בארה"ב ממשיכים לדון בעתידו של ג'יימס הארדן והאפשרות שיעזוב. אומנם השחקן והמועדון טוענים שהם מרוכזים רק בהמשך העונה ולא נותנים לרעשים מסביב להסיח את דעתם, אבל על פי דיווח ב-ESPN, "הארדן ויוסטון בנקודת משבר", והכל בגלל "תרבות הניהול של הקבוצה בעידן הארדן".
על פי הדיווח - אחרי שני בעלים וארבעה מאמנים, איש צוות לשעבר מסכם היטב את השיטה של הרוקטס: "עושים כל מה שג'יימס רוצה". אם למשל לקבוצה יש יומיים או שלושה בין משחק למשחק, בקבוצה כבר התרגלו שהארדן לוקח לעצמו יום חופש, שוכר לעצמו מטוס פרטי ונוסע למסיבה פרטית, בדרך כלל בלאס וגאס. באופן קבוע הוא לא מגיע לאימון הראשון שאחרי סוף שבוע האולסטאר בגלל אותה סיבה.
"ככה זה ג'יימס", נוהגים להגיד ביוסטון, אבל כעת המצב השתנה, לאור הדרישה של הארדן לעזוב בטרייד, אחרי המינוי של סטפן סיילאס למאמן. בכל עונה הארדן דרש שדרוג בשכר מההנהלה, ואיים שיעזוב בטרייד אם הקבוצה לא תתמודד על התואר. הוא היה מעורב בהחלטות אסטרטגיות, כולל אימונים ולוחות זמנים, וגם על בניית הסגל וצוות האימון. הארדן, כזכור, היה זה שדחף לפיטורים של קווין מקהייל ולעזיבתם של דווייט הווארד וכריס פול.
ברוקטס האמינו תמיד שמדובר בעסקה כדאית למועדון, כל עוד הכוכב הגדול נשאר, אבל בשבועות האחרונים האיומים שלו לעזוב כבר נשמעו אחרת מאלה הרגילים, ובקבוצתה מאוכזבים מההתנהלות שלו, שנראית לראשיה לא הוגנת. הוא מסבך לקבוצה את ההכנות לעונה, במיוחד תחת מאמן רוקי, הגיע לא בכושר לאימונים באיחור גדול, הפר את חוקי הקורונה כשחגג בלי מסיכה, וכעת עם האימונים הוא מראה לרוקטס מה צפוי להם אם יכפו עליו להישאר. איש צוות לשעבר טוען - "כן, הוא הולך לעשות את זה. הוא פשוט מעולם לא שמע לפני כן את המילה 'לא'".
עוזר מאמן אחר שהיה ביוסטון אומר: "כולנו ידענו מי הבוס של המועדון. זה חלק מהעסקה כשאתה מגיע ליוסטון. השחקנים, המאמנים, הג'נרל מנג'ר, הבעלים, כולם יודעים. אני לא מאשים את ג'יימס. אני מאשים את הארגון. זו לא אשמתו. הוא עשה מה שאפשרו לו". גורם בצוות האימון של יוסטון מהשנה שעברה אומר: "כולם יודעים שאם לקבוצה יש כמה ימי חופש, ג'יימס נוסע לחגוג. אבל מצד שני אז הוא חוזר ועושה טריפל דאבל של 50 נקודות, אז הם בסדר עם זה".
עוד נטען שבמהלך המתיחות שלו עם כריס פול, "הארדן סירב להשתתף בהתקפה כל עוד הכדור לא בידיים שלו, לפעמים צועד לאטו להתקפה כשהכדור בידיים של פול. הוא אף גרם למאמן ד'אנטוני לייצר עוד תרגילים עליו, ושיעבירו את הכדור אליו".
הארדן ביקש בקיץ שעבר לצרף במקומו את ראסל ווסטברוק, חברו מאוקלהומה סיטי, ויוסטון שילמה מחיר כבד (פול ושתי בחירות סיבוב ראשון בדראפט), אבל גם ווסטברוק נותר מתוסכל והרגיש שהוא "לא יכול לשחק את המשחק שלו" - ואף התלונן שוב ושוב על האיחורים של הארדן. "כלום לא מתחיל בזמן", אומר איש צוות לשעבר ביוסטון, "המטוס תמיד מאחר. האוטובוס אף פעם לא מגיע בזמן". באחת הפעמים, כשהקבוצה חיכתה להארדן לפני צילומים, ווסטברוק צעק בחדר "תתחילו לצלם! תתחילו בלעדיו!". אבל הקבוצה חיכתה. לא ברור מה נאמר בשיחות בין השניים, רק ברור שכעת הם לא ביחד.
אתמול בלילה הארדן השתתף לראשונה במשחקי קדם העונה של יוסטון, נראה לא בכושר ועם עודף משקל, סירב לאחר מכן לדבר עם התקשורת, אבל הלילה כבר ענה לשאלות והתייצב לראשונה לעיני התקשורת. "כרגע אני מרוכז רק בלהיות כאן", אמר, "הרגשתי ממש טוב לעלות על המגרש לראשונה מאז הבועה. לא היו לי הרבה הזדמנויות לשחק 5 על 5, כך שיחסית לפעם הראשונה, הרגשתי ממש טוב". על השמועות והדרישות שלו: "מאז שהגעתי, זה לא מדובר. כולם בחדר ההלבשה וצוות האימון מרוכזים בהכנות לקראאת העונה. זה הדבר היחיד שחשוב".
דמרקוס קאזינס נשאל האם ניסה לשכנע את הארדן להישאר: "בסופו של דבר זה ביזנס. צריך לכבד שחקן שעושה הכול כדי להרגיש טוב, שדואג לעצמו ולחייו הפרטיים ולקריירה שלו. אז לא, לא עשיתי את זה, ואני לא מרגיש שזה התפקיד שלי. זו החלטה שהוא צריך לקבל בשביל עצמו".
המאמן סטפן סיילאס: "אם היינו יודעים היכן בדיוק הראש שלו והמחשבות שלו, זה היה עושה טוב לכולם. אבל אנחנו מתמודדים עם המציאות, שבה דברים משתנים מדי יום. התפקיד שלי הוא לאמן קבוצת כדורסל ולוודא שכולם בעמדה הנכונה. חלק מזה זה לגבש רוח קבוצתית, ואני חושב שכרגע הרוח היא די טובה".
___________________
* יאניס אנטטוקומפו נשאל על החוזה הגדול שחתם עם מילווקי (228 מיליון דולר לחמש שנים) ואמר על תוכנית החומש שלו בבאקס: "לגדל ילדים ולזכות באליפות. זה כל מה שאני רוצה. רק לגדל את הילדים שלי, ואז לזכות בתואר. אחרי זה החיים שלי יהיו שלמים. אני יכול לפרוש עוד חמש שנים.... סתם, אני צוחק".
* גורדון הייוורד, שרק לפני מספר שבועות חתם על חוזה של 120 מיליון דולר לארבע שנים בשארלוט, ממשיך את חוזר המזל שלו עם פציעות, כשהקבוצה הודיעה שהוא נפצע וסובל משבר באצבע.