עונת ה-NBA יצאה לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי), אבל כבר עכשיו יש מי שמתייחס למשחקים הקרובים כאל משחקי הכנה ותו לא. זה רלוונטי במיוחד ללייקרס, שפתחו את עונת 2020/21 פחות מ-10 שבועות אחרי שסיימו את עונת 2019/20 המפרכת עם הפסד 116:109 לקליפרס. הפגרה הייתה קצרה במיוחד עבור לברון ג'יימס בן ה-35, שפתח את עונתו ה-18 ב-NBA בהילוך ראשון. גם טקס קבלת טבעות האליפות לא החדיר בלברון ובלייקרס מוטיבציה מיוחדת, מה שבא לידי ביטוי ברבע ראשון חלש במיוחד.
גם מאמן הלייקרס פרנק ווגל הלך על אותו קו, כשהרבה לבצע חילופים בדקות קריטיות, ניסה כל מיני הרכבים שטרם נוסו ובעיקר לא החזיר את לברון ואנתוני דייויס בדקות האחרונות גם כשהיה צ'אנס למהפך וניצחון.
"היה מוזר לשחק כדורסל היום, אבל אנחנו חייבים להמשיך הלאה", אמר לברון, שסיים עם 22 נקודות, 5 אסיסטים ו-5 ריבאונדים ב-28 דקות. "העונה שעברה הייתה חתיכת מסע נהדר עבורנו, אבל אנחנו חייבים לפתוח דף חדש ולהתחיל את עונת 2020/21". גם אנתוני דייויס הודה שלחזור אחרי 72 ימים בלבד מאז הזכייה באליפות, הרגיש מעט משונה. "לברון ואני דיברנו על זה, כמה אי אפשר להאמין שהעונה החדשה כבר החלה. זה מרגיש כאילו עוד לא התאוששנו מהעונה הקודמת", אמר AD, אבל הדגיש יחד עם זאת ש"החדשות הטובות הן שיש לנו השנה סגל עמוק מאוד, וזה יאפשר לי וללברון לחזור ל-100 אחוז שלנו לאט לאט".
פרנק ווגל הודה שלפחות בינתיים, העדיפות העליונה של הלייקרס היא לשמור על הכוכבים בריאים, גם במחיר של כמה הפסדים. הלילה לברון חש שסובב קלות את הקרסול ברבע האחרון, וזו הייתה הסיבה העיקרית שלא חזר. "זה לא אידיאלי, אבל להעניק מנוחה לשחקנים הבכירים שלנו זו חובה עכשיו, לא פריבילגיה", הסביר. "לא היה לנו פרק זמן נורמלי כדי להתכונן לעונה, ואנחנו צריכים להכניס את כולם לכושר. זה ייקח קצת זמן".
בצד השני, בניגוד מוחלט ללייקרס, הקליפרס הגיעו לעונה החדשה עם חתיכת נטל הוכחה. אחרי ההדחה המוקדמת בפלייאוף אשתקד והרחשים סביב קוואי לאונרד ופול ג'ורג' והיחס המועדף שקיבלו או לא קיבלו לאורך העונה, הקליפרס נראו חדים ורעבים, פתחו יתרון של 20 נקודות בסיום הרבע הראשון והדפו את ניסיונות הקאמבק של הלייקרס בהמשך.
מי שהיה המוציא לפועל העיקרי, במיוחד במחצית השנייה, היה פול ג'ורג'. הסמול פורוורד צלף 33 נקודות - 26 מהן במחצית השנייה - והראה שהוא מוכן להצדיק את חוזה המקסימום שקיבל בקיץ. "מה פול ג'ורג' הראה לי הערב? שהוא בלתי ניתן לעצירה", סיכם מאמן הקליפרס הטרי טיירון לו את הערב המצוין של הכוכב שלו.
ג'ורג' עצמו הודה בסיום שהפציעות שספג בכתפיים בעונה שעברה הפריעו לו במהלך העונה, ושעכשיו הוא מרגיש הרבה יותר טוב. בנוסף, הייתה לו גם תשובה לשחקנים שביקרו אותו ואת קוואי לאונרד בקיץ בעילום שם, על כך שקיבלו יחס מועדף כביכול מהנהלת הקליפרס, כולל בחירה מתי ינוחו ומתי ישתתפו באימונים.
"יש סיבה שקיבלנו יחס כזה", הסביר ג'ורג' בגילוי לב. "כולנו יודעים שהשחקנים שמשקיעים כל כך הרבה, שבנו את עצמם והפכו לכוכבים, שהגיעו לאן שהגיעו בזכות עבודה כל כך קשה, הם יודעים באיזה תנאים הם ישחקו הכי טוב, הם יודעים מה הם צריכים. למזלי, מי שנעלב מזה כבר לא חלק מחדר ההלבשה שלנו. זה כבר לא אישיו בשום צורה".
גם קוואי לאונרד שסיים עם 26 נקודות, מוכן לפתוח דף חדש. "אנחנו לא חושבים על העונה שעברה. זו קבוצה אחרת, סגל חדש. אני מרוצה שאנחנו מסוגלים לשחק כדורסל בדרך הנכונה", אמר. "גם כשאיבדנו את היתרון הערב, המשכנו לשחק את הכדורסל שלנו והפכנו את התוצאה בחזרה. הרצנו את ההתקפה שלנו, ובזה אנחנו הכי גאים הערב. כולם תמכו בכולם, ונשארנו חיוביים כל הזמן. זה סימן חיובי להמשך העונה".
זה היה גם הלילה של קווין דוראנט. אחרי שנה וחצי מחוץ למגרשים, KD חזר מול גולדן סטייט, הקבוצה שבמדיה נפצע, וסגר מעגל כשהוביל את ברוקלין ל-99:125 מוחץ. הוא סיים עם 22 נקודות, 5 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-3 חטיפות, ונראה דומה מאוד לשחקן שהיה לפני הקרע בגיד אכילס - פציעה שמעטים חוזרים ממנה כמו שצריך.
"לא ידעתי למה לצפות ממנו אחרי שנה וחצי מחוץ למגרשים, אבל לא מצאתי דבר אחד שונה אצל קווין שהכרתי כשאימנתי אותו", שיבח מאמן הווריירס סטיב קר בסיום. גם סטף קרי החמיא ואמר ש"KD נראה מצוין. הוא נראה בריא, בטוח במצבו הגופני. מבחינתו, זה נראה מעודד מאוד. לא קל לחזור מפציעה כזאת".
דוראנט עצמו משוכנע שאין עליו שום חובת הוכחה, למרות ההיעדרות הארוכה מהמגרשים והציפיות הגבוהות מהנטס. "אני לא צריך להראות שום דבר לאף אחד, רק לעלות לפרקט ולשחק כדורסל. אני לא מרגיש שאני צריך להוכיח את עצמי".
ה"ריאיון" המדובר של דוראנט
KD גם סיפק רגע משונה בסיום, כשצ'ארלס בארקלי שישב בכסא הפרשן של רשת TNT שאל אותו שאלה, ודוראנט הגיב בחוסר עניין ובלקוניות: "כן". התגובה של דוראנט לבארקלי באה ככל הנראה על רקע הביקורת שמתח שחקן העבר על קיירי אירווינג, אותו כינה בשבוע שעבר "אדיוט" ואמר ש"הוא חייב להפסיק לחשוב שהוא האיש החכם עלי אדמות".