מכבי תל אביב תעלה הערב (שלישי, 21:05, שידור ישיר בספורט 5) למחזור ה-19 ביורוליג כשתארח את אולימפיאקוס ביד אליהו. הצהובים מגיעים למשחק במאזן של שמונה ניצחונות מול עשרה הפסדים, ורוצים לראשונה מאז המחזור החמישי להתקרב מרחק ניצחון אחד ממאזן מאוזן.
במכבי עושים מאמצים גדולים על מנת להכשיר את אותלו האנטר, שלא ערך אימון עם הקבוצה בשבועיים האחרונים מאז הפציעה שלו בעין. בקבוצה מעריכים שגם אם האנטר יוכל לשחק, יהיה זה לדקות בודדות, וכי רוב נטל המשחק מתחת לסל יפול על אנטה ז'יז'יץ', שיצטרך להיאבק בשחקני הפנים של האדומים.
בקבוצה יודעים שמלבד שיפור המאזן, המשחק נגד אולימפיאקוס עשוי להיות חלק מהמאבק הישיר שלהם נגד היוונים על העלייה לפלייאוף, "אני לא חושב שמסתכלים מול מי אנחנו נלחמים על ההפעלה, אבל יודעים שאנחנו שני משחקים מ-50 אחוז, מרגישים את זה באוויר", אמר עומרי כספי אמש לקראת המשחק, "יש עוד הרבה משחקים, רק התחלנו את הסיבוב השני, אם העניינים של החיסונים יתקדמו מהר, אז נוכל לקבל את הקהל שלנו בחזרה בעוד חודש בערך. התחלנו בתהליך אחרי ריאל מדריד בחוץ לדעתי, שיפרנו משמעותית את ההגנה שלנו, הדברים נראים יותר טוב מבחינתנו".
"אני לא יודע עד כמה העובדה שהפסדנו משחקים צמודים משחק לטובתנו, זה נותן לנו ביטחון שאנחנו יכולים לנצח, בטח בסגל מלא", המשיך כספי, "לא מכיר הרבה קבוצות שהיה להם את מחסור השחקנים שהיה לנו השנה, יש עוד הרבה משחקים לשחק. זה מראה שיש איכויות בקבוצה, אנחנו תמיד נלחמים עד הסוף. זה נותן הרבה ביטחון, אבל זה לא אומר כלום. יש עוד הרבה משחקים".
"אני מרגיש טוב יום אחרי יום, כקבוצה אנחנו בדרך הנכונה, אנחנו משחקים כדורסל טוב יותר בזמן האחרון, משחקים כדורסל טוב יותר בזמן האחרון, אנחנו צריכים להיות מרוצים מההתקדמות שלנו בזמן האחרון", אמר הקפטן ג'ון דיברתולומיאו לקראת המשחק, והתייחס לעובדה שהמשחקים האחרונים נגד היוונים היו צמודים מאוד, "אני מצפה למשחק צמוד נוסף. אנחנו צריכים להתחיל את זה בצורה הנכונה".
*****
במכבי שאבו עידוד מהיכולת של הקבוצה בניצחון על אלבה ברלין, בעיקר מהעובדה כי הקבוצה ידעה לצאת לריצה ארוכה שגמרה את המשחק. "ידענו שאלבה היא קבוצה שמשחקת הרבה, דוחפת את הכדור ל-90 ומשהו נקודות במשחק, היה חשוב לנו להוריד את כמות הנקודות שהיא קולעת, אבל זה לא הוריד מהרצון שלנו לרוץ ולנצל מצבים במגרש הפתוח", אמר עומרי כספי בהתייחסות למשחק הקודם, "זה בא לי טבעי לרוץ למתפרצות, אבל לפעמים צריך להריץ את ההתקפה המסודרת. זה משהו שאנחנו כן צריכים, אני מאמין בלהעניש קבוצות, במשחק מהיר אפשר להעניש, אבל צריך לדעת גם לשלוט בקצב".
בקבוצה שואפים במקביל לשבור גם את מאזן הבית הלא מחמיא שלהם העונה, ארבעה ניצחונות משמונה משחקים, כשגם קבוצות שלא ידועות ביכולת החוץ שלהן עד העונה כמו באיירן מינכן ומילאנו, חגגו ניצחונות ביד אליהו. "המטרה שלנו זה להגן בבית, אני לא חושב שזה שאין פה קהל זה תירוץ, הקהל שלנו נותן לנו הרבה אנרגיות, רוב הקבוצות מתמודדות עם זה. אני חושב שהקהל שלנו נותן לנו יתרון לעומת מגרשים אחרים", אמר ג'ון דיברתולומיאו בתגובה למאזן הביתי.
הצהובים הודיעו אמש כי סנדי כהן נמצא חיובי בבדיקת קורונה שנערכה לו אחרי שובו מארצות הברית וישהה בבידוד עד למתן אישור כי החלים מהנגיף. כהן שוחרר לפני כשבועיים על ידי הצוות המקצועי כדי לשהות בארצות הברית ליד בנו הקטן שנולד במהלך השנה שעברה, והוא שב לישראל ביום שלישי שעבר. מאז לא התאמן עם מכבי, כשמנהל הקבוצה עמי ביטון מקפיד שלא יבוא במגע עם הקבוצה עד שלא יעבור בדיקת קורונה. תוצאות הבדיקה הגיעו אמש, כמו גם תוצאות שליליות של כל יתר שחקני הקבוצה שעושים שתי בדיקות קורונה בשבוע לפי פרוטוקול היורוליג.
"ברור לנו שמקרים כאלה יכולים לקרות, זה קורה בכל מקום באירופה וזה גם הגיע אלינו", אמרו במכבי אתמול, "אנחנו מקפידים מאוד על הכללים, אבל לפעמים גם זה לא מספיק".
כמו יתר קבוצות הספורט בישראל, גם הצהובים לא התחסנו נכון לעכשיו, וזאת למרות הנסיעות הרבות שלהם באירופה. במכבי סיפרו בתקופה האחרונה כי לאחר שהחיסונים יחלו להיות מופצים בציבור בצורה חופשית יותר ולאחר סיום מתן החיסונים לאוכלוסיות המועדפות שבסיכון, שחקני ואנשי הקבוצה יחוסנו.