישים יותר מוכנים. מכירים יותר טוב את היריבות. מקבלים מפתחות אפקטיביים על היריב כדי לנצח בכל משחק".
ואן לוון קיבל את אנדרה ז'ראלדש שהוסיף הרבה כוח לקו האחורי של מכבי תל אביב, אבל הוא גם הסתדר מול מכבי חיפה בלי יונתן כהן ודור פרץ. "הוא לא מתלונן ולא בוכה שחסרים לו שחקנים", אומרים בקבוצה. "זה דבר שעושה הרבה רושם על השחקנים. מאמן שלא מתבכיין אלא משוכנע שהסגל שלו הכי חזק - זה אלמנט שמשדר עוצמה ונותן מוטיבציה לכל שחקן".
יותר מ-93 אחוזי הצלחה לפטריק ואן לוון. הוא יכול היה להיות מושלם על 100 אחוז, אלמלא התיקו המיותר מול בני יהודה. אבל עם כל הכבוד לליגת העל, ההולנדי רוצה גם להציג קבלות באירופה והערב זו הזדמנות יוצאת דופן. מכבי תל אביב נכנסה למומנטום טוב. ההגנה שלה שוב חזקה ומנגד שחטאר מגיעה אחרי פגרה ארוכה מאוד ועם פחות התלהבות מהטירוף בו היתה כששיחקה לא מזמן בליגת האלופות מול ריאל מדריד.
"שאף אחד לא יתפלא אם ננצח את המשחק הזה. לפעמים מאמן צריך לדעת לא להפריע ועד עכשיו זה סימן ההיכר של פטריק. הוא נתן את הטאץ' שלו וזה הספיק לשינוי הגדול שקרה בקבוצה", העיד אתמול שחקן. "דווקא המעברים חזרה מאירופה גם לגביע מול הפועל באר שבע ביום ראשון הקרוב ולליגה מול מ.ס. אשדוד שבוע אחרי זה, יצטרכו ללמד אם הצלחנו לעשות את השינוי ולהסיק מסקנות מהכשלים שלנו בשלב הבתים".