נבחרת ישראל התרגלה במשך שנים לעלות לאליפות אירופה בצורה דרמטית. פעמיים היה זה דרך משחקי ההזדמנות האחרונה בתום קמפיינים לא מרשימים, פעם נוספת היא נעזרה בהפסד מביך של צרפת כדי לגנוב את הכרטיס, והיו גם שינויים בשיטת העפלה של פיב"א תוך כדי המוקדמות שעזרו לה. אלא שליורובאסקט 2022 מעפילה הנבחרת בצורה רגועה ובטוחה. אחרי שהבטיחה את הכרטיס לטורניר הקודם באופן אוטומטי, הודות לאירוח שלב הבתים בתל אביב, ישראל הפכה הערב (שני) לנבחרת הרביעית שמבטיחה את השתתפותה בטורניר - כשלאחר פיזור הבועה בוולנסיה יישארו עוד שני מחזורים במוקדמות.
זו תהיה ההופעה ה-14 ברציפות של הנבחרת באליפות אירופה, ובגלל מגיפת הקורונה יתקיים הטורניר בעוד כמעט שנתיים. בפיב"א החליטו שלא לקלקל את חגיגת האולימפיאדה ולא להעמיס על השחקנים, כך שבין סיום המוקדמות (בהמשך העונה, בפברואר) לבין היורובאסקט עצמו יפרידו כ-18 חודשים. עד אז, החל בעוד שנה, יעמלו השחקנים בכחול לבן על משימה ריאלית וחשובה אפילו יותר - עלייה לאליפות העולם 2023.
דחיית אליפות אירופה ושיטת החלונות של פיב"א גרמו לבלבול מסוים, אך ישראל תהיה שוב אחת מבין 32 נבחרות אירופיות שינסו לזכות ב-12 כרטיסים למונדובאסקט, שייערך בפיליפינים, יפן ואינדונזיה. באיגוד הכדורסל חולמים על הגיעה לטורניר. "עם קצת מזל יכולנו לעלות גם לאליפות העולם הקודמת, אבל עכשיו יש לנו נבחרת עם שחקנים בשלים בגילי שיא, וזו בהחלט משימה ריאלית", אומרים בנבחרת.
ואיך תיראה הנבחרת בעוד שנתיים? 12 שחקנים ייצגו את ישראל ביורובאסקט 2017 שנערך בארץ והסתיים במפח נפש גדול. תהליך ההצערה הותיר רבים מהם מחוץ לתמונה: יותם הלפרין וליאור אליהו פרשו מכדורסל, יוגב אוחיון ואלישי כדיר לא זומנו מאז לסגל, רביב לימונד נדחק החוצה ויהיה בן 38 באליפות הבאה, ועומרי כספי עוד עשוי לבוא בחשבון, אך כרגע רק מתאושש מפציעות ובזמן משחקי המוקדמות המשיך את הקלטות הפודקאסט שלו.
תמורות חלו גם בדמות השחקנים הצעירים יותר: נראה כי ריצ'רד האוול כבר לא נלקח בחשבון במשבצת המתאזרח, והוא אפילו לא זומן לסגל הרחב בחלון הנוכחי, בעוד שון דאוסון עשוי להיות רלוונטי אם יתאושש מפציעות. עוז בלייזר נותר מחוץ לסגל כבר שנתיים, כשגם בר טימור מתנדנד ונותר הפעם בחוץ.
רק שני שחקנים ששיחקו ב-2017 צפויים להיות חלק מהנבחרת ביורובאסקט 2022, ובלבד שיהיו בריאים - גל מקל, שיהיה כבר בן 34 באליפות, ועידן זלמנסון. גיא פניני, השריד הוותיק ביותר של ההצערה, יהיה בן 39 בעת שיתקיים טורניר הגמר; לא ברור האם זה ריאלי שישחק אז, למרות הרצון הרב שלו להיות חלק מהנבחרת.
למעשה, נבחרת ישראל תורכב משני דורות של נבחרת העתודה. הדור הראשון, של ילידי 1995-1994 - רפי מנקו, תומר גינת וייתכן שגם איתי שגב, גולן גוט, יפתח זיו ואדם אריאל; והדור השני, המורכב מגיבורי ההעפלות לשלושה גמרים רצופים ולשתי זכיות באליפות אירופה עד גיל 20 - תמיר בלאט, יובל זוסמן, ים מדר וכנראה גם דני אבדיה. לדור הזה יצטרף ג'ייק כהן, שמשחק כמקומי לכל דבר ואינו תופס את משבצת המתאזרח, וייתכן שגם טי ג'יי ליף ומתאזרח נוסף, כשגם נועם דוברת הצעיר בא בחשבון.
"אם הגענו לאליפות אירופה הקודמת כנבחרת מבוגרת ומנוסה, לאליפות הזאת נגיע כנבחרת שהגיל הממוצע שלה הוא 26-25, וזה עולם אחר לחלוטין", סיפרו בנבחרת השבוע. "בשיטה החדשה, כשהאליפות מתקיימת פעם בארבע שנים, אם יש לנו הזדמנות לעשות משהו משמעותי - זה בטורניר הקרוב, בהנחה שכל השחקנים יגיעו".
חוזהו של המאמן עודד קטש בנבחרת ישראל היה אמור להסתיים בקיץ הבא, אחרי היורובאסקט, אך בשל הקורונה והדחייה, והעובדה שמוקדמות אליפות העולם תיערך במקביל, הוא יזכה ככל הנראה להשלים גם את מוקדמות אליפות העולם וישלים כמעט שש שנים בתפקיד.
רק לפני כמה חודשים נדמה היה שקטש לא יזכה להגיע לאליפות הקרובה, לאור המשבר ביחסים עם איגוד הכדורסל, אך הפשרה הזמנית והתוצאות האחרונות מחזקות את מעמדו. עם זאת, לאור העובדה כי גם המאמן צפוי לרצות אתגרים חדשים, קיץ 2023 יהיה ככל הנראה התאריך האחרון בו יעמוד על הקווים בנבחרת ישראל, לפחות בקדנציה הנוכחית. נכון לעכשיו, זמן רב וממושך לפני שההחלטה תתקבל, על הדלת מתדפקים גיא גודס ואריאל בית הלחמי כמועמדים העיקריים לרשת את מקומו.