ב-23.2.2005 הודיעה מכבי חיפה רשמית שלא תחתים את איל ברקוביץ'. הקוסם שהחליט לחזור באותם ימים לישראל אחרי קריירה עשירה באי הבריטי, הצהיר במסיבת עיתונאים מפוצצת כמו שרק הוא יודע שזו תהיה העונה האחרונה שלו באירופה וכי הוא רוצה לחזור הביתה, לחיפה. הפסטיבל סביב ברקוביץ' נמשך כמה שבועות, ואז באותו יום חורפי בפברואר, בחיפה הוציאו הודעה שעם כל הכבוד לרצון של הקוסם, הקבוצה תסתדר בלעדיו. ברקוביץ' הפגוע בלע את הרוק וחתם בסיום אותה עונה בקבוצה השנואה ביותר על אוהדי הירוקים, מכבי תל אביב. תשעה חודשים מאז אותה הודעה, ולקוסם חיכה משחק בקרית אליעזר, מול האקסית המיתולוגית כאשר הקהל הירוק כבר תכנן קבלת פנים חמה במיוחד. ברקוביץ', לשמחתו או לצערו, סבל מקרע קטן בשריר ונעדר מהמשחק. בחלוף כמה חודשים, הקשר עלה על הדשא בבלומפילד למפגש ראשון בקריירה מול קבוצת נעוריו. היה לו משחק מצוין, בזמן שביציעים התמקדו בעיקר בקללות לעברו. המשחק הסתיים ב-0:1 למכבי תל אביב משער של אופיר חיים כשהמבשל היה לא אחר מאשר ברקוביץ' עצמו.
14 וחצי שנים אחרי אותו משחק זכור, יעלה הערב (שלישי, 17:00, ספורט4) בירם כיאל, אקס אחר של הירוקים, למשחק ראשון בקריירה מול קבוצת נעוריו. כיאל, בדומה לברקוביץ', רצה לשוב למדים הירוקים אחרי המסע באי הבריטי, אך מכבי חיפה העדיפה שלא להחזירו ובמהלך מפתיע מאוד מצא עצמו אחד מהשחקנים הבולטים בדור הנוכחי דווקא בבני סכנין. הערב כיאל ינסה להוכיח לברק בכר, יעקב שחר ובכלל לירוקים שהם עשו טעות שלא החזירו אותו הביתה. "מי שמכיר את בירם יודע כמה הוא ווינר", מסביר שחקן בסכנין. "בכל משחק הוא רוצה להוכיח שהוא הכי טוב ובטח נגד מכבי חיפה".
לכבוד המפגש המחודש בין כיאל לירוקים, יצאנו לבדוק איך משחק מול אקסית משפיע מקצועית, ולא רק, על כדורגלן.
עוד לפני ברקוביץ', היה זה אלון חזן שחזר מקריירה בחו"ל דווקא למ.ס. אשדוד ולא למדים הירוקים. בניגוד לכיאל וברקוביץ', חזן לא גדל במכבי חיפה אך הפך לאחד השחקנים המזוהים עם המועדון אחרי עונות שיא. בקבוצה דווקא רצו לראות את חזן חוזר אך זה העדיף ללכת לפרויקט בעיר ילדותו. ב-6.11.99 חזר חזן לקרית אליעזר, הפעם במדים האדומים-צהובים, ובניגוד לברקוביץ' דווקא זכה לכבוד של מלכים, בעיקר בגלל העובדה שחזר לקבוצה שלא הייתה נחשבת ליריבה של הירוקים.
"עזבתי לסלטיק ולא שיחקתי בשום מועדון אחר בארץ במשך 11 שנים", מזכיר כיאל מדוע גם סביבו עדיין יש אהדה גדולה בקרב הקהל הירוק בשיחה עם וואלה! ספורט. "זה לא שעברתי להפועל תל אביב ועזבתי בשביל זה את הבית".
עוד בוואלה!
"אין ספק שזה שחזן חזר לאשדוד ולא לקבוצה בכירה והעובדה שכיאל חזר לסכנין ולא לקבוצה בכירה גורם לכך שהקהל הירוק עדיין ממשיך לזכור להם חסד נעורים", אומר גורם בכדורגל הישראלי המקורב מאוד לאנשי מכבי חיפה. "אנשים לא זוכרים אך כשהמועדון הודיע שברקוביץ' לא יחזור הייתה התקוממות של הקהל, אבל ברגע שהוא חתם במכבי תל אביב הוא הפך לפרסונה נון גרטה בעיני הקהל של מכבי חיפה, בדיוק כמו שקרה עם יוסי בניון. לכיאל זה לא יקרה".
חזן זכה אמנם לכבוד מלכים אך המשחק עצמו היה חלש מאוד והסתיים בתיקו מאופס. "אין ספק שזה מרגש לחזור למקום שהיה לך סוג של בית", נזכר חזן שהתייחס גם לסיבות בגללן לא הפך לשנוא על הקהל הירוק. "שיחקנו בקרית אליעזר וקבלת הפנים עבורי הייתה מרגשת מאוד. כשאתה עוזב בצורה שלמה מבחינת שני הצדדים, תמיד יש יותר רגש של חוויה מאשר של נקמה. כולם הבינו שמכבי חיפה תמיד תהיה בליבי".
אם ברקוביץ' וחזן זכו לטעום, כל אחד בצורה אחרת את הקהל הירוק מולם, הרי שבגלל ימי הקורונה כיאל יערוך את הבכורה מול האקסית אל מול יציעים ריקים, דבר שמוריד, לפחות בעיני שחקנים רבים, את האפקט מהתמודדות הפיקנטרית. "בתקופה הזו שיש קורונה ואין קהל במגרשים אין משמעות למפגש כזה", קובע ברקוביץ' בנחרצות. "מה שעושה את העניין זה הקהל".
"אם הייתי חוזר וכל הקהל היה בסמי עופר אז כנראה שהתחושות היו שונות", מסכים כיאל. "אבל כרגע אני באמת לא מתעסק בזה יותר מדי, אני מרוכז מאוד בהצלחה של סכנין גם הערב ואני מנוסה מאוד כדי לעבור את המשחק הזה".
עם כל הניסיון, גם לכיאל ברור שהפרפרים בבטן יגיעו ברגעים שלפני שריקת הפתיחה. נכון, מהצוות שהיה במועדון בימיו של כיאל נשארו רק שחר, הרופא עמי ברבר והדובר דודו בזק, אך הקשר עדיין מרגיש בבית כשהוא רואה את המדים הירוקים. "אני לא מסתיר שום דבר ואף פעם לא הסתרתי שאני אוהד של המועדון", מסביר כיאל. "אבל אני צריך לעשות הכול עבור המועדון שאני נמצא בו עכשיו. אני מרוכז רק בהצלחה של הקבוצה שלי. אני רוצה לעשות הכול כדי להנהיג את סכנין ואני מקווה שאחזור ליהנות מהמשחק כמה שיותר כי עברתי תקופה לא פשוטה. אני נהנה עכשיו מהמשחק עצמו ואני רוצה להמשיך ליהנות עד הסוף. אני מאוד מעריך ואוהב את מכבי חיפה, ברור שהמשחק שונה כי אני מכיר את כולם שם אבל הפוקוס שלי היום יהיה בסכנין".
"לשחק מול קבוצה שגדלת בה ושיחקת בה זה דבר מיוחד וברור שיש התרגשות מסוימת, "מסכם ברקוביץ'. "אבל היציעים יהיו ריקים, כך שלדעתי לא תהיה באמת התרגשות".