הבכורה המוצלחת של דני אבדיה במדי וושינגטון גררה מחמאות רבות. הישראלי בן ה-19 קיבל טבילת אש ראשונה ב-NBA כששותף ל-24 דקות במשחק קדם העונה של וושינגטון מול ברוקלין, וניפק 15 נקודות ללא החטאה (6 מ-6 מהשדה, כולל 3 מ-3 מהשלוש) לצד 4 ריבאונדים ושני אסיסטים. הוויזארדס אמנם הפסידו 119:114, אבל אבדיה נתן להם הרבה סיבות לאופטימיות.
"זה חלום שמתגשם", אמר אבדיה הנרגש בסיום. "לא אשקר, בהתחלה הייתי קצת מתוח. חשבתי לעצמי, 'וואו, אני בברקלייס סנטר, משחק מול שחקנים שגדלתי עליהם'. אבל לקח לי כמה דקות כדי להתעורר ולהתחיל לשחק. אחרי כמה דקות, כבר הייתי מרוכז ומפוקס לגמרי".
אבדיה נזכר במשחקו הראשון במדי הקבוצה הבוגרת של מכבי תל אביב, והסביר שעבר מאז כברת דרך ארוכה. "עברתי חתיכת מסע כדי להגיע לכאן. אני זוכר איך לפני ארבע שנים שיחקתי לראשונה בבוגרים וקלעתי נקודה אחת. מאז המשכתי לעבוד קשה מדי יום בזמן שהחברים שלי יצאו ונהנו. עכשיו זה מתחיל להשתלם".
אבדיה סיפר שההשתלבות המהירה בוושינגטון היא בין היתר תוצאה של הניסיון שצבר במכבי תל אביב. "שיחקתי כבר במקצוענים ואני יודע מה נדרש ממני. למדתי איך להשתלב ברוטציה, למדתי איך לקרוא את המשחק. אני תמיד עם ראש למעלה כשאני חודר, תמיד רואה את החברים שלי. אני יודע איך לשחק את המשחק".
והיה גם איחוד מרגש עם אמארה סטודמאייר
אבדיה צלף שלוש שלשות - תחום שנחשב לעקב אכילס שלו לפני כניסתו ל-NBA - והסביר: "אין בי פחד. אני לא חושש משום דבר, והולך לזרוק בביטחון כל הזמן. אבל אל תצפו ממני לשמור על 100 אחוז בכל משחק". אבדיה עדיין מחכה לשחק לראשונה עם ראסל ווסטברוק, שכאמור קיבל מנוחה הלילה אבל לא הפסיק לעודד את חבריו מהספסל. "ראסל בחור נהדר. הוא אוהב את המשחק ותמיד מחייך. אני מאושר שהוא איתי בקבוצה, יש המון מה ללמוד ממנו", אמר.
מאמן וושינגטון סקוט ברוקס היה מלא במחמאות לאבדיה. "מהיום הראשון ידעתי שלדני יש את זה", אמר ברוקס בנוגע לקליעה של אבדיה מבחוץ, וסיפר שהוויזארדס זיהו עוד לפני הדראפט שלמרות האחוזים הלא מרשימים עד עכשיו מהעונשין ומהשלוש, לאבדיה יש פוטנציאל להפוך לקלע איכותי. "הוא קלע טוב, והוא רק הולך להשתפר עם הזמן. לא צריך לשנות את טכניקת הזריקה שלו, רק לתת לו ביטחון".
עוד לפני המשחק, ברוקס הסביר שהעניק לאבדיה מקום בחמישייה כבר במשחקו הראשון בקבוצה, משום ש"הוא הוכיח באימונים שהוא ראוי לזה. הוא מתחרה כמו כל אחד אחר בקבוצה, ונראה מוכן לזה".
בסיום ברוקס המשיך להביע שביעות רצון מהרוקי הישראלי. "הוא נלחם והתמודד עם האתגר. הוא שיחק הלילה מול כמה שחקנים ברמה גבוהה מאוד. דיברתי איתו לפני המשחק ואמרתי לו לשכוח מכל מה שמסביב ופשוט לשחק הכי חזק שהוא יכול. אני חושב שהוא עשה את זה".
