"התכנית עבדה איך שרצינו, שטפנו את המגרש, הגענו לאינספור מצבים, אבל בכדורגל הכדור צריך להיכנס כדי לנצח. מבחינת יכולת - שיחקנו מצוין, אני רוצה שכל משחק נשחק ככה ובסופו של דבר השערים יגיעו". קובי רפואה, מאמן הפועל תל אביב, אוקטובר 2018 אחרי 0:0 נגד מ.ס. אשדוד.
"מבחינת יכולת אנחנו לא נופלים מאף קבוצה. אם לא היינו מגיעים למצבים הייתי אומר שאנחנו חלשים ושחבל את הזמן, אבל אנחנו באמת משחקים יותר טוב מהיריבות שלנו. אנחנו מחמיצים, מדברים על זה הרבה וזה הופך לנבואה שמגשימה את עצמה". ניר קלינגר, מאמן הפועל תל אביב, נובמבר 2020 אחרי הפסד 1:0 לבני יהודה.
למרות ששוב הציגה יכולת גבוהה - בטח ביחס למיקום שלה בטבלה - הפועל תל אביב רשמה ביום שבת משחק שלישי ברציפות ללא שער זכות וירדה מתחת לקו האדום. ניר קלינגר מחפש פתרונות לבעיית המחץ, אבל לא צריך זיכרון ארוך או מכונת זמן כדי לשוב לרצפים דומים של האדומים עוד לפני הקדנציה שלו בצד האדום של תל אביב.
פעם הסגל היה חלש ונטול כישרון ופעם מפורק לחלוטין אחרי בנייה כושלת בחסות אמיר כבירי. פעם אלו היו החמצות נוראיות ואחר כך פספוסים מסמרי שיער. קורצקי, גוטמן, רפואה, קלינגר וגם אחרים חוו עם הפועל תל אביב רצפים ארוכים בלי לראות כדור ברשת, ומי זוכר שפעם היה שם שמח?
אוהדי הפועל תל אביב אוהבים להפליג בזיכרון לקבוצה הגדולה של סוף העשור הקודם ותחילת הנוכחי, אבל הם לא צריכים להרחיק עד שם בשביל להיזכר איך חגיגה של שערים לא הייתה אירוע נדיר.
בעונת 2013/14, עם רן בן שמעון על הקווים, עומר דמארי בחוד וגילי ורמוט לצדו, הפועל תל אביב הבקיעה בצרורות. הציפיות אמנם היו להשיג יותר מאשר המקום הרביעי ובוודאי לא להפסיד 10 משחקים, אבל אי שם לפני שש ומשהו שנים, במתחם חודורוב רצה ובעטה הקבוצה הכי אטרקטיבית בליגת העל. 4:5 באשדוד, 0:4 על מכבי חיפה ואפילו 1:3 נגד מכבי תל אביב - הפעם האחרונה בה הפועל תל אביב ניצחה דרבי.
עם 72 שערי זכות, 26 מהם של דמארי, רק האלופה מכבי תל אביב כבשה יותר מהאדומים. מכבי חיפה מצאה את הרשת באותה עונה 49 פעמים והפועל באר שבע שסיימה כסגנית, כבשה 56. הפועל תל אביב הבטיחה שהרשתות יזוזו וגם קיימה. ב-36 המשחקים שלה נכבשו 119 שערים. 3.3 למשחק בעונה בה הממוצע של הליגה עמד על 2.53.
72 כיבושים בעונה אחת של 36 משחקים הם כמובן משהו שלא חזר מאז בהפועל תל אביב. הרי בעונה לאחר מכן הטור בשערי הזכות שוב היה מורכב מהמספרים 2 ו-7, רק בסדר הפוך. 27. אחד יותר ממה שדמארי כבש לבדו עונה לפני כן. זה היה הרמז לבאות.
מאז עונת 2013/14, הפועל תל אביב רשמה 175 משחקים בליגה הבכירה ובהם הבקיעה 160 שערים. מממוצע של 2 שערים למשחק באותה עונה של בן שמעון, היא ירדה לפחות משער אחד. ב-67 מתוך אותם 175 משחקים, היא כלל לא כבשה, 25 מתוכם הסתיימו ב-0:0.
לניר קלינגר אין שחקנים ברמה של גילי ורמוט ועומר דמארי מודל 2013/14. אין לו קשר כמו לוקאס סאשה שיכבוש כמעט בכל משחק נגד מכבי חיפה, או את איתי שכטר לחצי עונה. מעט מאוד חברים בסגל הנוכחי של הפועל תל אביב, היו נכנסים לזה מלפני שש שנים ומשהו ואלו שכן הם כנראה אדי גוטליב וארנסטוס שטקוס.
גם למאמנים שעבדו במתחם חודורוב לפני קלינגר הייתה חסרה איכות כדי לבנות קבוצות עם איכות התקפית. מה בכל זאת נשאר? ניסיון לשחק כדורגל טוב ולקוות שאיזה כדור ייכנס. ומתישהו להגיע ל-26 שערי ליגה, כמו שדמארי לבדו כבש פעם.