יוסטון ממשיכה לחכות לג'יימס הארדן. הכוכב לא הופיע לפתיחת האימונים של הרוקטס, לכאורה בשל נהלי הקורונה, אולם בארצות הברית היו שדיווחו כי נצפה בלאס וגאס. ה-MVP לשעבר החמיץ אימון נוסף וכעת גם בתוך יוסטון מודים: המצב חמור, אולי בלתי ניתן לתיקון.
"אני לא יודע מתי הוא יופיע", אמר המאמן החדש סטיבן סיילס, שנכנס לנעליו של מייק ד'אנטוני לפני מספר שבועות וכבר צריך להתמודד עם משבר של ממש. "זו בלי ספק מכה. אתה רוצה שהשחקן הטוב ביותר שלך יהיה כאן. מבחינת עונש כזה או אחר - אנחנו עדיין לא שם. אני לא ממש יודע מה יקרה, למען האמת. הוא זה שצריך להסביר מדוע הוא כאן או מדוע הוא לא כאן".
לפי "ספורטס אילוסטרייטד", מקורב להארדן תיאר את האווירה ברוקטס כ"רעילה", והקביל את המועדון ל"ניו יורק ניקס של הדרום": "לא ברור אם האינטרס של יוסטון יהיה לגרור את כל הסיפור הזה. הארדן תחת חוזה, אבל הכוכבים בליגה שמים לב איך מתייחסים לכוכבים אחרים. זה המשחק כרגע".
אמו של הכוכב הגיבה לדברים בחשבון האינסטגרם שלה וכתבה בין היתר: "הוא עושה את מה שהכי טוב לקריירה שלו. הוא עבד קשה ונותן 210 אחוז. הוא רוצה שתהיה לו אפשרות לזכות בטבעת, כל אדם הגיוני היה רוצה את זה".
מי שכן הופיע לאימונים הראשונים ובינתיים מותיר רושם חיובי הוא ג'וון וול. "הוא נראה נהדר", אמר סיילס. "הוא דוחף את הכדור מהר ומארגן את כולם, כמו שרכז עושה. זה תענוג לראות אותו, הוא כמו מאמן על המגרש".
צפו בהארדן מבלה בלאס וגאס בזמן שחבריו מתאמנים
גם לוס אנג'לס לייקרס פתחה באימונים, לצערו של לברון ג'יימס שקיווה לעוד כמה ימים מנוחה. "כרגע כואב לי מאוד, אבל זה רק היום השני של המחנה", אמר. "ככה זה בכל הקריירה שלי, מאז שהייתי בן 18 או 19. יש לנו מטרה על הגב והיא גדולה מתמיד. לי כל הזמן היתה מטרה על הגב, וגם למועדון הגדול הזה".
כשנשאל על הארכת חוזהו עד 2023 ועד איזה שלב ירצה להמשיך לשחק, אמר: "עשיתי את זה כדי שיהיו לי אופציות. אני לא יודע כמה זמן עוד אחזיק מעמד בליגה הזו".
גם דייויס האריך חוזה בקיץ האחרון, מה ששימח מאוד את ג'יימס: "אנחנו מחויבים למועדון הזה וניתן את כל כולנו. אין לי שום ציפיות מאנתוני, הוא מיוחד - אחד השחקנים הגדולים בעולם".
ב-ESPN ערכו דירוג עוצמה לקראת העונה שבפתח והציבו את לוס אנג'לס לייקרס במקום הראשון, כמובן, כשאחריה מילווקי. ברוקלין הוצבה במקום השלישי, אולי מתוך הנחה שתצליח לצרף בימים הקרובים את ג'יימס הארדן לקווין דוראנט וקיירי אירווינג. וושינגטון של דני אבדיה עלתה מהמקום ה-21, לפני מספר שבועות, למקום ה-19.
הדירוג המלא:
1. לוס אנג'לס לייקרס
2. מילווקי
3. ברוקלין
4. לוס אנג'לס קליפרס
5. מיאמי
6. דאלאס
7. דנבר
8. בוסטון
9. פילדלפיה
10. טורונטו
11. פורטלנד
12. יוטה
13. גולדן סטייט
14. פיניקס
15. יוסטון
16. ניו אורלינס
17. אינדיאנה
18. ממפיס
19. וושינגטון
20. אטלנטה
21. סן אנטוניו
22. אורלנדו
23. מינסוטה
24. שיקגו
25. שארלוט
26. סקרמנטו
27. דטרויט
28. ניו יורק
29. קליבלנד
30. אוקלהומה סיטי