6:12 דקות לסיום הזמן החוקי, אמש (חמישי) בדרייב אין, איימה הפועל חולון לנפץ את תקרת הזכוכית ולברוח ל-20 נקודות יתרון על מכבי תל אביב. כמה היא הייתה קרובה לשם? אייזיאה מיילס עלה לשלשה חופשית שהייתה יכולה לקבוע 50:70, והחטיא. ומאותו רגע, עם או בלי קשר, הכול התהפך.
"מתוך 125 דקות שהיו לנו העונה נגד מכבי, שלטנו במשחק במשך 90 דקות", ספק-התנחם ספק-רטן המאמן החולוני סטפנוס דדאס. ואכן, הוא היה בדרך לשחמט נגד יאניס ספרופולוס. ציוותי הסמול בול שלו, שילובי הגארדים והפורוורדים שיכולים להפציץ בכל שנייה נתונה מעבר לקשת, הותירו את בן ארצו חסר אונים. ואז, כאמור, התמונה התהפכה; למה? תלוי את מי שואלים.
ב-6:12 הדקות שחלפו מיתרון השיא של חולון עד הבאזר שבישר את בוא ההארכה, מבלי שלספרופולוס ייוותר אפילו פסק זמן אחד לרפואה, טסו הכחולים ל-5:22. ובדרך לעצירת היריבה על חמש נקודות בשש דקות, נשרקו לחובתם רק שתי עבירות; האחת מהן בריבאונד. דדאס היה נסער בסיום. "One call! One call!" - "שריקה אחת! שריקה אחת!", שאג ברדתו מהפרקט, עבור בחדר ההלבשה ועד ליציאה החפוזה מהאולם, עוד לפני שהשלים את חובותיו התקשורתיות. הוא בעט בחפצים, ואפילו לא הצליח לדבר עם שחקניו לפני שנפרדו.
רק במגרש החניה, אחרי שיחות הרגעה ארוכות מצד אנשי חולון, ובראשם המנכ"ל רועי דבורה, התרצה היווני וחזר פנימה כדי לענות לשאלות העיתונאים. הוא שמר על פאסון, ומלבד עקיצות מרומזות כלפי אנשי המשרוקית, לא תקף אותם באופן ישיר; אבל כשכבו המיקרופונים, המצלמות ומכשירי ההקלטה, התקשה להסתיר את סערת הרגשות שהיה נתון בה.
גם בהארכה עצמה היו לאנשי חולון טענות קשות כלפי ספי שמש, עומר אסתרון ונעם גורדון; אקורד הסיום היה כנראה הצורם מכולם - כשטיירוס מגי סחט עבירה בזריקה לשלוש, בפיגור 85:82, וקיבל רק שתי זריקות עונשין. "מבחינתי לא השתנה כלום במשחק בדקות האחרונות", אמר דדאס, "שחקני מכבי נצמדו אלינו ושמרו באגרסיביות, למרות שהיו מעבר לגבול ארבע העבירות, וכשלא שרקו להם, הם הרגישו חזקים יותר. שריקה אחת, שהייתה שולחת שחקן שלנו לקו, הייתה גורמת להם לקחת צעד לאחור".
אלא שמלבד השיפוט, החולונים יצאו מתוסכלים בעיקר בגלל הנוקאאוט שהנחיתו על יריבתם לאורך רוב שלבי המשחק; שיטת המשחק הבלתי קונבנציונלית שלהם הוכיחה את עצמה, וספרופולוס שיחק לידי היריבה והתקשה למצוא פתרונות להרכבים שהוצבו ממול. גם כשניסה להעמיד בשלהי הרבע השלישי חמישייה הפוכה, עם שני הסנטרים שלו בצוותא (אותלו האנטר ואנטה ז'יז'יץ') אל מול הפורוורדים בצהוב, האפקט היה מינורי.
ואחרי כל זה, מכבי תל אביב ניצחה, וניצלה משפל היסטורי: אם לא תזכה העונה בגביע, זו תהיה הפעם הראשונה בהיסטוריה שהיא נכשלת במפעל הזה במשך ארבע שנים רצופות; ספרופולוס עלול להפוך למאמן הראשון במועדון שמפסיד שלושה גביעים ברצף. בינתיים, לפחות עד הגמר, הם נמצאים בצד הבטוח של ההיסטוריה.
אוהדי חולון התגייסו השבוע ותרמו 300 אלף שקלים לקבוצה כדי לממן את הקנס שתספוג על רישום זר חמישי, ובכך לאפשר לה להופיע בסגל רחב יותר למשחק הנוקאאוט החשוב. המציאות טפחה על פניהם; דווקא בערב הזה נאלצה הקבוצה לעלות ללא ריצ'רד האוול, ששוב מתרחק מכשירות מלאה, בעוד יוגב אוחיון וניב משגב לא משותפים כלל, עודד ברנדווין מקבל שלוש שניות לאורך המשחק כולו, וגם ווילי וורקמן ופרדי בורדיון רואים 32 ו-35 דקות מהספסל בהתאמה. מלבדם, הלך דדאס על רוטציה של שישה שחקנים בלבד, כשחמישה מהם מקבלים בין 31 ל-39 דקות, ואין ספק שגם העייפות והתשישות שיחקו תפקיד ברגעי הקאמבק וההכרעה.
ביום ראשון יתקיים מפגש נוסף בין שתי הקבוצות, הפעם בליגת העל, וסביר להניח שההרכבים - לפחות זה שבצד התל אביבי - יהיו שונים. בעוד שבוע וחצי תחדש חולון את מסעה בליגה הבלקנית, שיכלול הפעם גם שני משחקי חוץ בבולגריה, ובתחילת החודש הבא תפתח את הופעותיה בטופ 16 של ליגת האלופות.