לא מעט זרים ביורוליג עברו לאורך השנים בליגת העל, וחזרו ליד אליהו במסגרת האירופית לאחר ששיחקו במכבי תל אביב או פגשו אותה כבר במדי קבוצה ישראלית. אלא שספק אם היה אי פעם אוסף של חמישה כאלו בקבוצה אחת, כפי שמציגה הכוכב האדום בלגרד, שתתארח הערב (חמישי, 21:05) אצל הצהובים.
לקראת השיבה להיכל, התכנסו האקסים ה"ישראלים" לריאיון משותף בוואלה! ספורט, ובו דיברו על הזיכרונות מתקופתם בארץ, החברים שנותרו להם, החיים תחת מגיפת הקורונה והייחודיות של קבוצתם החדשה:
* ג'ורדן לויד שיחק לפני שלוש שנים בהפועל אילת, ובינתיים העונה הוא סגן מלך הסלים של היורוליג (18.4 נקודות), שתורם גם 4 ריבאונדים ו-3 אסיסטים למשחק.
* קורי וולדן שיחק במשך שנתיים בהפועל חולון, זכה איתה בגביע המדינה והוכתר ל-MVP של הליגה. עומד על 12.4 נקודות בעונת הבכורה שלו ביורוליג.
* טיילור רוצ'סטי הופיע כמתאזרח במכבי תל אביב, וזו הקדנציה השנייה שלו בכוכב האדום. בגיל 35, מלך הסלים לשעבר מסתפק ב-3.9 נקודות לערב.
* ג'וני אובריאנט, שלבש לפני שנתיים את המדים הצהובים, חוזר לראשונה ליד אליהו כשחקן אורח. יש לו 10.8 נקודות ו-4.8 ריבאונדים עד כה.
* בשיחה לא השתתף עמנואל טרי, ששיחק למשך תקופה קצרה אשתקד בהפועל ירושלים. מאז נחת בבלגרד, הוא תורם 6 נקודות ו-4.9 ריבאונדים למשחק.
- איזו מילה אתם זוכרים בעברית?
לויד: "שלום ותודה. אם אני זוכר נכון, שלום זה כמו hello, goodbye, peace. תודה זה thank you".
אובריאנט: "סבבה, זו המילה הראשונה שלמדתי בישראל. האנשים שם מרבים להשתמש בה, המשמעות שלה היא cool, והיא גם קלה ללמידה".
רוצ'סטי: "מזל טוב! יש לי תחושה שהאנשים בישראל תמיד מוצאים סיבה לחגוג משהו".
וולדן: "יאללה, מה קורה? Let's go, what's up".
- את מי מהשחקנים שהיו איתכם בישראל, הייתם מביאים לבלגרד?
לויד: "וואו, שאלה מכשילה, כי היו לי הרבה חברים טובים באילת... אני חושב שעמית שמחון. הוא אחד הקלעים הטובים ביותר שפגשתי, שומר קשוח, שעושה גם את הדברים הקטנים. כן, הוא האיש שלי, והייתי מביא אותו לכוכב האדום".
רוצ'סטי: "בריאן רנדל".
אובריאנט: "דיאנדרה קיין. לוחם, שחקן שנותן הכול על המגרש, שומר מצוין, חבר נהדר לקבוצה, אחד השותפים הטובים שהיו לי בקריירה".
- אלמלא הבידוד שנכפה עליכם, היכן הייתם מבקרים היום בתל אביב?
וולדן: "אם הייתי יכול, אני בטוח שהייתי הולך לבקר את חברי הטוב יהב מויאל ואת המשפחה שלו. הלוואי שזה היה אפשרי".
לויד: "הייתי הולך לחנות הנעליים 'סניקרבוקס'. הלכתי לשם בכל פעם שהייתי בתל אביב, והייתי שמח לחזור גם למסעדת 'סוהו', בשביל האוכל והמוזיקה".
רוצ'סטי: "אני מת על העיר הזאת, ויש כל כך הרבה מקומות שהייתי רוצה ללכת אליהם אם לא היינו נדרשים להישאר בבידוד. אבל מעל לכל, אני אוהב את האנשים בתל אביב, והייתי שמח לבקר כמה חברים שהכרתי בימיי במכבי".
אובריאנט: "הכרתי הרבה חברים בתל אביב שהפכו להיות כמו משפחה בשבילי, והייתי רוצה לפגוש אותם לו רק היה אפשר".
