הדרך העגומה שעוברת הפועל תל אביב העונה המשיכה גם אמש (ראשון) עם הדחה ברבע גמר גביע המדינה בתום הפסד 83:66 למכבי תל אביב ביד אליהו. הקבוצה של יאניס קסטריטיס, שבשלבים הקודמים גברה בקושי רב על נציגות הליגה הלאומית, תצטרך להתרכז כעת במשימה היחידה שנותרה לה - לשרוד בליגת העל לעונה נוספת, ואולי להשיג בדרך נס כרטיס לפלייאוף.
האדומים נראו בפתיחה כמו קבוצה שלא קשורה למעמד ואפשרה למכבי תל אביב לברוח ליתרון דו ספרתי אחרי קצת יותר מ-5 דקות, כשבתום הרבע הראשון עמד טור הריבאונדים על 1:16 לטובת הצהובים. מהשלב הזה המשחק היה גמור, אך הפועל נאבקה, והצליחה להוריד את ההפרש ל-8 בלבד לקראת סוף הרבע השלישי, אך לא יותר מכך. האדומים קלעו 10 מ-25 מחוץ לקשת, כשגייב יורק קולע רק 2 שלשות מ-10 נסיונות. המצטיין של הקבוצה היה ג'יי פי טוקוטו שקלע 19 נקודות והוסיף 6 ריבאונדים.
"בסופו של דבר צריך לשחק עם הקלפים שיש לך, מכבי קבוצה נהדרת, קבוצה עמוקה מאוד, בסוף זה הסנטר שלנו מול הסנטר שלהם. אם היה לנו ספסל עמוק יותר ברור שזה יכל להיות משחק אחר לחלוטין, צריך לשחק, לא משנה מי שם, צריך להמשיך לשחק, אין שום תירוצים", סיכם טוקוטו.
מבט לעבר לוח התוצאות של הדרבי, שעה לפני המשחק, סיפר את מה שעובר על האדומים העונה. עשרה שחקנים בלבד היו בסגל של הקבוצה, לאחר פארסה נוספת של הקבוצה. הסנטר טייריק ג'ונס נחת בישראל בין רביעי לחמישי אחרי שחתם לילה קודם בקבוצה והצטרף מהליגה הקוריאנית. בהפועל לא הצליחו להשיג את השחרור מהאיגוד הקוריאני בזמן, ובפיב"א מתערבים בנושא רק אחרי שישה ימים, החל מהיום, כך לדברי המועדון.
"כנראה שלא היה הרבה מה לעשות בנושא הזה, אבל זה מתסכל, זו תמונת ראי של כל מה שעובר עלינו העונה", אמר אחד המקורבים למערכת שהיה אמש במשחק ביד אליהו, "כל מה שיכול להשתבש, משתבש. בשורה התחתונה הופיעה הפועל תל אביב אמש למשחק השמיני שלה ללא סנטר זר מהרגע שטאליב זאנה הפסיק לשחק, והשלימה חודש וחצי בלעדיו. במשחק הבא, נגד בני הרצליה, ג'ונס כבר ישותף.
גם טוקוטו הודה שלחיסרון של הסנטר הרוקי שהגיע השבוע הייתה השפעה על המשחק: "היינו מוכנים, גילינו רק אתמול שטייריק לא ישחק, איך ששיחקנו בתחילת המשחק ככה אנחנו משחקים בתקופה האחרונה, הם ניצחו אותנו בריבאונד וזה מה שזה. טייריק מביא פיזיות שהייתה חסרה לנו, במיוחד מעמדה מספר 5, ביג מן עם כוח שמשנה דברים, האימונים איתו נהדרים, הוא התאמן יום אחרי הטיסה ובא עם אנרגיות, הוא מביא כל מה שאנחנו צריכים כקבוצה. אני לא רוצה לשים עליו לחץ, אבל אני חושב שהוא ישנה הרבה בשבילנו".
הפארסה עם ג'ונס לא הייתה הראשונה של האדומים העונה. הקבוצה, שמי שהספיק לשכוח שיחקה אי שם בחודש ספטמבר במוקדמות ליגת האלופות והובסה על ידי באקן ברס הדנית, החתימה בקיץ את דקוואן קוק, אך השחקן מעולם לא הגיע בשל העובדה כי אין לו דרכון תקין. המחליף שלו ג'ון דיבלר שיחק עד כה שישה משחקי ליגה מתוך שמונה, כשרק באחד מהם קלע יותר מ-5 נקודות.
בשלב מסוים החליטו בהפועל לבצע שינויים בסגל. ג'יי פי טוקוטו חתם, ובקבוצה היו צריכים לקבל החלטה את מי לשחרר. עד היום לא שוחרר אחד מבין ג'ון דיבלר ורג'י אפשאו, חודש וחצי מהגעתו של טוקוטו, בעיקר בשל רצף הפציעות של דיבלר. גייב יורק הגיע על חשבונו של וולטר למון ג'וניור, אחד הזרים החלשים ששיחקו העונה בליגת העל, ובינתיים לא באמת הצליח לשנות את המצב בקבוצה.
בשבוע הבא תופיע הקבוצה למשחק עונה נגד בני הרצליה, משחק שהפסד בו יקרב את האדומים בצורה משמעותית למקום שמוביל לליגה השנייה, "כולם יודעים שזה משחק שאסור להפסיד, ויש לנו שבוע להגיע אליו הכי מוכנים שאפשר", הודו בהפועל אמש, "הליגה הבלקנית שיש לנו באמצע לא באמת מעניינת ותשמש כהכנה לטייריק ג'ונס בעיקר. נקווה לצאת לדרך חדשה בקרוב".
ואם הצרות על המגרש וההתנהלות השלומיאלית לא מספיקה, הפועל תל אביב ספגה אמש מכה נוספת עם הפרסום על כך שנציג הבעלות הפרטית במועדון במשך שנים רבות, ולמעשה יד ימינו של רמי כהן בקבלת ההחלטות במשך כמעט 7 שנים, ידידיה רפפורט, הגיש תביעה על סך 5.1 מיליון שקלים נגד העמותה המנהלת את הקבוצה.
התביעה של רפפורט, שהוזז מתפקידו באופן מפתיע בחודש יוני השנה, הגיעה משתי סיבות עיקריות - הראשונה התנערות לדבריו של העמותה מהחזר הלוואות כלפיו וכלפי החברה שבראשה הוא עומד. הסיבה השנייה, כפי שמופיעה בתביעה: "ההבנה כי מבחינת הנתבעת גם התחייבויותיה לרישום הבעלות ו'זכויות הניהול' לפתע חסרות תוקף". בתביעה מופיע כי רפפורט נטל הלוואות שהעביר לעמותה, אלא שלאחרונה בהפועל הפסיקו להחזיר לו את הכספים שחייבים לו והפסיקו אף לענות לו לטלפונים.