ליגת ה-NBA הצליחה להימלט מנגיף הקורונה בעונה שעברה, כשקיימה את סוף העונה הסדירה ואת הפלייאוף בבועה באורלנדו. העונה שבו בארצות הברית לשגרה, אולם על אף הנהלים החדשים, היעדר הקהל והשינוי בלוח המשחקים, הווירוס חדר גם לליגה. המשחק בין בוסטון ומיאמי שאמור היה להתקיים הלילה (בין ראשון לשני) נדחה בשל מכת קורונה בשתי הקבוצות, וזו ככל הנראה רק ההתחלה.
עם זאת, דובר ה-NBA הבהיר שאין כל כוונה לעצור את הליגה - גם אם קבוצות ייאלצו להופיע בסגלים חסרים מאוד. "צפינו שיהיו דחיות ותכננו את הלו"ז בהתאם", אמר מייק באס. "אין שום תכניות לעצור את העונה, נמשיך לפעול בכפוף לעצות הצוות הרפואי ונהלי הבטיחות שלנו".
יש לציין כי אחוז הבדיקות ב-NBA עדיין נמוך יותר באופן משמעותי מזה שנרשם בארצות הברית כולה, ובכל זאת, לא מעט קבוצות עלולות שלא להצליח להציב את מינימום השחקנים הנדרש למשחק נתון - שמונה. בוסטון ופילדלפיה הצליחו לגרד שמונה שחקנים שלא מחויבים בבידוד בימים האחרונים, אולם מיאמי, למשל, הגיעה לשבעה בלבד, ולכן משחקה מול הסלטיקס בוטל.
בליגה מקווים להצליח לקיים כמה שיותר משחקים עד אשר יחולקו חיסונים בקבוצות, אולם לא כולם חולקים את האופטימיות הזו. "אומרים לנו שזה ישתפר בהמשך העונה, אני מקווה שזה לא ישבור את הליגה בשבועות הקרובים", אמר אחד הג'נרל מנג'רים ל-ESPN.
מאז פתיחת העונה נרשמו 63 מקרים חיוביים של קורונה, מתוך 550 השחקנים שבליגה. כשבעה שחקנים חדשים נמצאים חיוביים מדי שבוע, מה שמשפיע, כמובן, על יתר חבריהם לקבוצה שנזקקים לבידוד בכפוף לנהלי ה-NBA החדשים. הקבוצות צריכות להגיב בהתאם ולשחק עם רוטציות מקוצרות, ועם שחקני ספסל שלא רגילים לדקות משחק כל כך רבות. "אנחנו זורקים שחקנים לפרקט ומנסים להכניס אותם לכושר", אמר אחד מהנג'רל מנג'רים. "זה יוביל לעוד פציעות ועוד זמן בחוץ".
כך, למשל, נאלצה פילדלפיה להעניק 40 דקות או יותר לשלושה רוקיז מול יוטה - טייריס מקסי, אייזאה ג'ו ודקוטה מתיאס - למורת רוחו של דוק ריברס. "בעוד יומיים יש לנו עוד משחק, ואז עוד אחד. זה מדאיג. צריכים להיות זהירים מאוד בשבוע הזה". מאמן פיניקס נשאל על המצב בסיקסרס והודה: "זה כנראה משהו שנראה כל השנה. אני בטוח שהליגה מוכנה לזה ויכול להיות שבשלב מסוים יעצרו את המשחקים, אם זה יהיה חמור מדי".
עוד בוואלה!
"מנהלים ומאמנים מתוסכלים מאיכות המשחק, וגם התחרותיות נפגעה", נכתב ב-ESPN. "קבוצות מתקשות ליצור כימיה כשהשחקנים והצוות המקצועי כל הזמן מופרדים אחד מהשני, וגם רוטינות כמו אימון קליעות הופכות חסרות חשיבות כשהשחקנים לעתים צריכים לחכות שעה או שעה וחצי לקבלת תוצאות הבדיקות, עד שיורשו להיכנס למתחם".