- בשבוע שעבר ניצחתם בחוץ את פרטיזן בלגרד 85:86, בדרבי סרבי נדיר ללא קהל.
אובריאנט: "כשאתה מגיע לכוכב האדום, אתה שומע כל כך הרבה סיפורים מטורפים ורואה סרטונים מהאווירה בדרבים בבלגרד. בכלל, מה זה דרבי בלי קהל?".
לויד: "זה הדרבי הראשון ששיחקתי בו מחוץ לארה"ב, והתרגשתי לקראתו, אבל זה היה מוזר להופיע בו בלי קהל. האמת היא שלצערי, אני כבר רגיל לשחק מול יציעים ריקים. במשחק הספציפי הזה ידענו כמה חשוב לנצח, אז מצאנו את האנרגיות גם בלי הבלאגן והרעש מסביב".
וולדן, שספג מחוץ לאולם קללות מאוהדי פרטיזן, אותה עזב בקיץ: "זה היה שונה... אוהדים הם אלה שמתדלקים את הדרבי והופכים אותו למיוחד".
רוצ'סטי: "מרגישים את השוני וההבדל בכל משחק שאין בו קהל, אבל בסרביה יש מסורת אדירה של כדורסל, ולמועדון הזה יש כל כך הרבה משמעות להמון אנשים. אני לעולם לא שוכח שאני משחק ונלחם בשביל האוהדים, ואני יודע שהם איתנו גם כשהם לא יכולים להיכנס לאולם".
- העובדה שתשחקו הערב ביד אליהו כשהוא ריק נותנת לכם יתרון?
וולדן: "אני לא יודע אם זה יעזור לנו, אבל זו דאגה אחת פחות שנצטרך לעסוק בה, כי למכבי יש אוהדים טובים ותומכים".
אובריאנט: "אין ספק שתהיה לזה השפעה. כל קבוצה שמגיעה לתל אביב יודעת כמה קשה לשחק שם, ולקהל יש חלק גדול בזה".
לויד: "לא הייתי אומר שזה ייתן לנו יתרון. במצב נורמלי, ברור שהאוהדים היו נותנים למכבי בוסט של אנרגיה, אבל ההשפעה של השקט בהיכל תהיה על שתי הקבוצות".
רוצ'סטי: "כשקבוצה שמשחקת בבית, היא תמיד נהנית מיתרון קטן, ומן הסתם הוא גדל כשיש לה אוהדים. כל משחק ביורוליג הוא קשה, ואתה חייב להילחם על כל ניצחון".
- מה מייחד את הכוכב האדום לעומת קבוצות אחרות ששיחקתם בהן?
לויד: "זו כנראה הקבוצה הכי פיזית ששיחקתי בה, ואנחנו מגדירים את עצמנו דרך ההגנה. כולם מסתדרים בצורה נהדרת על המגרש ומחוצה לו".
וולדן: "הסוד שלנו הוא בחיבור שנוצר בינינו. קבוצות שנמצאות יחד ומתקשרות היטב מחוץ למגרש, בונות את הכימיה הזו גם מבחינה מקצועית, וזה עוזר להן מאוד במהלך העונה".
רוצ'סטי: "העונה הזו מיוחדת מכל כך הרבה בחינות. אנחנו צוברים בה זיכרונות מטורפים".
- ולסיום, הייתם רוצים להעביר מסר לאוהדים בישראל?
לויד: "הגעתי לישראל בשנה הראשונה שלי מחוץ לארה"ב. האוהדים באילת קיבלו אותי בצורה חמה ותומכת, והקלו עליי את המעבר וההשתלבות. אני כל כך מעריך אותם ולא אשכח את האהבה שלהם. למדינה הזאת יש פינה חמה בלב שלי. אני תמיד שמח לחזור לכאן ולשחק כדורסל".
וולדן: "תמסור ד"ש לכל האוהדים בחולון. אני מקווה שכולם בריאים ושומרים על עצמם בזמנים המטורפים האלה".
רוצ'סטי: "תודה רבה [בעברית]! יש לי זיכרונות נהדרים מהתקופה שלי בתל אביב, ואני רוצה להודות לאנשים שהפכו אותה למיוחדת".
אובריאנט: "תודה על כל התמיכה שנתתם לי, התייחסתם אליי בצורה מדהימה כששיחקתי במכבי, ואני מקווה שעוד ניפגש יום אחד".