יולי 2018. נבחרת העתודה משלימה זכייה היסטורית באליפות אירופה, כשדני אבדיה בן ה-17 הופך לשחקן משמעותי מאוד ומי שעוד לא הכיר אותו מבין את גודל הכישרון שלו. בדרך מלייפציג לקלן מתראיין אביו זופי אבדיה לוואלה! ספורט ומצהיר: "דני ישחק בעונה הבאה במכבי תל אביב". בשבועות שלפני ואחרי ההכרזה קבוצות רבות באירופה התעניינו בו, אבל אבדיה נשאר במכבי, ורק הלילה (בין רביעי לחמישי) הוא יעזוב באופן רשמי כשייבחר בדראפט ה-NBA.
"המזל שלנו ושל דני הוא שאבא שלו היה כדורסלן שעבר משהו בענף", אומר המנהל המקצועי של מכבי תל אביב, ניקולה וויצ'יץ'. "הוא בטח בי ובמכבי לאורך כל התהליך, ולא היו דיבורים על השאלה. אני עדיין חושב שמכבי היא המקום הטוב ביותר לפתח שחקנים, אבל לילדים בישראל אין סבלנות. יש כמה כישרונות שאני מאמין שהיו יכולים להגיע לרמת היורוליג, אבל לא הייתה להם הסבלנות והם משחקים כעת ברמה נמוכה בהרבה.
"אנחנו עובדים בסטנדרטים הגבוהים ביותר וזה קשה. יותר קל לשחק במקום אחר ולקבל יותר דקות, אבל זה לא אומר שתהיה שחקן טוב יותר. יובל זוסמן הלך לשנה אחת לרעננה בגיל 18, אבל זאת הייתה סיטואציה אחרת, והוא עבד עם המאמנים שלנו. כשאתה במכבי אתה נלחם על המקום שלך, אתה עובד קשה, ובגיל 23-22 אתה הופך לשחקן מוביל. זה שתלך לקבוצה קטנה יותר, לא אומר שתחזור למכבי".
- הספקת כבר להתגעגע? בשני המשחקים האחרונים שלכם, אבדיה ישב ביציע.
"ברור שכולנו היינו רוצים שדני יהיה אצלנו וימשיך עוד עונה אחת לפחות. אבל אנחנו צריכים להיות ריאליים, ולהבין ששחקן שיש לו הזדמנות כזאת לא ימשיך, ואנחנו מאחלים לו את כל ההצלחה בעולם".
במרוצת השנים יצא למכבי תל אביב שם של מועדון שלא ממש נותן את הבמה לשחקנים צעירים, אבל היום אפשר כבר לדבר על שינוי גישה מסוים, בעיקר במקרים של אבדיה וזוסמן. "הלוואי שיכולנו להביא עוד שחקנים, אבל יש כמה מכשולים", מסביר וויצ'יץ'. "פיתוח צעירים זה לא העסק המרכזי שלנו, וגם לפי החוקים בישראל אתה לא יכול לייבא מחו"ל שחקנים צעירים ולתת להם לשחק בנוער. היינו בתהליך מסובך עם דראגן בנדר, ולא הצלחנו להביא גם את אנטה ז'יז'יץ', אלא רק אחד מהם.
"אני מתרגש גם בשביל דני וגם בשביל מכבי", אומר וויצ'יץ'. "הוא השחקן שייבחר במקום הגבוה ביותר בתולדות ישראל, וכל המדינה הולכת לעקוב אחרי הדראפט הזה. דני הוא כישרון יוצא דופן. הגודל שלו, ההבנה שלו בכדורסל, היכולת הפיזית שלו, אלה לא דברים שרואים בכל יום. הוא כל הזמן שואל לגבי האימונים שלו, הוא תמיד דוחף את עצמו להיות טוב יותר, ושואל אם הוא עובד מספיק חזק. זו חבילה מושלמת של מישהו שממש רוצה משהו. בהתחלה היו לי הרבה ספקות, אבל הייתי איתו בכל יום, חוויתי את זה, והוא למד איך לפתח את עצמו בסבלנות".
- כשאתה רואה את התהליך שאבדיה עובר, אתה לא נזכר בקריירה שלך וחש החמצה על כך שלא ניסית להגיע ל-NBA?
"אין בי חרטות על שום דבר, כי קיבלתי החלטות שאני מאמין שהן נכונות. בזמן שהיה דיבור על אפשרות ללכת ל-NBA, הייתי בקבוצות שכיוונו לזכות ביורוליג ושיחקתי בכל עונה בפיינל פור. לא הייתה לי מוטיבציה ללכת לקבוצה שלא תעפיל לפלייאוף ולהגיד שאני משחק ב-NBA. שיחקתי במכבי, זכיתי בשני תארים אירופיים, שיחקתי בארבעה פיינל פורים, ואז עברתי לאולימפיאקוס הגעתי לעוד שני פיינל פורים בשנתיים. זאת הייתה המטרה שלי, ואני לא מתחרט על שום דבר. ברור שלפעמים שואלים מה היה קורה אילן, אבל אני לא יכול להתלונן על ההחלטות שלי, שרוב הזמן התבררו כטובות".
- כשאתה הגעת למכבי, בגיל 23, הושאלת קודם כל לעונה אחת בווילרבאן.
"כי לא התאמתי באופן מיידי. מכבי צריכה לרדוף אחרי התוצאות, והגיל הממוצע בקבוצות שמגיעות לפיינל פור הוא 30. אי אפשר לשחק עם ילדים, זה מיקס שלם. אנחנו מנסים להביא שחקנים מוכשרים שיישארו איתנו במשך שנתיים או שלוש, וניהנה מהם כמו שאנחנו עושים עם אלייז'ה בריאנט וטיילר דורסי. כעת לקחנו את ז'יז'יץ', ואנחנו מכוונים לאותו דבר. שחקן אחד או שניים שיגדלו איתנו זה בסדר, אבל להביא הרבה מהם זה לא יעבוד".
כשוויצ'יץ' נשאל על האם אבדיה מוכן להיות שחקן מוביל ב-NBA כבר בעונה הקרובה, הוא מדבר בעיקר על הסיטואציה שתעמוד בפניו. "הוא צריך להיות סבלני. זה לא כל כך קל, כי הרבה דברים צריכים לקרות. צריך שתהיה הקבוצה הנכונה, והכימיה הנכונה. זה לא שבכל יום שחקן בן 19 הופך להיות סופרסטאר, הרבה דברים תלויים בקבוצה שתבחר בו, באיך שהיא תשחק, במטרות שלה ובצורת החשיבה שתהיה לה.
"אם הוא ילך לקבוצה שרוצה לזכות באליפות, יקיפו אותו שחקנים בני 30, ופחות יחשבו על הפיתוח שלו והצ'אנס שלו. אבל אם הוא ייבחר על ידי קבוצה שנמצאת בתהליך של בנייה, התפקיד שלו יהיה שונה. אמרתי לו את זה: אל תגדיר ציפיות לפני שאתה יודע מה הסיטואציה שעומדת לפניך, תן לדברים לקרות".
- איפה תראה הלילה את הדראפט? יש לך מושג איך זה ייגמר?
"הלילה, בזמן שהדראפט יתחיל, אנחנו אמורים לנחות בוולנסיה לקראת המשחק ביום שישי. אני מאמין שאני יודע מי תיקח אותו, אבל עדיף להמתין".