החל מעונת 2014/15 עומדת מכבי ראשון לציון על נתוני הצלחה מדהימים בכל הנוגע להגעה למעמדי השיא של הכדורסל הישראלי. בשבע ההופעות האחרונות שלהם בגביע המדינה, העפילו הכתומים שלוש פעמים לחצי הגמר, ובשש עונות בליגה הגיעו חמש פעמים לפיינל פור, שלוש פעמים לגמר, ופעם אחת גם זכו באליפות.
הרשימה הזו, מרשימה ככל שתהיה, אינה מפתיעה את מי שעוקב מקרוב אחרי הענף, אבל מתלווה אליה נתון מדהים: כמעט בכל אחת מהעונות שעברו מאז, דווקא למעט עונת האליפות ב-2016, התחמשו הכתומים בגארד בחלק השני של העונה, שהפך אותם לסיפור הצלחה. דומיניק ג'ונסןו ב-2015, קמרון לונג ב-2017, קית' לנגפורד שלא עזר לה להמריא ב-2018, אלכס המילטון ב-2019 ודיאנג'לו הריסון אשתקד. כמעט כל השחקנים הללו, למעט המילטון, הגיעו לתקופה קצרה שהחלה בחודש מרץ, ועזבו בסיום העונה.
אל חצי גמר הגביע, הערב (חמישי, 18:30, ספורט 5) נגד הפועל ירושלים, שוב מגיעה ראשון לציון בינונית, במקרה הטוב. שוב היא מחפשת חיזוק בעמדת הגארד, כפי שעשתה כל כך טוב בשנים האחרונות. הפעם, נראה כי המשימה מורכבת מאוד, אולי מורכבת מדי, מאחר שיותר מדי משתנים עומדים לרעתה.
מכבי ראשון לציון של העונה הנוכחית עברה טלטלות קשות מאז הפסידה בקיץ בגמר האליפות למכבי תל אביב. היא איבדה את הישראלים המובילים שלה, ויתרה על ההשתתפות ביורוקאפ מסיבות כלכליות ובריאותיות, ולבסוף היא חווה יותר מדי עליות וירידות בין המשחקים.
"אנחנו מודאגים", מודה יו"ר המועדון יצחק פרי. "שנת הקורונה גרמה לנו, ולהרבה קבוצות אחרות, מכה כלכלית מאוד קשה. התקציב ירד ביותר מ-25 אחוזים, וקשה מאוד לבנות קבוצה בתקציב נמוך. אנחנו בונים על ספונסרים ועל התמודדות של חברי ההנהלה בלקיחת אחריות של הבאת כספים נוספים. אנחנו לא קבוצה עירונית, אלא קבוצה שמשחקת בעיר ראשון לציון, והעירייה שמודעת לחשיבות של הספורט לעיר ולנוער בעיר, תומכת בצורה מכובדת בקבוצה. התמיכה העירונית נמשכת, כי היא נקבעה בתקציב העירייה ולא משתנה לאורך השנה".
פרי מרחיב ומספר על הקשיים שעוברים על הקבוצה העונה: "לפחות 40 חברות גדולות ובינוניות, שאנחנו בקשר עסקי וחברי איתן כבר שנים, נתנו לנו תשובה שלילית שבשנה הזאת לא יוכלו לפרסם אצלנו או לתרום לנו, ושנפנה בשנה הבאה. אני עובד השנה בתקציב הנמוך ביותר מאז חזרתי למועדון לפני 11 שנה. אני הבאתי את המועדון מ-7-6 מיליון שקלים לתקציב של 12 מיליון בשנים של האליפות ובאירופה, וחזרנו אחורה".
בראשון לציון שאפו רק לפני שנתיים לתקוע יתד בצמרת הישראלית ולכן גם נרשמו ליורוקאפ. התקווה הייתה להתקרב לעבר תקציב של 15 מיליון שקלים בעונה, אך המציאות הייתה שונה לחלוטין. בפועל, הקבוצה הייתה בשנים האחרונות ללא ספונסר ראשי, ורק השנה חברת הבנייה צרפתי צבי נכנסה לתמונה ועזרה לה, כשמסביב למועדון מודים שללא התמיכה שלהם בשלב מוקדם של העונה, "המצב היה רע בהרבה".