ובכל זאת, בליגה מעדיפים שלא לעצור את המשחקים - בעיקר מתוך חשש של מה יקרה כשעונת 2020/21 תחודש. "ב-NBA מצאו הוכחות לכך שיהיו יותר הדבקות אם הליגה תופסק", נכתב ב-ESPN. "כשהשחקנים נבדקו כשחזרו למחנות האימונים בדצמבר, בליגה ראו עליה חדה במקרים החיוביים - 48 כאלה היו ב-2 בדצמבר".
עוד לפני תחילת העונה, נשאל אדם סילבר מה יהיה צריך לקרות כדי לגרום להפסקה. "אם היינו מוצאים שהנהלים שלנו לא עובדים", אמר, "כלומר, יהיו כמה מקרי קורונה והנגיף יתפשט בתוך הקבוצה, או אפילו לקבוצות אחרות, אז אולי נחליט לעצור את העונה. אם נבין שזה לא אחראי מצידנו לשחק - נעצור".
* סטפן קרי חווה את אחד מערבי הקליעה הגרועים בקריירה שלו. שתי זריקות בלבד מתוך ה-16 שלקח מול טורונטו מצאו את הרשת, ובכל זאת, החשובה ביותר מתוכן נכנסה - 2:43 דקות לסיום צלף סוף סוף שלשה שקבעה 100:101, ועזרה לווריירס להשיג 105:106 דרמטי. "מעולם לא חשבתי שאקלע 2 מ-16 במשחק", אמר בסיום. "אבל אנחנו בכיוון הנכון. ניסיתי לעשות דברים אחרים, לעזור בהגנה, בריבאונד, יש הרבה דרכים להשפיע על משחק. אני לא מודאג".
* אחרי שלושה משחקים בחוץ בשל נהלי הקורונה, קווין דוראנט חזר, צלף 36 נקודות אך לא הושיע את ברוקלין שהפסידה 129:116 לאוקלהומה סיטי. מי ששוב לא שיחק הוא קיירי אירווינג, מסיבות אישיות שאינן ידועות כרגע. "אלה דברים פרטיים, אני בטוח שתשמעו עליהם במוקדם או במאוחר", אמר מאמן הנטס סטיב נאש. כשנשאל האם הוא יודע מתי הרכז שלו ישוב, הודה שלא. דוראנט הוסיף: "אני לא רוצה לדבר בשביל קיירי, אני בטוח שתראו אותו בקרוב. אנחנו תומכים בו ב-100 אחוז ומתפללים לטוב ביותר עבורו".
* קריסטאפס פורזינגיס, שנותח באוקטובר האחרון בברכו השמאלית, עשוי לערוך הלילה את הופעת הבכורה שלו כשדאלאס תפגוש את ניו אורלינס. מדובר בחדשות טובות מאוד עבור המאבריקס, שיחסרו את מקסי קליבר, דוריאן פיני-סמית', ג'וש ריצ'רדסון וג'יילן בראנסון, בשל נהלי הקורונה.
* קוואי לאונרד נראה כמו קוואי לאונרד הישן והטוב, עם 35 נקודות בניצחון של הקליפרס 127:130 על שיקגו. ברבע השלישי צלף הכוכב חמש שלשות ו-21 נקודות (שיאי קריירה לרבע אחד), אך בסיום היה אדיש, כהרגלו. "זה עוד צעד בדרך, אבל למען האמת לא אכפת לי מזה", אמר. "אני מסתכל על המשחק הבא. אולי כשאפרוש אשב ואסתכל על ההישגים שלי, אבל כרגע אני פשוט רוצה יותר".
* שחקן אטלנטה בוגדן בוגדנוביץ' צפוי להחמיץ זמן רב בשל פציעה בברך. הגארד שהגיע מסקרמנטו היה אחד משחקני החיזוק הבולטים שהצטרפו להוקס בקיץ, עם חוזה של 72 מיליון דולר לארבע שנים, אך פתח בצורה מאכזבת את העונה עם 9.9 נקודות למשחק.