"אהבתי את איך שהוא שיחק", הוסיף ברוקס. "הוא פשוט שיחק חזק, בלי לחשוש ולחשוב יותר מדי. זו הדרך שבה זוכים בכבוד של החברים לקבוצה, של היריבים, של השופטים. הוא לא מתלונן על שום דבר, ופשוט עושה את העבודה שלו. הוא לא יקלע ב-100 אחוז מהשדה בכל משחק, אבל הוא משחק את המשחק בצורה נכונה. הוא לא הכריח שום דבר, קלע כשהיה חופשי, חדר כשהייתה הזדמנות לחדור, הוא היה סולידי. כדי להצליח בליגה הזאת, אתה צריך להיות סולידי. משחק ספקטקולרי מגיע מפעם לפעם, אבל אתה קודם כל צריך להיות סולידי. אם הוא יהיה סולידי, הוא יהיה שחקן גדול ב-NBA".
גם חבריו של אבדיה לקבוצה התרשמו מהיכולות שלו. הרכז ראול נטו אמר: "דני מוכשר מאוד. במהלך המשחק, כל מי שישב על הספסל התרשם מהביטחון ומהאיכויות שלו. הוא שחקן טוב מאוד. שוחחנו לפני המשחק והוא נראה לי קצת מתוח, אבל זה דבר נורמלי לחלוטין בהתחשב בגיל שלו ובחוסר הניסיון שלו ב-NBA. אני בטוח שהוא יקבל יותר ויותר ביטחון ככל שהזמן יעבור. הוא כבר מבין את המשחק ברמה גבוהה. הוא היה טוב מאוד, הוא הראה הרבה מאוד כישרון".
העיתונאים שמסקרים את וושינגטון התרשמו גם כן מהיכולות של אבדיה. "דני נראה נינוח ואסרטיבי, כמו שחקן שמרגיש שהוא כבר שייך לרמות האלה. זה כנראה קשור לעובדה שהוא כבר צבר לא מעט ניסיון באירופה", ניתח הכתב צ'ייס יוז ב-NBC. "גם הקליעה שלו נראתה טוב מאוד. הוא קלע את הזריקות הפנויות בקלות, והשחרור שלו נראה מהיר וטבעי. הוויזארדס מתעקשים שהוא קלע הרבה יותר טוב ממה שהאחוזים שלו באירופה מרמזים, בהתבסס על מכניקת הזריקה שלו ועל מה שהם רואים באימונים. אמנם עבר רק משחק אחד, אבל לפחות הלילה אבדיה הוכיח שהם צודקים".
יוז התלהב במיוחד ממהלך של אבדיה בסוף המחצית הראשונה, כשלקח את הריבאונד ורץ מחוף לחוף בדרך לסל מחצי מרחק על הבאזר. "זה היה מהסוג המהלכים שמוכיחים שיום אחד הוא יוכל להפוך לכוכב NBA. המהירות שלו עם הכדור, בגובה שלו, זה דבר מיוחד".
לטענתו, אם אבדיה ימשיך להציג יכולת כזו בקדם עונה, הוא עשוי להשתלט על עמדת הסמול פורוורד הפותח של הוויזארדס. "המשחק הלילה הראה שיש לו את הפוטנציאל להיות בחמישייה. אם הוא עד כדי כך בשל ל-NBA כפי שזה נראה הלילה, הסיכויים שלו להגיע לשם כבר העונה הרבה יותר גבוהים ממה שאנשים חשבו".
אותלו האנטר עקב: "תנו את הכדור לדני"
אנליסט הדראפט של ESPN מייק שמיץ ציין אחרי המשחק: "בכורה לא רעה לדני אבדיה מול הנטס. הוא הראה קליעה משלוש, מהלכי פוסט אפ, החזקת כדור, קצת מהלכי פיק אנד רול. הוא השחקן הכי מגוון בדראפט הזה".
כריס קראוז, שמסקר את הוויזארדס עבור המגזין "סלאם", הגדיל וכתב ש"החוש המיוחד של אבדיה למשחק הופך אותו למועמד רציני לתואר רוקי העונה".
גם כריס מילר מרשת NBC הצטרף למחמאות וכבר קבע: "אני חושב שוושינגטון מצאה את הסמול פורוורד הפותח שלה כבר אחרי משחק קדם עונה אחד. הקשיחות, הגיוון ההתקפי והסייז של אבדיה מאפשרים לסקוט ברוקס להעמיד חמישייה אתלטית וטובה. כן, הוא רק בן 19, אבל ההתחלה שלו מרשימה מאוד".
(עדכון ראשון: 06:21)