כאמור, למעט העונה שעברה ועונת 2014/15, ראשון לציון לא מצאה את עצמה כחלק קבוע מהצמרת כבר בשלבים המוקדים של העונה - כולל בשנים שבהן הגיעה עד הגמר ואפילו זכתה באליפות. אך נדמה שעונה רעה כמו העונה הנוכחית לא הייתה לה כבר הרבה שנים. עוז בלייזר ואדם אריאל עזבו למכבי תל אביב והפועל ירושלים, ומהסגל הבכיר של העונה שעברה נותרו דריל מונרו, נועם דוברת ונמרוד טישמן. בקבוצה בנו על שון ארמנד שהגיע בהרבה כסף, אבל הוא עזב אחרי הפרישה מהיורוקאפ, וטריי לואיס שהגיע במקומו לא באמת ענה על הציפיות. גולן גוט, שהגיע על תקן הישראלי הבכיר, רושם עונה בינונית, ונקודת האור היא הפריצה של נועם אביבי.
פרי: "למכבי ולירושלים היה קל עם הכספים שקיבלו מהאוצר. הם קיבלו מיליונים ואני קיבלתי 400 אלף שקל, אז הם באו ולקחו שני שחקנים שהיו העוגן הישראלי שלנו. זה כסף שפיתה את שניהם ללכת. הבעיה השנייה הייתה שכל הישראלים הטובים, כמעט כולם, עזבו את הארץ. נשארו גוט, בר טימור ונמרוד לוי. לא היו 20 שחקנים לבחור מהם. כבר כמה שנים אנחנו נותנים במה לישראלים שגדלים כאן, בטח לדוברת שמשחק כבר שנה שלישית, ולאביבי שסוחב פציעה ומתקשה לבוא לידי ביטוי בכל משחק. נכון להיום זה לא נותן את התוצאות שקיווינו, ונשב עם המאמנים כדי למצוא פתרונות כאלה או אחרים".
אחד המאמנים שעבד בשנים האחרונות בראשון לציון סיפר על הסגל הנוכחי: "אין ספק שהבעיה היא בישראלים. אם מסתכלים על הסגלים הקודמים, גם לפני בלייזר ואריאל, היו שם ישראלים בכירים כמו אבי בן שימול, עידן זלמנסון, ולפני זה ניצן חנוכי ואחרים - שחקנים שידעו להנהיג את הקבוצה הזאת. חסר לקבוצה הזאת מנהיג ישראלי, ומונרו הוא אמנם מנהיג ועשו נכון שמינו אותו לקפטן, אבל זה שונה. הישראלים של הקבוצה הם או צעירים או כאלה שלא מנהיגים באופי שלהם".
כאמור, ראשון לציון הפכה למומחית בהחתמת שחקנים שמשנים לה את העונה בשנים האחרונות. פרי מסביר את השיטה: "מכבי ראשון, לאורך כל השנים שאני מנהל אותה מאז שחזרתי, נצמדה לתקציב ישר ויבש. לא לקחנו סיכונים בתחילת העונה, וכשאתה לא מסתכן, אתה לא יכול להביא שחקנים גדולים, בייחוד כשאין לך תקציב ענק. זה משתנה במהלך העונה, כששחקנים שנפלטים מאירופה או שאין להם חוזה, ואז הם יכולים להגיע ואפשר לרוץ איתם למעלה. ידענו באמצע הדרך לבצע החלפות של שחקנים שלא היו טובים או שלא התאימו לסגנון המשחק, ולהביא שחקנים אחרים שלקחו אותנו למעלה".
מי שצפוי לשלם את המחיר בתקופה הקרובה הוא לואיס, ובקבוצה מחפשים שחקן מתאים להביא במקומו, כשאפילו שמו של ג'רמי פארגו עלה על הפרק, אך בשלב הזה העלויות שלו גבוהות מדי: "אם נעשה צעדים נכונים ונבונים, נוכל לחזור לצמרת", קובע פרי.
ועדיין, גם לקראת המשחק הערב נגד ירושלים, משהו השתנה במועדון שנמצא בחלק התחתון של טבלת ליגת העל עם חמישה ניצחונות מ-12 משחקים. "באזור אוגוסט-ספטמבר ישבתי עם המאמנים, והיינו בתוך הקורונה עם הרבה פחדים. לא הבנו ולא היה חיסון. אמרתי שהשנה הולכים בדרך של קודם כל בריאות; כולנו, שחקנים, מאמנים והנהלה - מסיימים את העונה בריאים. ההעדפה השנייה זו יציבות כלכלית; כולם מתפרנסים מזה, והמועדון ישמור על יציבות בדרך שלו.
"ההישגים הספורטיביים הוגדרו רק בעדיפות השלישית. זה לא שאנחנו מוותרים על הרצון להצליח, ועובדה שהגענו לחצי גמר הגביע, אבל בשנה כזאת קשה וארורה, שנה שבה איבדתי את החבר הכי טוב שלי בגלל הקורונה, צריכים לשמור על פרופורציות, ולגמור אותה קודם כל במצב שאף אחד לא נפגע".